제152장 누란의 황금궁전

그는 심목에게 말할 기회를 주지 않고 중얼거렸다. »무존이라는 녀석이 계략을 부려 차륜전으로 나를 지치게 하면 몸을 뺄 틈이 없어지겠지…

좀 곤란해졌군…

. « 얼마 지나지 않아 누란황금궁이 마침내 모든 사람의 눈앞에 나타났다.

심목이 멀리 바라보니, 끝없이 펼쳐진 대초원 위에 갑자기 호수 하나가 나타났다. 푸른 물결이 출렁이며, 초원 속의 바다처럼 드넓었다.

심목이 멀리 바라보니 호수 건너편에는 끝없이 이어진 큰 산들이 보였고, 높은 산들은 은빛으로 뒤덮인 채 눈이 쌓여 있었다. 우뚝 솟은 산군 사이에 금빛 찬란한 봉우리가 하나 있었는데, 심목이 능소천안을 열고 바라보아서야 그것이 금산이 아니라 화려하기 그지없는 궁전들임을 알아차렸다. 궁전이 너무 많아 산 전체를 빽빽하게 뒤덮고 있어서, 멀리서 보면 금으로 이루어진 금산처럼 보이는 것이었다.

초원에는 고정된 화폐가 없고 오직 황금만이 통용되었다. 그들이 이곳까지 오는 동안 늘 변진운 장군이 선물한 금괴로 밥값을 치렀다.

초원의 백성들에게 금은 매우 귀하고 가치가 높은 것인데, 이곳의 궁전은 순수한 황금으로 지어져 그 사치를 짐작할 수 있었다. 패산 제주가 호숫가에 이르렀다.

심목이 사방을 둘러보니 나무배 한 척이 정박해 있었는데, 그 배 위에는 머리에 뿔이 달린 남자가 검은 옷을 입고 대나무 장대를 짚은 채 뱃머리에 서 있었다. 호수의 얕은 물가에는 나무 장대들이 이리저리 비스듬히 꽂혀 있었고, 장대마다 이미 썩어 문드러진 사람 머리가 하나씩 걸려 있었다.

»대무가 혼백을 거둬 법을 수련하다니, 우리 천성교보다 더 마교 같군. « 심목이 그 남자를 바라보았다. 얼굴이 염소를 닮았는데, 보통의 흰 염소와 달리 갈색 얼굴이었고 털도 얼마 없었다.

»양면 대무? « 심목이 잠시 멈칫했다.

그는 경성에 있을 때 변방에서 무독에 걸린 장수 몇 명을 치료해 준 적이 있었는데, 그 장수의 말에 따르면 머리에 뿔이 달린 오랑캐를 만났는데, 그자가 거울로 그들을 비추자 그대로 의식을 잃고 쓰러졌다고 했다.

심목은 오랑캐 족의 대무가 가면을 쓴 것이라 여겼는데, 이제 나무배 위의 대무를 보고서야 정말로 뿔이 달린 오랑캐가 존재한다는 것을 알게 되었다. 그 양면 대무가 그들을 훑어보고는 날카로운 목소리로 말했다. »무가한, 무존께서 오래 기다리셨습니다!

배에 오르십시오!

« 패산 제주가 그 배에 오르며 웃었다. »이 호숫물은 약수라 부력이 없어, 깃털조차 뜨지 못하고 가라앉지. 누란황금궁의 배를 타야만 건널 수 있단다.

우리 배에 오르자. « 심목과 영육수가 나무배에 올랐고, 청우와 설호아도 배에 올랐다.

그 대무는 심목과 영육수에게 시선을 꽂으며 냉소를 흘기고는 배를 저어 맞은편으로 향했다. 영육수가 웃으며 말했다.

»약수를 밟고 건널 수 없다면, 돌아가면 안 돼요? 날아가도 되고요. « 그 오랑캐 대무가 냉소하며 말했다.

»날아간다고? 이곳의 공기를 시험해 봐라, 날아오를 수나 있겠나? 이곳의 공기는 죽어 있단다.

« »공기가 죽어 있다고요? « 영육수가 의아해했다.

곁에 있던 청우가 우렁찬 목소리로 말했다. »이곳 공기는 정말 죽어 있어, 날아오를 수 없어.

« 청우는 풍뢰를 다루는 데 능해 이곳의 공기가 전혀 흐르지 않는다는 것을 감지할 수 있었다.

보통 사람은 숨을 들이쉬고 내쉬며 공기를 움직이게 하는데, 만약 공기가 흐르지 않는다면 숨을 한 번 들이쉴 때 콧구멍 아래의 공기가 전부 빨려 들어가 진공이 되고, 주변의 공기가 콧구멍 아래로 보충되지 않아 자연히 질식해 죽을 수밖에 없었다.

이 약수호도 마찬가지였다. 호수 위의 공기는 알 수 없는 힘에 붙들려 전혀 흐르지 않았다. 나무배가 앞으로 미끄러지며 배에 탄 사람도 함께 움직일 때만 숨을 쉬어도 이상함을 느끼지 못했다. 그러나 배가 멈추기만 하면 콧구멍 아래의 공기가 전부 빨려 들어가, 시간이 조금만 지나면 반드시 질식해 죽을 것이었다. 설령 비행의 법을 펼쳐 호수 위를 날아오르려 해도 불가능했다.

비행의 법은 공기를 진동시켜 위로 떠받치는 힘을 만들어야 하는데, 이곳에서 공기를 진동시키면 진공만 생길 뿐 도저히 날아오를 수 없었다. 설호아도 시험해 보았지만, 바람을 부르고 비를 내리는 법술이 이곳에서는 전혀 소용없다는 것을 알았다. 그 오랑캐 대무가 낄낄 웃으며 말했다. »돌아가는 것도 못 갈 건 없지. 하지만 약수호가 너무 넓어 돌아가려면 이틀은 걸리고, 설산에 들어서면, 헤헤, 무사히 나오는 자가 별로 없어.

« 영육수가 혀를 내두를 수밖에 없었다. 심목이 은밀히 능소천안과 청소천안을 열어 하늘을 살폈다. 어렴풋이 눈에 잘 띄지 않는 엷은 안개 같은 장막이 호수 위 하늘 전체를 뒤덮고 있는 것이 보였다.

마음속으로 문득 생각했다.

»공기가 흐르지 못하게 하는 것은 아마 이 엷은 장막이겠지? « 이 엷은 장막은 만질 수 없지만 분명히 실재하는 것이었다. 아마도 패산 제주가 말한 금제일 것이었다.

그가 무심코 물속을 내려다보았다가 마음속으로 크게 놀랐다.

호수 바닥에는 하얀 뼈들이 한 구 한 구 물속에 가라앉아 있었다. 영육수도 아래를 내려다보고는 작게 비명을 질렀다. 패산 제주가 말했다. »저것들은 모두 무교가 법을 수련하며 소모한 노예들이야.

« 심목은 소름이 끼쳤다. 양면 대무는 배 젓는 속도가 매우 빨랐다.

그는 독특한 비법이 있어 호수 위를 바람처럼 오갈 수 있었고, 약수도 이 배를 물속에 가라앉히지 못했다. 얼마 지나지 않아 나무배는 설산 기슭에 닿았다. 그 양면 대무가 낄낄 웃으며 말했다.

»무가한, 어서 오십시오!

« 패산 제주가 빙긋 웃으며 그 금빛 찬란한 봉우리를 향해 걸어갔다.

뿌우— 산 위에서 길고 낮은 뿔피리 소리가 들려왔다. 그 소리는 웅장하여 귀의 고막과 가슴까지 함께 울리게 했다.

멀리서는 설산들이 갑자기 눈사태를 일으키며 우르릉 쾅쾅 소리를 내어, 더욱 장중한 기세를 더했다. 패산 제주가 껄껄 웃으며 뿔피리 소리와 눈사태의 굉음을 압도했다.

심목 일행은 아직 이상함을 느끼지 못했지만, 산 위의 사람들은 그의 웃음소리에 기혈이 끓어올랐다.

기혈이 머리로 치솟아 머리가 부풀어 오르며 터질 듯한데도 누를 수가 없었다.

이때 산 위에서 묵직한 목소리가 들려왔다. »무가한의 수위는 웅혼하여 예전보다 더욱 깊어졌구려. 어찌 첫마디부터 위세를 부리시는가?

무가한, 산 위로 올라오시어 잠시 만납시다! « 이 목소리는 패산 제주의 웃음소리 속에서도 뚜렷이 들렸다. 늙은 목소리였지만 힘이 넘쳤고, 분명 절세의 고수였다. »무존께서 말씀하셨으니 내가 따르지 않을 수 없지.

다만 내가 이번에 온 것은 산문을 막으러 온 것이지, 옛 이야기를 나누러 온 것이 아니오. « 패산 제주가 그 늙은 목소리와 멀리서 대화하며 여유롭게 말했다. »지금 바로 오르겠소!

« 심목이 고개를 들어 바라보니, 금으로 깔린 계단이 산 위까지 죽 이어져 있었다. 그러나 얼마 가지 않아 거대한 황금 문이 길을 가로막고 있었는데, 문짝은 없었다.

이 문은 온통 황금으로 주조되었고, 높이가 십여 장, 너비가 이십여 장이나 되었으며, 보옥과 보주가 박혀 있어 정말로 사치스러웠다. 옛날 재부가 바로 패산 제주를 데리고 이곳에 와서, 산문 아래에서 석 달 동안 문을 막으며 누란황금궁의 젊은 인재들을 무찌르고, 초원 사방에서 소문을 듣고 몰려든 각로의 고수들을 모두 격파했다.

패산 제주는 이로 인해 초원에서 무황제로 추앙받았다.

그리고 재부도 그때 크고 작은 백여 전을 겪으며 누란황금궁의 원로들을 모조리 때려눕혀, 천가한이자 천황제라는 명예를 얻었다. 패산 제주가 그들을 데리고 산문 앞에 이르렀다. 이미 많은 대무들이 그곳에서 기다리고 있었고, 황금궁의 제자가 아닌 초원의 강자들도 지키고 있었다.

아마도 초원에서 이름난 존재들이 소문을 듣고 달려온 것이었다. »우우!

« 패산 제주가 한마디 외쳤다. 청우가 음메 하고 낮게 울부짖더니, 몸이 갑자기 우두둑 불어나며 근육이 불거지고 키가 점점 높아져, 근육질의 험상궂은 우두괴인으로 변했다. 그리고 성큼성큼 그 황금 산문 아래로 걸어가더니 어깨를 위로 들썩여, 그 묵직하기 그지없는 산문을 뿌리째 뽑아 올렸다!

곁에 있던 오랑캐 대무와 강자들은 모두 넋을 잃었다.

패산 제주가 담담히 말했다. »문을 들고 산에 오르자!

« 심목은 마음속으로 크게 떨렸다. 패산 제주의 의도를 알았다. 산문 아래에서 문을 막는 것으로는 누란황금궁의 깊숙한 곳까지 들어가기 어렵다. 그러나 문을 짊어지고 산에 올라가 황금궁의 정전 앞에 문을 막아 놓으면, 그때야 비로소 재부의 하반신을 훔치기 쉬울 것이었다.

하지만 그렇게 되면 누란황금궁과 완전히 원수가 되는 셈이라, 이번 여정은 아마 죽고 죽이는 싸움이 되지 않을까 두려웠다!

만약 누란황금궁 깊숙이 들어간다면, 그 강자들이 산에서 내려가는 길을 막아 버리면 그들은 포위당하게 될 것이었다. 그렇게 되면 매우 불리했다. 패산 제주가 냉소를 흘리며 앞으로 걸어가면서, 심목의 귀에 전음으로 말했다. »산에 오르면 앞으로는 네 둘이 산문을 막는 게 아니라, 아마 나를 노리게 될 게다.

이번은 내가 생각했던 것과 좀 다르군…

« 심목이 위로하며 말했다.

»절 도둑질을 가르쳐 주신 분은 절름발이 노인이신데, 정말 대단하신 분입니다. « »그가 어떻게 절름발이가 됐지? « 패산 제주가 물었다. 심목이 잠시 망설이다가 솔직하게 말했다.

»도둑질하다가 붙잡혀서 다리 하나를 잘렸다고 합니다. « 패산 제주가 냉소하며 말했다.

»네가 절름발이라고 하는 말을 듣자마자, 도둑질하다 붙잡혀 다리가 부러진 것임을 알았다. 너는 도둑질해 본 적 있느냐?

« 심목이 또 잠시 망설이다가 고개를 저으며 말했다. »아직 해 본 적은 없습니다. « 패산 제주는 완전히 기대를 접은 듯, 얼굴빛이 어두웠다 밝아졌다 하더니 갑자기 심목에게 도면 한 장을 쥐여 주며 말했다.

»이것은 황금궁의 지리도다.

일단 간직해 두어라…

쓸 일이 없기를 바란다. 지금은 한 걸음씩 보며 갈 수밖에.

황금궁에 도착하면 그때 상황에 맞게 대처하자. 어쩌면 내가 기회를 찾아 사부의 하반신을 훔쳐낼 수 있을지도 모르니!

« 누란황금궁의 계단은 몹시 길어 산꼭대기까지 이어져 있었다.

심목과 영육수는 패산 제주를 따라 산을 올랐다. 사방을 둘러보니 길 양옆에는 금빛 찬란한 신상들이 많이 서 있었다. 신상들은 하나같이 지극히 괴이하여, 사람 같으면서도 사람이 아니고, 마귀 같으면서도 마귀가 아니며, 신 같으면서도 신이 아니었다. 사람과 신마의 특징을 동시에 지니고 있어 모습이 천차만별이었다. 이런 길을 걷노라면 더욱 압박감을 느끼게 마련이었다.

평소 청우와 말다툼을 즐기는 설호아조차 이때는 기이할 만큼 조용해졌고, 오직 청우의 무겁고 묵직한 발소리만이 들려왔다. 심목이 뒤를 돌아보니, 초원의 강자들과 오랑캐 대무들이 눈에 불을 켠 채 아무 말 없이 그들을 따라오고 있었다. 앞쪽에는 점점 금빛으로 반짝이는 궁전들이 많아졌다. 그 궁전 아래에는 기이한 모습의 사람들이 서 있었다. 머리에 뿔이 난 자, 등에 날개가 돋은 자, 짐승의 머리를 한 자, 뱀의 꼬리를 가진 자도 있었다.

하지만 그들은 요괴가 아니었다. 요괴는 몸에 요기가 있는 법이다. 예를 들어 설호아에게는 요기가 있고, 청우는 요기가 아주 희미하지만 그래도 분명히 있었다.

그런데 이 괴인들에게서는 요기가 느껴지지 않았다. 설호아와 청우는 사람의 방향으로 변화하는 중이었다.

그러나 누란황금궁의 강자들은 오히려 사람이 아닌 방향으로 변화하고 있는 듯했다. 이것은 새외와 경평이 다른 수행 이념이었다. 사람이 아닌 것으로 변하고 신마에 가까워지는 것이 바로 대무였다.

다만, 여전히 평범한 사람의 모습을 한 자들도 있었다. 이런 자들은 몸을 자유자재로 통제하여, 변하고 싶으면 변하고 거두고 싶으면 거둘 수 있는 신통을 지닌 이들이었다.

이 궁전들 앞에는 또한 많은 우리가 있었고, 그 안에는 누더기 옷을 입은 사람들이 가득 차 있었다.

아마도 누란황금궁의 무사들이 수련에 쓰는 ‘재료’일 것이었다. 영육수의 얼굴빛이 미세하게 변했다.

마음속으로 분노가 치밀었다. »우리 경평국의 백성들이야!

« 심목이 무표정하게 말했다. »경평국도 우리 황허의 백성들을 잡아가 노예로 삼았소.

« 영육수의 몸이 살짝 떨렸다. 아무 말 없이 잠잠했다.

»공자님, 저들은 사람만으로 수련하는 게 아니라 요괴들도 잡아왔어요.

« 설호아가 입을 삐죽 내밀었다.

심목이 바라보니, 과연 몇몇 우리에는 요괴들이 갇혀 있었다.

패산 제주가 말했다.

»무교에는 혼백으로 수련하는 기이한 공법이 있어, 몸의 구조를 바꾸는 데 쓴단다. 예를 들어 새의 혼백을 흡수하면 날개가 돋아나거나 머리에 새의 대가리가 자라고, 양의 혼백을 흡수하면 몸이 양으로 변하지.

신통을 이룬 자가 대무이고, 신통을 이루지 못한 자를 무사라 부르며, 천인의 경지에 오르면 무왕이라 하지. 누란황금궁은 무교의 성지로, 그 공법의 이름은 무존루라경이라, 상당히 범상치 않단다. « —오늘 여섯 편을 올렸습니다. 내일도 계속 폭발적으로 올리겠습니다. 낮 12시에 두 편 연속, 저녁 8시에 두 편 연속, 저녁 10시에 한 편을 더 올리겠습니다! 독자 여러분의 많은 응원 부탁드립니다.