Capítulo 282 — La invitación del Rey Dragón

En la mansión del señor de la ciudad, el gobernador de Jiazhou expuso por extenso la situación dentro de la prefectura; Ling Yushu lo escuchó de principio a fin, luego mandó llamar al registrador para cotejar los libros y cuentas, y se afanó hasta no pegar ojo en toda la noche.

Al día siguiente, Ling Yushu y el gobernador de Jiazhou estaban ambos rendidos; apenas hubieron salido de la mansión, el ministro y el vice-ministro de Obras, con Shen Mu y otros, ya estaban esperando a las puertas.

Dan Youxin, el vice-ministro, presentó varios legajos y dijo: »Alteza, los asuntos de aguas, transportes, frutas y hortalizas de Jiazhou ya han quedado resueltos como es debido; solo los del Departamento de Tierras de Cultivo requieren que Vuestra Alteza decida«. Ling Yushu, pasmado, exclamó sin poder contenerse: »¿Tan pronto?

« Dan Youxin dijo: »Cuando Vuestra Alteza los haya leído, ya podrá disponerse a ajusticiar«.

Ling Yushu puso cara grave: »¿Tan grave es la anexión de tierras?

« Dan Youxin asintió.

Ling Yushu llamó al gobernador de Jiazhou, le puso los legajos en las manos y, con el semblante sombrío, dijo: »Tú no vayas a dormir todavía; yo tampoco dormiré. Los leerás junto a mí. Y mientras leemos, se detiene y se ajusticia: al que haya que detener, se le detiene; al que haya que matar, se le mata.

En tiempos extraordinarios, lo que hace falta es ley severa y castigo riguroso«. El rostro del gobernador de Jiazhou se volvió del color de la tierra.

Shen Mu hizo venir a Shen Wanyun y a los otros y les dijo: »Ya ha llegado vuestro encargo.

Dentro de un rato iréis con los agentes del gobierno a detener a los culpables«.

Shen Wanyun balbuceó: »Maestro, ¿no decía usted que no había peligro? Quienes pueden anexionarse tierras en tiempos de caos son caciques de la comarca; los grandes linajes y casas señoriales de estas tierras tienen unas fuerzas muy considerables«.

Shen Mu se rio: »Vosotros sois los expertos de la Gran Academia; se dice que sois la élite del reino. ¿Y vais a temer a unos caciques locales? « Wei Yong, Yue Qinghong y los demás ardían en deseos de probar sus fuerzas.

Poco después, el príncipe heredero y el gobernador dieron la orden de detener; Wei Yong y los suyos partieron al instante con los soldados del gobierno y no regresaron hasta mediodía, bañados en sangre; a todas luces, habían librado más de una batalla reñida.

Ling Yushu tardó dos días en despachar los asuntos de Jiazhou y siguió hacia el este, gobernando el río Tu por el camino; aquel día llegaron a Hezhou.

Hezhou linda al este con el mar y dista mucho de la capital; sus vías de agua están muy desarrolladas y hay en ella un gran puerto, donde los barcos mercantes no solo enlazan con los puertos de todo el reino, sino que también comercian con los demás países e incluso mantienen trato con naciones de ultramar.

Todos, ya hechos a esos menesteres, apenas llegaron a Hezhou se pusieron a indagar por su cuenta, sin que hicieran falta las órdenes del vice-ministro de Obras.

Cuando hubieron despachado los asuntos de Hezhou, Ling Yushu, viendo a todos francamente rendidos, dijo: »Habéis padecido fatigas, señores; no está de más que descanséis unos días en Hezhou antes de partir«. Todos prorrumpieron en vítores. Ling Yuxiu arrastró a Shen Mu a dar una vuelta por las calles: »El comercio de Hezhou es próspero y hay muchas novedades y chucherías venidas de tierras extrañas; ¡vamos a curiosear por el mercado!

« »¡Yo también voy!

«, dijo Si Yunxiang, siguiéndoles; Ling Yuxiu le echó una mirada de reojo, pensando para sus adentros: »¡Zorra!

« »¡Descaradita. .

.

!

«, pensó Si Yunxiang con una sonrisa. Las dos muchachas cruzaron las miradas, y Shen Mu, como si tal cosa.

En el mercado de Hezhou había, en efecto, muchas cosas raras y peregrinas; pero lo que atraía a Shen Mu no eran aquellas mercancías de mil formas extrañas, sino los extranjeros. Vio a muchos forasteros con ropajes exóticos, de rasgos distintos a los de las gentes de Jingping; algunos eran cíclopes: a diferencia de los demás, que tenían dos ojos simétricos, en el entrecejo llevaban un solo ojo, y este, además, vertical. También había hombres de cuatro brazos y hombres de dos caras.

Vio asimismo a unas cuantas muchachas de la estirpe del mar, engalanadas con atavíos vistosos, pero con ocho pies como de pulpo, que caminaban con gran ligereza; si se las miraba con atención, junto a las orejas tenían branquias de pez. »Han subido del mar«, susurró Si Yunxiang al oído de Shen Mu: »Son mercaderes de la estirpe del mar.

Se dice que en el fondo del mar han levantado ciudades y reinos«.

Shen Mu se quedó asombrado — también eran muy raras las cosas que vendía la estirpe del mar —; se detuvo ante un árbol de coral azul.

El árbol de coral despedía por sí solo vapor de agua, como si una esfera acuosa lo envolviera; dentro del vapor, una niña de tres cun de alta, montada en un caballito de mar, nadaba de un lado a otro, cantando en su boca una canción de sentido oscuro.

Luego bajaron del árbol otras muchachas montadas en caballitos de mar, y con ellas algunos varones, y todos, en el agua, rodeaban el árbol de coral cantando y danzando a una.

Aquel árbol de coral albergaba, ni más ni menos, a una pequeña tribu.

Si Yunxiang y Ling Yuxiu también se quedaron absortas mirando. En esto, una muchacha de alta estatura, con un vestido largo de color verde botella, se acercó al árbol de coral azul y, contemplándolo, no pudo por menos de exclamar: »Vaya especie más rara.

Xiaohong, ¿no te parece? « Shen Mu volvió la cabeza: en los lóbulos de las orejas de la muchacha, blancos como el sebo, colgaban dos pendientes de jade rojo; de pronto uno de los pendientes se estiró — era una culebrilla roja — y, abriendo la boca, se puso a sisear contra Shen Mu mientras vibraba la lengua bífida.

»¡Long Jiaonan!

«, se sobresaltó Shen Mu, y ya iba a desenvainar la espada cuando Long Jiaonan se rio: »Mejor será que el maestro Shen no se mueva. Mi Xiaohong está en el reino de las Siete Estrellas; con abrir la boca y tragar, puede comerse enteros a los tres.

Maestro, mi padre quiere veros«.

A Shen Mu se le entumeció el cuero cabelludo y preguntó con voz grave: »¿También ha venido el viejo Rey Dragón?

« Long Jiaonan soltó una risa de campanillas: »A mi padre lo llaman el Rey Dragón; ¿cómo no iba a tener poder en Hezhou? Pero gracias a ti, maestro, mi Puerta de la Domadura de Dragones fue pasada por las armas, y a mi padre y a mí no nos quedó más remedio que refugiarnos en el Mar del Este«. Si Yunxiang parpadeó y dijo con regocijo: »Enhorabuena, hermana Long, por haber atrapado al señor de la Secta del Demonio Oscuro y a la Sexta Princesa de Jingping.

Como aquí ya no me necesitan, me retiro«.

Long Jiaonan soltó una risa fría.

La culebrilla roja se deslizó de pronto hasta el cuello de Si Yunxiang y, sacando la lengua bífida, se puso a lamerle el cuello: »La hija mayor de la familia Si, la Doncella Sagrada de la Secta del Demonio Oscuro, en valor no le va en zaga a la Sexta Princesa de Jingping. ¿Acaso creíste que no había hecho indagaciones sobre ti?

«