제179장 환단대보신공

용기린이 호수 속으로 잠입해 풍파를 일으키자, 호수 위로 그 도인이 황급히 달려왔다. 손에는 불진을 움켜쥐고 있었는데, 호수 아래를 향해 툭툭 털어대자 무수한 불진의 실이 거대한 어망처럼 호수 면으로 쏟아져 내려, 호수 속의 용기린을 그물로 잡으려 들었다. 우르릉. 호수 면이 격렬하게 흔들렸고, 그 도인은 낮게 신음을 토했다.

손에 쥔 불진은 자루만 남고 터져 버렸다.

자신이 이 용기린의 상대가 못 된다는 것을 깨달은 그는 황급히 다리를 놓아 달아나며 외쳤다. »요얼 같은 놈들, 황실의 옥룡호에서 목욕을 하더니 나까지 때리다니, 목이 달아나기를 기다려라! « 얼마 지나지 않아 태학원의 사자들이 잇달아 순양전에서 나와 사자거로 걸어왔다. 오늘은 순양전의 능운도인이 강의하는 날이었는데, 순양전에서 가르치는 것은 연기지도였고, 능운도인은 정심한 수련으로 이름 높아 원기를 순양의 경지까지 단련한 인물이었다.

많은 사자가 아직 사자거로 돌아가지도 못한 채 갑자기 일제히 발을 멈추고, 어리둥절하여 고개를 돌려 보았다. 하나같이 그 자리에 얼어붙었다. 보이는 것은, 말도 안 되게 거대한 붉은 물고기 한 마리가 허공을 날아오는 것이었다. 그 붉은 물고기의 몸에는 붉은 비늘이 덮여 있었고 머리에는 용의 뿔이 돋아 있었는데, 오랜 세월 이곳의 구룡지기를 빨아들인 탓에 머리 부분이 다소 용화하여 반은 물고기, 반은 용이라 할 만했으며, 입에는 날카로운 이빨이 가득해 몹시 흉악해 보였다.

다만 지금 이 큰 물고기는 몇 가닥의 원기에 묶여 꼼짝도 못 한 채, 한 줄기 요풍에 떠받쳐져 곧장 사자거를 향해 날아오고 있었으니, 많은 사자가 눈이 휘둥그레졌다. 이 큰 물고기 뒤에는 더욱 거대한 용기린이 따라오고 있었는데, 달리면서 몸에 묻은 물을 흔들어 떨어뜨렸고, 또 한 마리 흰 여우가 용기린의 이마 위에 올라서서 요풍을 일으켜 그 큰 물고기를 떠받치고 있었다.

그 용기린이 여우를 태우고 휘파람처럼 몰아쳐 사자거로 뛰어들더니, 큰 물고기를 쿵 소리를 내며 심박사의 마당에 내동댕이쳤다. 작은 여우는 쏙 하고 마당으로 미끄러져 들어가 방문을 닫아 걸었다. 한 사자가 중얼거렸다. »저 물고기는, 옥룡호의 어왕 중 하나인 것 같아.

홍룡리라고, 황제께서 설에 문무백관을 연회하실 때 올리는 어선인데… … « 옆의 한 사자도 넋이 나간 얼굴로 중얼거렸다.

»우리 집 어르신이 작년에 황제의 은덕으로 어룡연에서 어탕을 한 모금 맛보시고는 칭찬을 아끼지 않으셨지. 지금도 이따금 나에게 인간 세상의 미식이라 말씀하시는데… …

그런데 그 홍룡리는 겨우 한 자 남짓이었어. 이건… …

« 다른 사자들이 아직 정신을 차리지 못했는데, 심목의 방문이 다시 열리고 그 흰 여우가 또 미끄러져 나왔다. 사방을 두리번거리더니 뽕나무 한 그루 앞으로 달려가 입에서 요풍을 토해 그 뽕나무를 베어 넘어뜨리고, 요풍을 몰아 여러 자루의 곡도로 변하게 하여 뽕나무를 토막토막 장작으로 잘라 다시 마당으로 날라 들였다. 작은 여우가 몇 번을 오가며 나무 몸통까지 마당으로 옮기자, 심목의 마당에는 짙은 연기가 자욱하게 피어올랐다.

작은 여우와 그 용기린이 불을 피워 물고기를 굽고 있는 것이 분명했다. 많은 사자가 서로 얼굴을 마주 보았고, 구정이 중얼거렸다. »저건 청양전의 국자감, 청산상인이 심은 상진수인데. 사자들의 학업 상진을 장려하려고 심은 나무인데…

… « 얼마 지나지 않아 그윽하고 맛있는 향기가 사자거에 가득 퍼졌다. 수많은 사자가 침을 꿀꺽 삼키며 서로 얼굴만 쳐다보았다. 이 황무지에서 온 버림받은 백성이 데려온 여우와 그 용기린이, 황실의 식수원인 옥룡호의 어왕을 죽이고, 또 청산상인이 심은 상진수를 베어 버린 뒤, 불을 피워 물고기를 굽는다고? 이 죽을 줄 모르는 태도는, 반역을 하겠다는 것인가?

»공자님, 맛이 어떠십니까? « 심목의 마당에서 소년과 여우의 대화가 들려왔다. 심목의 목소리가 들렸다.

»그럭저럭. 다만 절여 두지 않아서 좀 간이 안 뱄어. 생선 살은 하루 낮 하루 밤을 절여 두면 씹는 맛이 아삭하고 향긋한데.

이 물고기 참 크구나, 어디서 난 거냐?

« »호수 속이요. « »그렇구나. 나는 전에 대제주와 호숫가에서 낚시를 한 적이 있는데, 큰 붉은 물고기 몇 마리를 보았지. 다만 구룡즉 한 마리만 올렸을 뿐인데, 아주 작았어.

그래도 데쳐 먹으니 맛이 아주 신선했지.

네가 뽕나무로 물고기를 구운 것도 좋구나.

뽕나무 열매의 새콤달콤한 과일 향이 나는구나. « … … 사자거의 여러 사자는 모두 남의 불행을 즐기는 표정이었고, 구정이 낮게 웃으며 말했다.

»심박사, 죽었네!

« 마당 안에서 심목이 굵은 나무 말뚝을 돌려 홍룡리를 굽고 있었고, 그 아래에는 활활 타오르는 불길이 있었으며, 용기린이 뽕나무 불의 세기를 조절해 이 큰 물고기를 속은 부드럽고 겉은 바삭하게 구워 내고 있었다. 용기린이 불을 다스려 화력이 큰 물고기의 살과 뼈 속까지 스며들게 했고, 뽕나무는 청상이라 물기를 머금고 있어 다소 연기 냄새가 났으므로, 설호아가 바람을 조절해 약간의 연기 냄새가 물고기 살 속으로 배어들게 했다. 그들은 또 많은 뽕잎과 파, 생강을 물고기 배 속에 채워 넣었다. 그 배 속에는 연한 어유가 가득해, 구우면 지글지글 소리를 내며 불 속으로 떨어졌고, 어유가 타면서 피어오르는 푸른 연기의 냄새는 식욕을 돋우기에 그지없었다.

물고기 전체가 다 구워지자, 설호아는 곧바로 풍인 곡도를 조종해 배 쪽의 살을 잘라냈다.

이 부위의 살이 가장 기름지고 맛있었다. 그녀의 칼솜씨는 대단해서, 한 점 한 점 알맞게 잘라 냈고, 동시에 접시를 조종해 잘린 살점마다 접시 위에 떨어지게 했다.

한 점 한 점이 모두 옥처럼 맑고 투명하여, 말랑하고 탄력 있는 양지백옥 조각 같았다. 심목이 불머리를 눌러 불세기를 줄이자, 사람 하나와 여우 한 마리, 용기린 한 마리가 모닥불 옆에 앉아 구운 물고기를 먹었다. 심목은 마음이 살짝 움직여, 대육유마경 속의 영환단대보공이라는 괴이한 공법이 떠올랐다.

곧바로 원기를 몰아 이 공법을 운행해 소화를 재촉하니, 이내 배 속이 다시 비었고, 그는 입을 쉬지 않고 계속 모닥불을 둘러싸고 구운 물고기를 먹어 댔다. 이 공법은 이름도 괴상했지만 공법 자체는 더욱 괴상했다. 영환단대보공의 수련 방식은 주로 먹는 것에 의존했다.

이 공법은 배 속에 들어간 것을 몸의 에너지로 바꾸거나 원기로 바꾸어, 몸을 튼튼하게 하고 뼈를 굳세게 하며 수위를 끌어올릴 수 있었기에 영환단대보공이라 불렸다. 심목은 지금 몸이 여위고 약해, 이 기간 동안 육신이 소모된 것을 되돌려 채워야 할 처지였다. 마침 눈앞에 말도 안 되게 큰 구운 물고기가 있으니, 이 공법으로 몸을 크게 보할 수 있었다.

이 물고기는 어쨌든 이종으로, 오랜 세월 태학원에 살며 구룡지기를 흡수한 터라, 첫째 맛이 좋고 둘째 피와 살이 몸을 보했다. 심목은 바로 몸이 허한 때였으므로, 이 괴상한 공법을 몰아대자 배 속에 들어간 것이 이내 양분으로 변해 사지백해에 흡수되는 것을 느꼈다.

그의 쭈그러든 근육도 점차 불룩불룩 살아났다. 비록 자라는 속도는 느렸지만, 심목은 이 두세 길이나 되는 큰 물고기를 다 먹으면 근육이 다시 돌아올 것이라 짐작했다. 설호아는 도저히 더 못 먹었고, 용기린은 적화영단에 길들여져 있어 물고기 살이 입에 맞지 않아 몇 입 먹고는 입을 멈췄다.

오직 심목만이 여전히 그 자리에 앉아 실컷 먹어 댔다. 문득 밖에서 문 두드리는 소리가 났다.

설호아가 볼록해진 배를 끌고 달려가 문을 열자, 위용이 걸어 들어왔다. 코를 벌름거리며 웃었다. »마침 점심때라 심 형제 집에서 향기가 나기에 한 끼 얻어먹으러 왔네… …

어허, 산문 앞의 석룡사자가 살아났나?

작은 여우야, 너는 어쩌면 나보다 더 살이 쪘니?

« 설호아가 콧방귀를 뀌었다. 위용은 또 모닥불 옆에 앉은 심목을 보고는 더욱 깜짝 놀라 소리쳤다. »작은 여우야, 네가 심 형제를 채보한 거냐?

어쩌면 이렇게 여윌 수가 있나? « 설호아는 화도 나고 급하기도 해서 말했다. »아직 채하지도 않았어요, 함부로 말하지 마세요!

« »네가 채한 게 아니라고? 그럼 누가 채한 거냐? « 위용이 의심스러운 얼굴로 말했다. »심 형제가 성에 들어오자마자 청루가 어디 있느냐고 물었다니 필시 문제가 있으리라 했더니, 과연 몸이 못 버티는구나? « 심목은 울 수도 웃을 수도 없어 그를 앉으라고 청했다.

위용은 사양하지 않고 물고기 살을 크게 한 점 찢어 맛보았다. 미끄덩미끄덩하여 혀까지 배 속으로 미끄러져 들어갈 뻔했다.

그는 놀라움과 기쁨을 금치 못하며 감탄하고는, 우렁찬 목소리로 말했다. »네가 이 몇 달 동안 강의를 들으러 가지 않아서 국자감 몇 분이 좀 언짢아하셨네. 태학박사가 학문도 모르면서 황제께서 승진을 시키셨다고.

그런데 너는 어찌 된 거냐? 몸이 어쩌다 이렇게 여위었나? « »수련을 하다가 잘못돼서 목숨을 잃을 뻔했어. « 심목이 말했다. »다행히 빨리 발견해서 지금은 되돌려 채우는 중이야.

« 위용이 웃으며 말했다.

»너도 참 대담하구나, 함부로 수련을 하다니. 나는 지금 태학 사자이고 국공부에서도 좀 자리가 있어.

무슨 단약이 필요하냐?

내가 국공부에 가서 가져다 네 몸을 보해 주마.

« 심목이 고개를 저으며 말했다. »이 물고기를 다 먹고 나면 몸이 회복될 테니, 영단을 먹을 필요는 없어.

« »그거 아느냐?

패산제주와 고대제주가 싸웠다. 두 사람이 경성 밖에서 피투성이가 되도록 싸워서 황제까지 놀라게 했지. « 위용이 배를 두드리며 트림을 하고 말했다. »우리 집 어르신이 말리러 갔고, 다른 일품 대신들도 말리러 가서야 겨우 뜯어말렸네. 아까 내가 나가서 알아보니, 황제께서 그들을 다 불러다가 몹시 꾸짖었다더군. 나는 소식을 다 알아본 뒤에야 너희 집에 와서 밥을 얻어먹는 거야.

네가 돌아오기 전에 패산제주가 나를 찾아와서는 나를 데리고 나가 수련을 시키겠다고 하더군.

내 짐작으로는…

… « »위 형, 밥 먹을 때는 말을 아끼는 게 좋아. « 얼마 지나지 않아 위용이라는 뚱뚱하고 둥근 소년은 또 한 바퀴 둥글어졌다.

도저히 더 못 먹었는데도 심목은 여전히 고기를 크게 베어 먹고 있었고, 그 살점들이 그의 배 속으로 들어가도 배는 불룩해지지 않았다. 위용은 놀랐다.

심목의 마르고 여윈 몸이 마치 바람을 넣은 것처럼 부풀어 오르고, 만져 보면 죄다 근육인 것을 보고는 더욱 놀랐다. 이 큰 물고기를 다 먹고 나니 길이가 세 길이 넘는 거대한 생선 뼈만 남았고, 심목의 몸은 처음과 같아졌으며, 어쩌면 예전보다 한층 더 건장해진 듯하여 위용을 부러움에 젖게 했다.

»이렇게 맛있는 물고기를 어디서 샀나? « 위용은 입맛이 당겨 더 먹고 싶었지만 배가 불러 못 먹으면서 물었다. »나는 경성의 시장에서도 이렇게 큰 물고기를 본 적이 없고, 이렇게 맛있는 물고기를 먹어 본 적도 없네. 꼭 몇 마리 사서 따로 요리를 해 먹어야겠어! « 심목이 아무렇지 않은 듯 말했다. »옥룡호에서 건져 올렸어.

« 위용이 눈을 크게 뜨고 황급히 말했다.

»어느 옥룡호? « »우리 태학원의 그 옥룡호. « 위용이 몸을 떨며 말했다.

»우리 태학원의 옥룡호? 이 물고기가 옥룡호의 어왕 중 하나라고?

« 심목이 설호아를 보았다. 설호아가 고개를 끄덕이며 말했다. »제가 용대에게 큰 놈을 잡아 오라고 했더니, 잡아 온 게 이 가장 큰 놈이었어요.

« 위용의 얼굴이 흙빛이 되었다.

마당에 흩어진 뽕잎과 뽕나무 가지를 보고는 몸을 떨며 말했다. »아까 사자거의 상진수가 그루터기만 남은 걸 보았는데, 설마… …

« »그 큰 뽕나무 이름이 상진수라고?

« 설호아가 놀라 말했다.

»나무에도 이름이 있어요?

« 위용은 얼굴이 창백해져 후들후들 떨며 밖으로 걸어 나갔다. 넋이 빠진 목소리로 중얼거렸다.

»상진수를 베고, 상진수로 옥룡호의 어왕을 구워 먹다니, 목이 몇 개라도 황제께서 베기에 모자라겠다. 나는 여기 온 적 없어, 온 적 없다고…

… «