제161장 보옥이 주인을 찾다

그 더벅머리 노인은 눈을 감았다.

»환생 성동을 찾지 못하면 어떤 결과가 따르는지 너도 알 것이다. « 무존은 허리를 굽혀 절하고는 재부의 하반신을 챙겨 물러나 성전을 나섰다. 그가 성전을 나선 뒤, 전각 안에서 씹는 소리가 들려왔다.

마치 무언가가 가조 무왕의 시신을 먹고 있는 듯했다. 무존의 눈꼬리가 다시 파르르 떨렸고, 허리에서 격렬한 통증이 밀려왔다. 그는 가조 무왕의 하반신 위에 자신을 대충 얹고 억지로 법력으로 둘을 이어 붙였을 뿐, 살과 피는 붙어 자라지 않았고 뼈와 힘줄, 경락, 기혈, 정기는 서로 이어지지 않았다. 그는 반드시 비약을 써서 둘을 결합시켜 가조의 몸을 자신의 몸으로 만들어야 했다. 그는 재부의 하반신을 얻은 뒤로 이번 생의 성취가 마침내 한 걸음 더 나아가리라 여겼지만, 재부가 죽지 않고 오히려 직접 찾아올 줄은 생각지도 못했다.

게다가 대존은 육신이 말라 죽어 가는 탓에 재부와 함께 망할 각오로 맞설 수 없었고, 그 때문에 그는 어쩔 수 없이 재부의 하반신을 포기해야 했다. 가조 무왕의 실력은 약하지 않았지만 무존이 예전에 지녔던 육신에는 미치지 못했으니, 예전 경지로 되돌리려면 얼마나 오랜 세월이 걸릴지 알 수 없었다.

무존은 아픔을 참고 재부의 하반신을 챙겨 산을 내려갔는데, 심목과 재부, 그리고 맹수는 이미 산을 오르고 있었고 산 중턱에서 그와 마주쳤다. 무존은 재부의 하반신을 내려놓고 예를 갖추었다. »천가한. « 재부는 자기 하반신을 한 번 보고 다시 무존의 허리를 한 번 보더니 고개를 저었다. »무슨 고생을 그리 사서 하는가?

이백 년이 넘도록 내 육신을 따뜻하게 길러 주었으니, 내 육신이 죽지 않은 것은 오히려 네게 고마워해야 할 판이로구나. « 무존의 눈꼬리가 다시 두어 번 경련했다.

심목이 그 금빛으로 반짝이는 하반신을 꺼내며 말했다. »무존, 당신의 몸을 돌려드리겠습니다.

제가 가지고 있어도 쓸모가 없으니까요.

« 무존의 얼굴 근육이 떨렸고 쉰 목소리로 말했다. »나는 이제 필요 없다. « »보물을 연성하는 데 쓴다 해도 좋겠지.

« 심목이 선의를 담아 말했다.

»당신의 몸이 아직 제대로 이어지지 않은 것을 보았습니다. 저도 의술에 꽤 통달했으니, 무존께서 저를 믿으신다면 이어 드릴 수 있습니다.

« »이 기회에 나를 해치려는 속셈이냐?

« 무존은 콧방귀를 뀌고는 자기 하반신을 챙겨 몸을 돌려 떠나갔다.

심목은 고개를 저으며 탄식했다. »의사는 부모의 마음을 지닌 법인데…

저는 그의 몸으로 솜씨를 익힌 다음 도 할아버지의 몸을 이어 드리려던 참이었습니다.

« 재부가 웃으며 말했다.

»네 의술은 내가 믿는다. 물론 돌아가서 단사를 찾아 그가 직접 손을 대 준다면 더 좋겠지만, 황허로 돌아가는 데는 시간이 너무 오래 걸린다.

« 그가 갑자기 목소리를 높였다. »늙은이, 아직 살아 있나? « 그 소리는 우렁차게 온 산에 퍼졌다.

누란 황금궁 성전에서 늙고 날카로운 목소리가 흘러나왔다. »걱정 마라.

천도가 아직 죽지 않았는데 내가 어찌 죽겠느냐? « »이 늙은 귀신, 아직 살아 있다니.

« 재부가 냉소했다.

»조만간 널 죽여 주마!

가자!

« 심목이 재부의 하반신을 안아 들고 세 사람은 함께 산을 내려갔다. 맹수가 고개를 돌려 산 위를 한 번 올려다보고는 생각에 잠긴 듯 말했다.

»안에 있는 그자는 매우 강하다. « 재부가 한숨을 내쉬며 웃었다. »나는 하반신이 없으니 아마 그의 상대가 되지 못할 것이다. 그래서 네게 함께 와 달라고 한 것이고, 바로 그를 상대하기 위해서였다. 이 늙은이는 열일곱 번 환생해 열여덟 생을 살았으니 목숨이 아마 만 년은 되었을 텐데도 죽지 않는다.

나도 그와 몇 번 겨뤄 봤는데 실로 대단하다.

« 심목이 무심코 소리쳤다. »열여덟 생을 살았다고요? 목숨이 만 년이라고요? 그게 어떻게 가능합니까?

« »어찌 불가능하겠느냐? 네가 황허에서 만 년이 넘게 살아온 신마를 본 적이 있을 게다. 사실 이 세상에는 무서운 것들이 더 있지만, 네가 아직 어려서 그런 존재와는 맞닿을 수 없을 뿐이다.

« 재부가 말했다. »그 늙은이는 신마는 아니지만 그에 못지않다.

그는 많은 옛일과 많은 비밀을 알고 있다.

적이 아니었다면 나도 그와 맞설 일은 없었을 것이다. « 맹수가 고개를 끄덕였다. »확실히 무서운 존재들이 있다.

예컨대 내 눈… « 그는 고개를 저을 뿐 더 말하지 않았다. 심목의 마음이 살짝 흔들렸다. 맹수의 눈은 누군가에게 파인 것이었지만 대체 누가 그런 짓을 했는지 맹수는 한 번도 말한 적이 없었다. 그 배후에는 또 무슨 비밀이 있는 것일까?

그들은 누란 황금궁을 떠나 영육수와 합류한 뒤 초원의 만족 도시로 향했다. 심목은 성안에서 약재를 좀 사들이고는 베주머니에서 큰 솥 하나를 꺼내며 말했다. »도 할아버지, 우선 할아버지의 하반신을 좀 삶아서 무존의 피와 무독을 달여 없애겠습니다.

« 그는 솥에 큰 항아리 하나 분량의 물을 붓고 약재를 하나씩 물에 넣었다.

물이 끓어 약향이 퍼지자 그제야 재부의 하반신을 물속에 넣었다.

설호아가 다급하게 물었다. »삶아져 버리는 거 아니야?

« 맹수가 눈을 접어 웃으며 말했다. »이따 고기 익는 냄새가 나면 다 익은 거다. « 재부가 성을 내며 말했다.

»내 몸은 신이 쪼개도 죽지 않는데 어찌 끓는 물 한 솥에 익겠느냐? « 얼마간 끓인 뒤 심목은 약물의 빛깔을 살피고는 약종 하나를 열어, 그 안에서 손톱만 한 크기의 붉고 검은 줄무늬 두꺼비 몇 마리를 말려 둔 것을 집어 솥 안에 뿌렸다.

그 두꺼비는 이미 말라 있었지만 물에 들어가 물을 잔뜩 빨아들이자 오히려 살아나 끓는 물속을 마구 헤집고 다니며 무독을 빨아들였다.

얼마 지나지 않아 두꺼비 몇 마리가 독에 중독되어 죽었다. 심목은 다시 솥의 물을 갈고 같은 방법으로 되풀이해 아홉 번을 달여 그 안의 무독을 말끔히 달여 냈다. 그러자 재부 하반신의 피가 붉은빛을 되찾았고, 선혈은 살아난 듯 스스로 혈관을 따라 흘렀다. 심목은 다시 솥에 물을 붓고 다른 약재 수십 가지를 바꿔 넣은 뒤 재부의 하반신을 다시 달여 살과 피의 활성을 끌어올렸고, 깊은 밤까지 달였다.

영육수와 작은 여우는 이미 잠들었고 청우도 잠자리에 들었다. 맹수는 땅에 앉아 대지팡이를 짚고 졸고 있었으며, 심목과 재부만이 아직 솥 곁을 지키고 있었다.

심목이 저보검을 뽑아 재부에게 건네며 말했다. »도 할아버지, 할아버지의 몸은 제가 베어 낼 수 없으니 직접 손을 대셔야 합니다. 상반신 아래에 이미 살막이 자라난 곳을 잘라 내십시오.

« »네 검은 필요 없다. 내 칼을 쓰겠다. « 재부는 도생도를 뽑아 이를 악물고 자기 몸 아래를 한 칼 베어 상처에 생겨난 살막을 잘라 냈다.

그는 수련이 강대했기에 곧바로 원기로 상처를 봉해 피가 흐르지 않게 했다.

심목이 하반신을 솥에서 건져 냈다. 하반신의 상처는 아직 새것이라 다시 칼을 댈 필요가 없었다. 심목은 옥병들을 하나씩 꺼내 조심스럽게 용연을 하반신과 상반신의 절단면에 발랐다.

용연을 바르자마자 살눈이 빠르게 자라나기 시작했다. 마치 붉은 벌레들이 쉴 새 없이 꿈틀거리는 듯했다. 그는 곧바로 두 동강 난 몸을 붙이지 않고 원기를 실처럼 만들어 힘줄과 신경을 하나하나 끌어내어 힘줄끼리, 신경끼리 이어 붙였다. 그의 손가락과 손바닥 사이에서 솟아나는 원기 실이 점점 많아져 살눈을 잇고 살막을 잇고 창자와 위를 잇고 등뼈를 이었다.

재부의 몸이 점차 하나로 아물었지만 허리 부분의 살갗은 아직 자라나지 않았다. 심목이 마지막으로 상처 부위에 용연을 바르자 살갗도 스스로 자라나 상처를 이어 붙였다.

그는 정신을 가다듬어 재부를 둘러업어 약솥 안에 앉히고 마지막 약재 한 봉지를 솥에 쏟아 넣은 뒤 불을 지펴 차근차근 달였다. 큰 솥 안에서 재부가 두 팔을 솥 가장자리에 걸치고는 문득 말했다. »심 아, 고생했다.

« 심목이 고개를 저으며 웃었다. »저는 단사 할아버지를 따라 여러 해 의술을 배웠고, 실력은 모두 단사 할아버지가 가르쳐 주신 것입니다. 고생이라 할 것도 없습니다.

« »네가 단사처럼 이름을 더럽히지는 말기를 바란다. « 물이 점차 끓어오르자 재부는 편안한 듯 흰 안개 같은 숨을 내뱉으며 말했다.

»그러고 보니 아까 네가 계속 그 작은 베주머니에서 뭔가를 꺼내는 걸 봤다. 이 솥도 거기서 꺼낸 것이지.

그 주머니에 뭔가 수상한 게 있으니 좀 보자. « 심목이 베주머니를 건네며 말했다.

»이 주머니는 제가 누란 황금궁의 보물창고에서 주워 온 것인데, 어찌 된 일인지 안이 한 이랑 남짓한 밭만 한 크기라서 물건을 넣어 두는 데 쓰고 있습니다. « 재부가 주머니를 열어 안을 한 번 들여다보고는 괴상하다는 얼굴로 말했다.

»심 아, 네가 황금궁 보물창고에서 주워 온 물건이 적지 않구나.

« 심목의 얼굴이 살짝 붉어졌다. »파옹을 따라 배우는 건 좋지만 절대 거기에 빠져서는 안 된다. « 재부가 한숨을 내쉬며 말했다. »사실 우리 마을 사람들은 저마다 결점이 있다.

파옹은 도둑질을 좋아하고, 단사는 걸핏하면 독을 쓰고 또 사방에 정을 뿌린다. 나는 예전에 너무 오만해서 신들에게 칼을 겨눴고, 맹수는 눈에 사람이 없고 게다가 여자를 밝힌다. 괴수는 너무 교만하고, 묵장은 자기 생각이 너무 강해 아무에게도 말하지 않는다.

이정은 말할 것도 없이 매일 고심이 깊은 척하고, 파파는 또 사고뭉치 기질이다. 나는 네가 우리의 결점을 전부 배워 버릴까 걱정된다.

« 심목이 엄숙하게 말했다.

»도 할아버지, 걱정 마십시오.

저는 마을을 나온 뒤로 아직 한 번도 사고를 친 적이 없습니다. 조사께서도 저를 무척 마음에 들어 하십니다! « »그렇다면 다행이다. 사고를 쳐도 되지만 수습할 수 있어야 한다. « 재부가 주머니를 흔들며 웃었다. »이런 주머니를 본 적이 있다. 도철대라고 하는데 도철의 가죽으로 연성한 것이다. 황허에는 순혈 도철이 있을 텐데, 우리 마을 사람들이 다 같이 덤비면 어쩌면 이길 수 있을지도 모른다.

네 이 도철대에 쓰인 가죽도 순혈 도철의 가죽은 아니지만 그래도 혈통이 지극히 높은 편이다. 내가 예전에 본 도철대는 겨우 한 길 남짓한 크기라 물건을 얼마 넣지 못했는데, 아마 도철의 혈맥이 섞인 이수의 가죽으로 만든 것일 게다.

« »그렇군요.

« 심목이 놀라며 황급히 물었다. »제가 본 어떤 집들은 밖에서 보면 크지 않은데 안은 공간이 무척 넓습니다. 그건 또 어째서입니까? « »간단하다. 도철의 혈맥이 섞인 이수의 뼈를 갈아 가루 내어 석재에 섞거나 벽에 바르면 된다. 그러면 내부 공간이 넓어진다. « 재부가 말했다. »도철은 신수로 용의 일종이다.

이 신수는 먹기만 하고 배설하지 않아 뱃속의 공간이 무척 넓다.

가죽은 도철대를 연성하는 데, 뼈는 집을 짓는 데 모두 쓸모가 크다. 다만 순혈이 너무 적을 뿐이다.

« 심목은 그의 곁을 지키며 이야기를 나누었고, 어느새 심목은 앉은 채로 잠이 들었다. 그가 깨어났을 때에는 솥 아래의 불이 이미 꺼져 있었다. 불을 더 지피려는데 옆에서 재부의 목소리가 들려왔다.

»심 아, 그럴 필요 없다. 몸에 별 탈이 없는 것 같구나. « 심목이 황급히 고개를 돌리니 재부는 이미 옷을 말끔히 갖춰 입고 있었고 새 바지를 입고 있었다. 심목이 약을 살 때 곁들여 산 천으로 미리 지어 둔 그 바지였다.

이 노인은 상체에 느슨한 큰 도포를 걸쳤고 얼굴의 어지러운 수염도 깨끗이 밀어 말쑥한 모습이었는데, 성내지 않아도 위엄이 서려 있었다. 재부가 그를 위아래로 훑어보며 거듭 고개를 끄덕였다.

»너는 이미 자랐구나. 예전에는 우리가 너를 도왔지만 이제는 네가 우리를 도울 수 있게 되었다. 좋다, 좋아…

« 맹수의 목소리가 밖에서 들려왔다. »돼지 잡는 놈, 더 떠들다가는 못 떠난다. 네 그 제자가 따라붙었으니.

« 재부가 밖으로 걸어 나가며 말했다. »네 도철대 안에 신의 손뼈가 하나 있다.

내가 우선 맡아 두마. 이 물건은 네가 아직 지닐 수 없다. 그 신은 아직 살아 있다.

네가 지니고 있으면 자신에게 재앙만 불러들일 뿐이다. « 심목이 깜짝 놀랐다.

»손뼈의 주인이 아직 살아 있다고요? «