Chapitre 161 — Le jade précieux rendu à son maître

De ses doigts et de sa paume jaillissaient de plus en plus de fils d’énergie originelle, reliant les bourgeons de chair, les membranes, les intestins, la colonne vertébrale. Le corps du Boucher se refermait peu à peu ; seule la peau autour de la taille n’avait pas encore repoussé.

Enfin, Shen Mu appliqua de la salive de dragon sur la blessure : la peau se régénéra d’elle-même et souda la plaie. Il prit courage, souleva le Boucher, le déposa dans le chaudron à remèdes, y versa la dernière poignée d’ingrédients, puis alluma le feu et laissa mijoter par degrés.

Dans le grand chaudron, les bras appuyés sur le rebord, le Boucher dit soudain : « Shen, mon garçon, tu t’es donné bien du mal. » Shen Mu secoua la tête en souriant : « J’ai étudié la médecine pendant des années auprès du vieil Alchimiste ; tout ce que je sais, c’est lui qui me l’a enseigné. Ce n’est pas de la peine.

» — « J’espère seulement que tu n’auras pas une aussi mauvaise réputation que l’Alchimiste.

» L’eau se mit à bouillir ; le Boucher, confortablement installé, souffla un nuage de vapeur blanche et dit : « Au fait, je t’ai vu tout à l’heure sortir sans cesse des objets de ce petit sac ; ce chaudron même en sortait. Ton sac a quelque chose d’étrange.

Laisse-moi voir.

» Shen Mu lui tendit le sac : « Je l’ai ramassé dans le trésor du Palais d’Or de Loulan. Je ne sais comment, mais il y a à l’intérieur un espace grand comme un mu ; je m’en sers donc pour transporter des choses.

» Le Boucher ouvrit le sac, y jeta un coup d’œil, prit un air étrange : « Shen, mon garçon, tu n’y as pas fait que de menues trouvailles, dans le trésor du Palais d’Or.

» Shen Mu rougit légèrement. « Tu peux apprendre du Vieux Boiteux, mais surtout n’y prends pas goût. » Le Boucher soupira : « En vérité, dans notre village, chacun a ses défauts.

Le Vieux Boiteux aime voler ; l’Alchimiste distribue du poison à tout bout de champ et laisse des traces derrière lui ; moi, autrefois, j’étais trop arrogant et j’ai tiré l’épée contre les dieux ; l’Aveugle, lui, ne regarde personne et a l’esprit romanesque ; le Sourd est trop fier ; l’Artisan muet nourrit trop d’idées qu’il ne confie à personne ; quant au chef du village, n’en parlons pas, il joue sans cesse au mystérieux ; Mère-grand, enfin, a un tempérament de faiseuse d’ennuis. J’ai peur que tu n’aies assimilé tous nos défauts. » Shen Mu reprit, grave : « Rassure-toi, Grand-père Boucher.

Depuis que j’ai quitté le village, je n’ai jamais causé d’ennuis ; le Patriarche est très content de moi. » — « Tant mieux.

Tu peux causer des ennuis, à condition de savoir les régler.

» Le Boucher agita le sac en riant : « J’ai déjà vu de tels sacs.

On les appelle des sacs de taotie ; ils sont faits de la peau d’un taotie. Dans les Ruines, il devrait exister des taoties de sang pur ; le village tout entier aurait peut-être une chance d’en venir à bout. La peau de ton sac n’est pas celle d’un taotie de sang pur, mais elle n’en est pas moins de très haute lignée. Ceux que j’ai vus autrefois n’avaient qu’un zhang carré et pouvaient contenir peu de choses ; ils étaient faits de la dépouille de bêtes étranges portant le sang du taotie. » — « Ainsi donc. » Shen Mu, surpris, demanda vivement : « J’ai vu des maisons qui paraissaient petites de l’extérieur, mais dont l’espace intérieur était immense.

D’où cela vient-il ? » — « C’est simple : on réduit en poudre les os de bêtes étranges au sang de taotie, puis on mêle cette poudre aux pierres, ou bien on en badigeonne les murs.

De la sorte, l’espace intérieur s’agrandit.

» Le Boucher poursuivit : « Le taotie est une créature divine, une espèce de dragon. Il ne fait qu’absorber et ne restitue rien ; l’espace de son ventre est immense. Sa peau sert à fabriquer les sacs de taotie, ses os à bâtir des maisons. Tout en lui est précieux. Seulement, les taoties de sang pur sont trop rares. » Shen Mu veillait à ses côtés ; le vieux et le jeune devisaient, et, sans s’en apercevoir, Shen Mu s’endormit sur son séant.

Quand il se réveilla, le feu sous le chaudron était éteint.

Il s’apprêtait à le raviver quand la voix du Boucher lui parvint : « Shen, mon garçon, ce n’est pas la peine. Je sens que mon corps n’a plus grand mal.

» Shen Mu se retourna précipitamment : le Boucher était déjà tout vêtu, portant un pantalon neuf, celui que Shen Mu avait cousu avec l’étoffe achetée en même temps que les remèdes. Le vieil homme avait une ample robe sur le torse ; sa barbe en broussaille avait été rasée, lui donnant une allure nette et une autorité naturelle.

Le Boucher le détailla de la tête aux pieds et hocha plusieurs fois la tête : « Tu as grandi. Autrefois, nous t’aidions ; maintenant, tu peux nous aider à ton tour. Bien, très bien.

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. » La voix de l’Aveugle parvint de l’extérieur : « Boucher, si tu continues à parler, tu ne pourras plus filer ; ton disciple vient de te rattraper.

» Le Boucher se dirigea vers la sortie en disant : « Dans ton sac de taotie, il y a un os de main divine. Je te le garde en dépôt pour le moment.

Tu ne peux pas encore détenir cette chose : ce dieu est encore vivant. Si tu la gardais, elle ne t’attirerait que des catastrophes.

» Shen Mu, effrayé, demanda : « Le maître de cet os de main est encore vivant ? »