제151장 기예가 순수하지 못하다

패산 제주의 우렁찬 고함과 함께 수십 장 높이, 거의 두께라고 할 수 없을 만큼 얇은 광벽이 그들 앞에 나타났다. 이 절벽은 주황빛 광채를 뿜어내며 너비가 한 리 남짓이나 되었다.

절벽 위에는 기이한 무늬가 가득했는데, 무늬마다 그 한가운데에 불타는 별 하나가 있었다. 절벽 전체에는 서른여섯 폭의 무늬와 서른여섯 개의 불꽃 별이 박혀 있어 한 폭의 성도를 닮았다. 패산 제주가 절벽천강의 신통을 펼치자마자, 그들 앞에서 갑자기 살육의 함성이 들려왔다. 전쟁터 하나가 이쪽으로 옮겨오고 있었다. 휘몰아치며 온 것은 수백 명에 달하는 신통자들이었다.

그들은 거대한 맹수를 타고 질주하며 포효하고 있었는데, 그들 앞에 하늘과 땅 사이를 가로막은 이 절벽이 모습을 드러냈다. 그 오랑캐 신통자들은 저도 모르게 얼굴이 창백해졌다. 몸집이 우람하고 백발이 성성한 오랑캐 늙은 장군 하나가 사나운 목소리로 외쳤다.

»그걸 부숴 버려라! « 무수한 신통이 울부짖으며 달려와 절벽으로 곧장 쏟아졌다.

쾅쾅 부딪치는 소리가 끊이지 않았다. 또 한 자루 한 자루 비검이 귀를 찌르는 날카로운 휘파람 소리를 내며 도도도 하고 절벽 속으로 꽂혀 들어갔다.

하지만 대부분은 칼끝만 겨우 절벽을 뚫었을 뿐, 아득한 절벽 속에 박힌 채 나아가지도 못하고 되돌아오지도 못했다. 웅웅웅, 절벽천강은 얻어맞아 끊임없이 떨렸고, 절벽 위에는 수백 자루의 비검이 박혔다.

그 뒤로도 한 줄기 한 줄기 신통이 폭발하며 절벽을 향해 날아왔다. 그 수백 명의 오랑캐 신통자들이 부딪쳐 오고, 거기에 터져 나오는 신통까지 더해져 절벽에는 금이 끝없이 생겨났다. 패산 제주가 우렁차게 고함을 지르며 두 손을 앞으로 내밀자, 웅 하는 소리와 함께 또 하나의 절벽천강이 생성되어 앞에서 금이 간 절벽과 합쳐졌다. 그는 상상하기 어려운 압력을 견디며 계속 밀려나고 있었다.

이 수백 명의 신통자들이 힘을 합쳐 압박해 왔는데, 그중에는 칠성 경지, 천인 경지, 나아가 생사 경지에 오른 강자도 적지 않았다. 그런 그들을 절벽천강으로 맞서면서도 절벽을 무너뜨리지 않았으니, 이미 극히 무서운 경지였다. »제도환!

« 그 늙은 장군이 사나운 목소리로 외쳤다. 휘이—— 도환 한 알 한 알이 허공을 가로질러 절벽 앞에서 빙글빙글 돌았다. 그러자 순식간에 무수한 칼빛이 절벽을 향해 쏘아졌고, 딩딩딩 하는 맑은 소리가 끊임없이 울렸다. 눈 깜짝할 사이에 절벽에는 보검이 수없이 박혔는데, 그 수가 만 자루에 이르렀다. 패산 제주의 얼굴빛이 크게 변했다.

그는 절벽에서 전해지는 압력에 수십 걸음이나 밀려났고, 그의 절벽천강은 무서운 힘에 눌려 점점 작아지고 있었다. »사제, 공주, 우리 오랑캐의 전쟁터에 들어섰다! « 패산 제주가 고함을 질렀다. »조심해라! « 심목은 마음이 살짝 떨렸다.

갑자기 초원 깊숙한 곳에서 뚜뚜 하고 나팔 소리가 들려왔고, 또 다른 군대가 추격해 오고 있었다.

그 오랑캐 늙은 장군은 어쩔 수 없다는 듯 사나운 목소리로 외쳤다.

»적을 맞아라! « 쳐들어온 것은 대군이었다. 오랑캐의 신통자와 무사로 이루어져 있었는데, 무사는 보병이었고 신통자는 키 큰 이수를 타는 기병이었다. 그뿐 아니라 하늘에는 거대한 새들이 날개를 펼치고 날아다녔다.

새 등에는 만적국의 장수들이 서 있었는데, 머리에 일곱 빛깔 새 깃털을 꽂은 이들은 모두 여자였다. 그들은 온갖 법술과 예리한 검을 아래로 퍼부었다.

심목은 절벽 너머로 바라보았다.

대군 가운데 풍채가 당당한 오랑캐 장군 하나가 흰 코끼리 등에 앉아 있었다.

그 흰 코끼리는 다른 이수들보다 한층 더 높았고, 그들이 타고 있는 청우 못지않게 컸다. 그 젊은 오랑캐 장군의 시선이 이쪽을 훑더니 절벽천강에 머물렀다.

그는 놀란 기색을 보였으나 곧 평소의 표정을 되찾고 외쳤다.

»바람! « 한 부대가 곧바로 앞으로 달려 나와, 등에 멘 큰 표주박들을 하나씩 내려 앞에 툭툭 내려놓고 아가리를 열었다. 그러자 표주박들에서 검은 기운이 뿜어져 나와 용오름으로 변하더니 점점 커져 마치 교룡처럼 머리는 하늘에, 꼬리는 땅에 닿은 채 사방을 휩쓸며 날뛰었다. 바람을 일으킨 장수들은 곧 몸을 솟구쳐 바람의 머리를 밟고 하늘로 날아올랐다. 그들은 그 늙은 장군의 군대를 향해 돌진해 수많은 신통자를 하늘 높이 휩쓸어 올려 버렸다. 오랑캐 병사들이 허공에 휩쓸려 올라가자, 그 장수들은 바람 속에서 그들을 향해 칼을 휘둘러 오랑캐 병사들을 하나하나 베어 넘겼다.

흰 코끼리 위의 그 장군이 무거운 목소리로 말했다. »비! « 또 한 부대가 달려 나왔다. 등에는 토기 항아리가 하나씩 메어져 있었다.

오랑캐 군사들은 항아리를 내려 뚜껑을 열었다. 그러자 항아리마다 구름 기운이 뭉게뭉게 피어올랐고, 군사들은 그 구름 기운을 밟고 반공중으로 떠올랐다. 이윽고 큰비가 퍼부어졌다.

이 군사들은 구름 속에서 법을 펼쳤다. 빗줄기 하나하나가 칼과 같았다. 빗칼이 아래로 찔러 내려가자, 아래의 오랑캐 장수와 병사들은 피할 겨를도 없이 빗줄기에 정수리가 꿰뚫려 체처럼 구멍이 나고 말았다. 그 젊은 장군이 다시 외쳤다. »천둥!

« 하늘의 거대한 새 등에 있던 오랑캐 여장수들이 저마다 북을 두드렸다. 북소리는 천둥 같은 울림을 뿜으며 위에서 아래로 내리쳤다. 바람과 비에 맞서 법을 펼치던 오랑캐 병사들은 혼이 빠져나간 듯 정신을 잃었고, 그 사이 방어가 느슨해지자 다시 많은 이들이 비바람 속에 휩쓸려 그 자리에서 죽었다.

바람과 비와 천둥, 세 군대가 법을 펼친 뒤 살아남은 오랑캐 병사는 얼마 남지 않았다. 그러나 남은 자들은 모두 강자라, 평범한 법술로는 그들을 다치게 할 수 없었다. 그 오랑캐 늙은 장군은 당해 낼 수 없고 도망칠 수도 없음을 깨달았다.

그는 황급히 푸둑 무릎을 꿇고 높은 소리로 외쳤다.

»토리목 장군, 이 늙은이가 항복하겠소, 항복하겠소! 토리목 장군께서 목숨만 살려 주시오! « 다른 스무여 명의 오랑캐 강자들도 그 광경을 보고 마음은 언짢았지만 목숨이 급했기에 어쩔 수 없이 무릎을 꿇고 엎드려 말했다. »항복을 원합니다!

« 그 토리목 장군의 눈에 냉랭한 빛이 스쳤다. 그는 차갑게 말했다. »너희 첩이목족이 모반을 일으키고도 목숨을 바라느냐?

가한의 명이 있다.

항복은 받지 않는다. « 그 늙은 장군은 얼굴빛이 크게 변하며 벌떡 일어나 덤비려 했다. 그러나 토리목 장군이 손가락을 뻗어 가리키자, 엄지손가락 굵기의 검기둥이 공중을 가로질러 날아왔다. 두 사람은 백 장이나 떨어져 있었지만 검기둥은 눈 깜짝할 사이에 이르러, 늙은 장군이 몸을 일으켜 피할 겨를조차 주지 않고 그의 머리를 꿰뚫었다. 그 검기둥은 딩 소리를 내며 절벽천강이 만든 광벽에 박혔다.

패산 제주의 이 신통에는 자그마한 구멍 하나가 뚫렸다. 패산 제주는 눈썹을 꿈틀거리더니 절벽천강을 거두었다. 눈앞에서 토리목 장군의 대군이 덮쳐 들어와 남은 오랑캐 반군을 한 명도 남기지 않고 모조리 베어 넘겼다.

많은 오랑캐 장수와 병사들이 머리통을 하나씩 베어 허리에 차고는 크게 환호했다. 어떤 이들은 아직도 목을 서로 차지하려 다투며, 네가 죽인 것이냐, 내가 죽인 것이냐고 따지고 있었다. 심목은 눈살을 찌푸렸다.

황허에서조차 목을 가로채는 풍속은 없었다. »그들의 혼백을 거두어 황금궁에 바쳐라! « 토리목 장군은 흰 코끼리를 재촉해 앞으로 나왔다.

코끼리 등 위에서 패산 제주에게 예를 갖추며 말했다. »혹시 무가한이시오? « 패산 제주는 고개를 끄덕였다.

토리목 장군의 눈에 정광이 번뜩였다. 그는 도전하듯 말했다. »무가한이 혼자서 초원의 신통자 팔백 명을 막아냈다니, 실력이 대단하긴 하오. 하지만 전설에서 말하는 것만큼 뛰어나지는 않소. 무가한이라는 그 이름, 아마 더는 지키지 못하게 될 것이오.

« 패산 제주는 허허 웃으며 아무런 흔들림도 없이 소 등 위에 서 있었다. 토리목 장군의 눈에서 정광이 사방으로 번뜩였다.

그는 갑자기 코끼리 등에서 몸을 일으켰다. 손에 쥔 검의 칼날빛이 크게 번지더니, 검기가 허공을 가르며 패산 제주를 향해 찔러 들어갔다. 눈 깜짝할 사이 하늘 가득 검광이 퍼져 나갔다.

패산 제주는 손을 뻗어 칼을 뽑아 한 번 내리쳤다. 검광은 그 순간 사라지고, 하늘과 땅을 가로지르는 한 자루의 칼만 남았다.

쾅 하는 요란한 소리와 함께 칼빛이 사라지자, 코끼리 등 위에 있던 토리목 장군은 간 곳 없이 사라졌다.

흰 코끼리 위에는 다른 오랑캐 장수들도 서 있었다.

그들이 놀라 어쩔 줄 모르고 있는데, 뒤에서 길게 늘어지는 ‘아’ 하는 소리가 들려왔다.

황급히 뒤를 돌아보니 토리목 장군이 점점 멀리 날아가고 있었다. 한 칼에 어디론가 내쳐진 것이었다.

»실력은 나쁘지 않다.

다만 눈이 너무 어둡군. « 패산 제주가 칼을 거두었다. 잠시 후 토리목 장군이 돌아왔다. 그의 몸에 입은 갑옷은 내리쳐져 두 쪽으로 갈라져 있었다.

그가 다시 패산 제주를 바라보는 눈에는 경외가 서려 있었다.

»무가한, 그대의 위명은 지금도 초원에 전해지고 있소. « 토리목은 한쪽 무릎을 땅에 꿇고 손바닥을 가슴에 얹으며 말했다. »무가한, 황금궁으로 가시려는 것이오?

무존께서 이미 명을 내려, 우리가 무가한을 후하게 대접하라 하셨소. « 패산 제주는 고개를 끄덕이며 말했다. »알겠다. 일어나라.

그 옛날 무존께서 나에게 무가한의 이름을 내리셨지. 지금 보니, 몸소 내려 주신 것은 몸소 거두어 가시려는 뜻이었던 모양이다. 너희 초원에 영웅호걸이 제법 늘어난 게 틀림없다. 그렇지 않고서야 무존께서 어찌 그리도 내가 누란 황금궁으로 가기를 고대하셨겠느냐?

« 토리목이 일어나며 말했다.

»우리 초원의 호걸들은 하늘의 별처럼 많소. 무가한을 꺾을 자도 당연히 있소. « 설호아가 싱글벙글 웃으며 말했다.

»이 장군님, 저는 장군님께서 허풍 떠는 모습이 무척 좋아요.

« »허풍? 누가 감히 나보고 허풍을 부린다고 하겠어? « 청우는 냉소를 흘리다가 문득 그 흰 코끼리를 보았다.

그는 황급히 종종걸음으로 다가가 코끼리 몸을 비비며 낄낄 웃었다. »흰 코끼리, 너 수컷이냐, 암컷이냐? « 그 흰 코끼리는 코를 휘둘러 청우의 얼굴을 한 번 갈겼다. 청우는 코피를 줄줄 흘렸다. »암컷이야.

« 설호아가 청우의 귀에 입을 대고 소곤소곤 말했다. 청우는 정신을 가다듬고 흰 코끼리에게 허허 웃으며 말했다.

»네 피부는 정말 하얗구나. 나는 네가 마음에 들어.

모란꽃 먹어 보겠니?

내가 갖고 있는데, 연해서 꼬집으면 물이라도 나올 것 같아… … « 토리목은 군대를 이끌고 그들을 누란 황금궁으로 호송했다.

심목은 연신 이 군대를 살피며 마음속으로 호기심을 느꼈다.

이 군대는 반군을 토벌할 때 쓴 전법이 매우 기이했다.

경평국 군대의 전법과 몹시 닮아 있었는데, 경평국이 오랑캐의 전술을 배운 것인지, 오랑캐가 경평국의 전술을 배운 것인지 알 수 없었다. 한바탕 싸움을 치른 뒤 토리목은 그들에게 더욱 존경을 표했다. 길에서 먹을 것과 마실 것을 바치며 공손하기 이를 데 없었다.

패산 제주는 심목과 영육수에게 전법합류의 기예를 가르칠 때에도 그를 피하지 않았다. 다만 핵심적인 곳을 가르칠 때는 전음으로 전해야 했다.

육칠 일이 지나 그들은 초원의 가장 깊은 곳에 이르렀다. 누란 황금궁까지는 이미 멀지 않았다. 토리목은 더 이상 배웅하지 않고, 군대를 이끌고 기세 좋게 달려가 제 부족으로 돌아갔다.

패산 제주는 눈살을 찌푸리며 탁한 숨을 내쉬고 낮은 목소리로 말했다. »무존께서 나의 방문을 몹시 마음에 두고 계신 모양이다.

이번에는 반드시 무가한의 이름을 거두어 가시려는 뜻이지. 황금궁에 도착하면 아마 내가 도전을 받는 처지가 될 터인데, 그렇게 되면 은사의 하반신을 도로 찾을 겨를이 없어진다…

… « 심목이 벌써 나서고 싶은 듯 말했다. »사형, 저는 예전에 도둑질하는 법문을 배운 적이 있습니다.

« 패산 제주는 그를 힐끗 보고 고개를 저었다. »누란 황금궁은 초원의 성지로, 도문이나 대정명사 같은 성지에 비길 만한 곳이다. 그 안에는 함정이 겹겹이 쌓여 있고 봉인과 금제가 빽빽이 깔려 있으며 온갖 결계가 도사리고 있다. 네가 배운 도둑질 법문으로는 전혀 소용이 없다. 그곳의 봉인과 함정을 뚫을 수 없어. « »저에게 도둑질을 가르쳐 주신 분은 아주 대단하신 분입니다.

« 심목이 진지하게 말했다.

»우리 마을의 절뚝 할아버지예요. 다리가 하나 없으시지만… … « 패산 제주는 손을 내저으며 정신을 가다듬고 말했다. »다리가 잘려 나갔다면 기예가 순수하지 못했다는 뜻이다.

은사의 하반신을 훔쳐 올 방법을 생각할 필요 없다.

그 일은 내가 해결한다. 너희 둘은 마음 놓고 황금궁의 산문만 막고 있어라.

나머지는 나에게 맡겨라. «