Capítulo 282 — La invitación del Rey Dragón

Una vez que el gran puente quedó trabado y se abrió el paso de una orilla a otra, los numerosos funcionarios del Ministerio de Obras levantaron el vuelo cada cual por su lado y se pusieron a recorrer e inspeccionar los diques del río en todas direcciones; Shen Mu vio a mucha gente con sondas en la mano, hincando en el malecón de la orilla, una tras otra, varillas de hierro de varias zhang de largo, a razón de una cada cien zhang. Junto a cada sonda permanecía en pie una persona, y alguien había plantado una gran campana en mitad del río; de pronto llegó un campanazo claro y rotundo, y todas las sondas comenzaron a vibrar; quienes estaban a su lado aguzaban el oído para escuchar el trémulo rumor que les transmitía la varilla.

»¿Qué es lo que andan haciendo? «, se preguntó Shen Mu con recelo.

Ling Yuxiu se llegó hasta su lado y dijo: »En esto sí que andas a ciegas.

En tiempos, el río Tu se desbordaba a cada poco; el emperador Jingping ordenó al vice-ministro del Ministerio de Obras venir a ponerle remedio, y el vice-ministro gastó Dios sabe cuántas riquezas; mi padre se encolerizó y le preguntó por qué había gastado tanto y en qué se había ido aquel dinero. El vice-ministro respondió que a cada orilla del río Tu había enterrado un muro de bronce negro, de dos cun de grueso y dos chi de alto, tendido a lo largo del malecón hasta sumar diez mil li. El muro de bronce negro estaba cuajado de marcas rúnicas; cuando se quería comprobar si el dique tenía grietas ocultas o si el agua había ido desgastando el terraplén hasta dejarlo delgado, no había más que golpear la campana de bronce: el tañido excitaba las marcas rúnicas del muro, que emitía una resonancia, y por las ondas sonoras se venía a conocer la grieta oculta y el grosor del dique«. Si Yunxiang se adelantó y dijo: »Como el emperador lo vio gastar tanto, hasta estuvo a punto de mandar que le cortaran la cabeza«. Ling Yuxiu la miró de reojo: »El vice-ministro gastaba en exceso. En aquellos años, el vice-ministro fabricó los navíos voladores que surcan los cielos, las góndolas pintadas que navegan por las aguas, los barcos que corren sobre la tierra, los carruajes de ruedas aladas, las fundiciones para las minas, los arsenales y los talleres de manufacturas de cada región, la restauración de las torres de las murallas, las alcantarillas de las ciudades, el empedrado de los caminos, los carros nube para asaltar murallas, las grandes fortalezas de las fronteras y la maquinaria. Por entonces yo aún no había nacido; más tarde oí a mi segundo hermano que, con lo que el vice-ministro dilapidó en aquellos años, mi padre, los príncipes del palacio, el príncipe heredero, la noble consorte y la emperatriz viuda tuvieron que apretarse el cinturón y pasaron hambre hasta poner el rostro cetrino; el erario se vació de golpe, y los sueldos de los funcionarios se quedaron adeudados por no pocos meses«.

Si Yunxiang sonrió: »¿Y después?

« Ling Yuxiu soltó un suspiro: »Después las fundiciones se difundieron, toda suerte de navíos y góndolas se vendieron a los mercaderes, los talleres de manufacturas produjeron sin cesar, y en menos de dos años el erario se llenó; hasta se construyeron varios tesoros más para guardar el dinero. Mi padre se felicitó entonces, diciendo que menos mal que no lo había mandado matar. En el Ministerio de Obras, quienes mejor saben gastar, aparte del vice-ministro, son los directores del Departamento de Aguas: levantan por todas las regiones obras hidráulicas y vías de transporte — máquinas para elevar el agua, lagos para desaguar las crecidas, presas y puentes de toda suerte, canales navegables —; el dinero que gastan corre como el agua, y aun más, pero con ello enriquecen al pueblo«. Si Yunxiang parpadeó y dijo: »Parece que todo el dinero lo gastan el vice-ministro y los directores. ¿Y el ministro de Obras, en qué se ocupa? Se diría que todos los asuntos los llevan el vice-ministro Dan Youxin y los suyos; el ministro no ha hecho nada«.

Ling Yuxiu parpadeó también: »El ministro de Obras es quien vigila cómo gastan el dinero«.

La mirada de Ling Yuxiu se posó en ella: »La hermanita Yunxiang parece muy interesada en la Secta del Cielo Sagrado«. Si Yunxiang sonrió con dulzura: »Tu hermana menor no tiene mérito alguno; soy la Doncella Sagrada de la Secta del Cielo Sagrado, así que lo natural es que ponga especial empeño. El maestro Shen es nuestro señor de la secta y santo maestro; también a él le preocupan mucho estas cosas, y las preguntas que hago a la princesa son precisamente las que al señor de la secta le importan«. Las dos mujeres se quedaron mirándose, una a otra, con los ojos desorbitados. Shen Mu no hizo caso de las dos muchachas; alzó la vista a lo lejos, vio que los funcionarios del Departamento de Aguas y del Departamento de Tierras de Cultivo inspeccionaban el riego de los campos, mientras los del Departamento de Bosques y Huertas revisaban frutales y hortalizas, y se encaminó hacia ellos.

El oficial adjunto del Departamento de Bosques y Huertas, que era maestro de incienso de la Sala de la Labranza, había estado hurgando y revueltando la tierra; la examinó, recogió de ella algunos huevos de insecto y dijo a Shen Mu: »Maestro, cuando los sembrados estén verdes y el grano viejo se haya agotado, lo más seguro es que venga una plaga de insectos. La nevada del invierno fue muy fría, pero estos huevos de alimañas no se mueren de frío.

En otros tres o cinco días, en cuanto el tiempo se caliente, los huevos incubarán y se volverán bichos.

En el invierno, los damnificados talaron y quemaron toda la hierba y los árboles; los insectos, no teniendo de qué comer, se comerán los sembrados.

Conviene prevenirse con tiempo, adelantarse a la plaga y matar a los bichos apenas hayan nacido«. Shen Mu preguntó: »Maestro de incienso, ¿cómo se previene la plaga?

« El otro respondió: »Haciendo acampar en los campos a maestros de la espada, o haciendo que maestros de artes mágicas desplieguen la técnica de las agujas, o también convocando a maestros en la cría de gusanos gu para que suelten insectos que devoren a las alimañas«.

El oficial adjunto se levantó, se palmoteó las manos — todo él, cuerpo y manos, embarrado — y dijo: »Los discípulos de la Sala de la Espada, de la Sala de las Artes y de la Sala de los Gu bien pueden salir a curtirse un poco«. Shen Mu asintió, hizo venir a Fan Yunxiao y le dijo: »Hermano Fan, transmite una orden mía: que la Sala de la Espada, la Sala de las Artes y la Sala de los Gu envíen aquí a más de diez discípulos cada una«.

Fan Yunxiao llamó a un bandido y le mandó ir a dar el aviso.

Los del Departamento de Aguas, entretanto, ponían en orden las obras hidráulicas: dragaban el cieno acumulado en los cauces y trazaban de nuevo las vías de agua para facilitar el riego de los campos. Por su lado, los oficiales del Departamento de Tierras de Cultivo medían la tierra: sacaban unas reglas de medir el cielo, y, avivadas por la energía primordial, las reglas se desplegaban una tras otra desde su estado replegado, cada vez más largas, mientras iban apareciendo en ellas las graduaciones de medida. A su lado, los eruditos de la Gran Academia anotaban las cifras; la energía primordial se trocaba en unos ábacos de rara hechura que chasqueaban con estrépito. Y el vice-ministro del Ministerio de Obras, con el personal del Ministerio, volaba a media altura y, desde el aire, contemplaba el estado de los caminos por las comarcas de Jiazhou; anotaba los tramos estropeados y partía a repararlos. »Dan Youxin es un hombre capaz«, pensó Shen Mu con verdadera admiración; los funcionarios del Ministerio de Obras del reino de Jingping despachaban los asuntos con orden y método, y en verdad hacían bien al país y al pueblo.