Capítulo 447 — Enemigos natos

Al ponerse el sol, un disco rojo teñía de fuego el Desierto de Llamas. Shen Mu, de pie sobre la cabeza de Long Qilin, transformaba su propia energía vital en energía vital del Fénix Bermellón para templar una tras otra sus espadas voladoras y ahondar en ellas las marcas de sus runas. Bajó la mirada: Xiong Qi'er se había quedado dormida dentro de una oreja de Long Qilin.

Allí no soplaba viento, y el propio Long Qilin, cubriendo con la oreja su conducto auditivo, protegía a la pequeña con suma diligencia. »Long Gordo es de veras excelente.

« Shen Mu lo elogiaba en su fuero interno: »Este gordo grandullón tiene, en cambio, el corazón delicado.

Cierto es que mezclar las píldoras espirituales de Fuego Carmesí con las píldoras divinas del elemento Fuego deja un sabor muy desagradable; cuando encontremos un lugar donde asentarnos, le mejoraré el gusto. « De pronto, Long Qilin dijo: »Maestro, ¡hay un oasis más adelante!

« Shen Mu miró hacia delante y, en efecto, divisó un oasis.

»No sé si allí habrá agua. Llevamos un día sin fuente alguna; yo podría soportarlo, pero me temo que Qi'er no.

« El Desierto de Llamas era de un calor extremo; en el aire no había la menor humedad, y Shen Mu, aun con la energía vital del Guerrero Negro, no lograba condensar agua. Nunca antes se había preocupado por la cuestión del agua, pero ahora, con Xiong Qi'er a su lado, no le quedaba más remedio que pensar en beber. Al cabo de un momento, Long Qilin llegó al oasis: junto al lago se alzaban varias tiendas de piel de oveja, blancas como la nieve, y unas personas ataviadas al modo de la Tierra del Oeste encendían fuego y preparaban la comida.

Long Qilin escudriñó los alrededores con recelo. »No sé si Ban Gongcuo habrá huido hasta aquí. Maestro, tenga cuidado. Está gravemente herido; no debería haber llegado muy lejos.

« Shen Mu saltó al suelo, apartó la oreja de Long Qilin y sacó de allí a la dormida Xiong Qi'er. »Tranquilo —sonrió—. Conmigo aquí, aunque esté cerca, no se atreverá a acercarse.

Y si osara venir, sería la ocasión perfecta para deshacernos de él.

« En el oasis, los extranjeros de la Tierra del Oeste, con sus turbantes, volvieron la vista hacia ellos; a todos se les mudó el semblante, pero ninguno osó decir palabra. Shen Mu echó un vistazo alrededor: la mayoría eran hombres, curtidos por el viento y el sol, con el rostro enrojecido por la exposición. Había también en el oasis unas cabras amarillas bipedales de gran corpulencia, y junto a ellas, mercancías; sin duda, en su mayor parte, mercaderes ambulantes.

Pues aunque aquella bestia prodigiosa, la cabra amarilla bipedal, era muy veloz y capaz de soportar grandes cargas, su trote resultaba en extremo agitado, y solo los mercaderes optaban por emplearla para transportar mercancías. Cierto que cabalgar una cabra amarilla bipedal era penoso y lleno de sacudidas, pero permitía acarrear más carga.

»Venerable —preguntó Shen Mu, acercándose a un viejo mercader—, mi hermanita se ha dormido.

¿Nos prestaría una tienda?

« El viejo mercader asintió apresuradamente.

»Disponga de ella, sin más. « Shen Mu le dio las gracias y la llevó al interior de la tienda. De noche el desierto era muy frío, pero por suerte las tiendas de piel de oveja conservaban bien el calor, y había además unas mantas gruesas de lana. Shen Mu la cubrió con la manta; Xiong Qi'er, medio adormilada, agarró con sus manitas el borde de la manta y se dio la vuelta, y movió los labios dos veces, como si tuviera hambre, pero no despertó.

Shen Mu salió de la tienda.

El sol ya se había puesto, y junto al lago las hogueras crepitaban.

»Venerable, ¿vosotros sois mercaderes venidos de la Tierra del Oeste? « Los demás miraron el rostro de Shen Mu y no se atrevieron a hablar; el viejo mercader que los capitaneaba se apresuró a decir: »Venimos de un pequeño país de la Tierra del Oeste y vamos a hacer negocios a las Ruinas.

¿Y vos, hermano mayor, venís de las Ruinas? « Shen Mu soltó una risa entre dientes: aunque él era un poco alto y corpulento, no llegaba al punto de que lo llamaran hermano mayor.

La razón de que aquellas gentes lo miraran con cierto temor debían de ser las marcas de llamas de su rostro.

Y que hubieran deducido que venía de las Ruinas se debía también a aquellas marcas de llamas en su cara.

»En efecto, vengo de las Ruinas y me dispongo a hacer un viaje a la Tierra del Oeste. « Shen Mu sacó de la bolsa Taotie un poco de carne fresca de buey y fruta y se lo ofreció.

»Gracias, venerable, por haber dado a mi hermanita un lugar donde descansar. Si no le parece mal, llámeme simplemente Xiao Shen. « El viejo mercader no pudo rehusar y hubo de aceptarlos. »No me llame venerable; en la Tierra del Oeste los hombres ocupamos un lugar más bien bajo, y solo las mujeres de edad merecen el título de venerable. Hermano Shen, si es usted de las Ruinas, me temo que ir a la Tierra del Oeste le traerá desgracias.

Este gran desierto de llamas se extiende decenas de miles de li; todo el camino es fuego y abrasamiento, y para quienes venís de las Ruinas está plagado de peligros. Más le valdría volver. « Shen Mu negó con la cabeza.

»He prometido ir a la Tierra del Oeste; ¿cómo iba a desdecirme? ¿Acaso en vuestra Tierra del Oeste mandan las mujeres? En el reino de Jingping también hay generales y funcionarias mujeres; en su día, el Maestro Imperial de Jingping promovió la igualdad entre hombres y mujeres y topó con no pocas resistencias.

No imaginaba que vosotros fuerais aún más ilustrados que Jingping.

« Al viejo mercader se le mudó por completo el semblante. »¡Silencio!

No se atreva a hablar de igualdad entre hombres y mujeres, ¡o le cortarán la cabeza!

¿Cómo iban a ser iguales el hombre y la mujer?

La mujer puede parir, y el hombre no puede quedarse encinta; por fuerza ha de ser inferior.

« Shen Mu quedó atónito.

El viejo mercader echó un vistazo a su alrededor y bajó la voz: »Cuando llegue a la Tierra del Oeste, no vuelva a decir semejantes insensateces.

Claro que. .

.

si logra llegar vivo a la Tierra del Oeste. . . « Shen Mu no sabía si reír o llorar.

»Cuando llegue a la Tierra del Oeste, no diga que es de las Ruinas. « El viejo mercader dijo con gravedad: »Si dice que es de las Ruinas, lo más fácil es que lo maten.

« Shen Mu frunció el ceño. »¿Y eso por qué?

« El viejo mercader no quiso explayarse. Shen Mu tampoco insistió; siguió templando sus espadas voladoras con su energía vital, y cuando su cultivo se hubo consumido casi a la mitad, tomó unas cuantas píldoras espirituales.

Las espadas voladoras, una tras otra, iban quedando cada vez más pequeñas bajo su forja. »Todavía no consigo, como el abuelo Mojian, fundir las espadas hasta que fluyan como el agua.

« Shen Mu agarró una espada voladora y la amasó entre ambas manos: la espada se convirtió en una pequeña píldora de espada, aunque todavía con algunas aristas.

Acto seguido impulsó la espada Wuyou, y las ocho mil espadas chocaron entre sí con un tintineo metálico y se fundieron en una sola píldora de espada que, si bien mucho más pequeña, medía aún dos chi de lado. Solo cuando lograra forjar la píldora de espada hasta reducirla al tamaño de un dedo podría considerarse iniciado en el arte de forjar tesoros, y entonces sería capaz, en lo esencial, de fundir las espadas como el agua corriente. Shen Mu disgregó la píldora de espada y empuñó la Wuyou: cerca de ocho mil espadas voladoras acudieron silbando y, una tras otra, chocaron contra la Wuyou y se fundieron en la espada madre. La Wuyou pesaba cada vez más, y cuando la última espada voladora se hubo fundido en ella, el brazo con que Shen Mu la sostenía tembló un tanto: la espada era demasiado pesada, aunque ya lograba alzarla a duras penas. Probó a blandirla: aunque la Wuyou se movía muy despacio, al punto resonaron en el aire estallidos secos y un zumbido vibrante, como si una gran montaña se desplazara.