Capítulo 649 — Consternación

En el palacio imperial, muchas de las doncellas mostraban semblantes macilentos y vestían de manera sumamente austera. Algunas estaban sentadas a las puertas de las cocinas imperiales, desgranando verduras. Shen Mu, al verlo, por un instante creyó haber entrado en un mercado de hortalizas.

Era evidente que el Reino de Jingping era muy próspero: el Maestro Imperial de Jingping había abierto dos rutas llanas que conectaban las Tierras del Oeste con las Tierras Centrales, vinculando ambas regiones, y el comercio florecía. Shen Mu también había visto cómo la corte construía puentes y allanaba caminos, y cómo el pueblo vivía en la abundancia. Sin embargo, el emperador y el palacio eran pobres.

Sin duda, la guerra del Cielo del Gran Emperador había afectado al erario, vaciándolo.

La guerra del Cielo del Gran Emperador era un pozo sin fondo; allí no había economía alguna. Una vez desatada la contienda, todo dependía de que Jingping, como gran retaguardia, provisionara al Cielo del Gran Emperador con toda clase de pertrechos, estipendios militares, grano y forraje, y soldados Yuan.

Es más, los súbditos del Cielo del Gran Emperador emigraban sin cesar hacia Jingping, y asentar a esa gente también exigía que el erario destinara dinero y alimentos, un gasto nada desdeñable.

No era de extrañar que el emperador Yanfeng, al ver que una alianza con los restos de Chiming podía reportarle grandes ganancias, se hubiera alegrado hasta perder la compostura.

Al poco rato llegó Yan Zhigui y dijo: »Majestad, los enviados ya están alojados. Permítame preguntarle: para negociar con los enviados de Chiming, ¿cómo hemos de proceder?«

El emperador Yanfeng le entregó a Yan Zhigui la lista que Shen Mu había redactado, y dijo: »Negocia según las condiciones de esta lista. Yo, además, les concederé a los restos de Chiming tierras donde morar, abriré puertos comerciales, trazaré vías de comunicación, barcos torre y carros voladores, todo cuanto haya.«

Yan Zhigui examinó la lista y se sobresaltó. Lanzó una mirada furtiva a Shen Mu y, con voz temblorosa, dijo: »Señor Shen, ¿esta lista no será una broma?«

Shen Mu respondió: »No es broma. Chixi también aceptará. Estas armas divinas y pertrechos prodigiosos, para los restos de Chiming, en realidad tienen poca utilidad; no disponen de suficiente gente para emplearlos. Que el señor Yan recuerde un solo punto: son ellos quienes nos necesitan, no nosotros a ellos. Y además, ¡hay que hacerse con la Rueda Divina de la Creación como sea!«

Yan Zhigui se marchó a toda prisa.

El emperador Yanfeng dijo con emoción: »Durante algún tiempo, del Cielo del Gran Emperador llegaban continuamente informes de batalla. Leerlos me encendía la sangre y a la vez me llenaba de zozobra; habría deseado ir en persona al frente a matar enemigos. El Maestro Imperial de Jingping compiló los métodos de cultivo del Cielo del Gran Emperador, y yo también los he meditado largo tiempo, obteniendo no pocos beneficios; solo que no puedo ir en persona al campo de batalla, y en el corazón me queda cierto pesar.«

Justo cuando hablaba, llegó una voz sorprendida: »¡Pastorcillo de bueyes!«

Shen Mu volvió la vista hacia el sonido y, asombrado, dijo: »¡Hermana Xiu! ¿Cómo es que has vuelto del Cielo del Gran Emperador?«

Ling Yuxiu se aproximaba a toda velocidad. Al ver que el emperador Yanfeng estaba justo al lado de Shen Mu, frenó precipitadamente el paso, adoptó un semblante serio, una postura digna, y avanzó con paso mesurado.

El emperador Yanfeng sonrió y dijo: »Últimamente no ha habido grandes batallas en el Cielo del Gran Emperador, así que Xiu'er ha regresado. Yo aún tengo asuntos de gobierno que atender; me retiro.«

Se alejó gradualmente, volviendo la cabeza una y otra vez para mirar. Solo cuando comprobó que Shen Mu y Ling Yuxiu permanecían allí sin gesto alguno impropio, se marchó tranquilo.

Ling Yuxiu, al verlo partir, agarró al instante la mano de Shen Mu y echó a andar, diciendo con una sonrisa: »Desde que mi padre se convirtió en dios, se ha vuelto aún más severo, solo que algo sigiloso; seguramente sigue escondido en la penumbra observándonos. ¡Vamos al jardín imperial, librémonos de él!«

Shen Mu, arrastrado por ella, tropezaba y corría hacia adelante. Doblaron varias esquinas y cruzaron varias galerías elevadas; más adelante se toparon con varias concubinas que paseaban juntas. Ling Yuxiu soltó precipitadamente la mano de Shen Mu, adoptó una postura digna y saludó con paso mesurado a las concubinas. Cuando las consortes se alejaron, volvió a tomar la mano de Shen Mu y siguió corriendo alegremente hacia adelante.

Tras unos pasos más, se toparon de frente con la emperatriz, rodeada de muchas doncellas. Ling Yuxiu se sobresaltó, restauró a toda prisa su imagen formal de princesa y saludó a la emperatriz: »Madre.«

La emperatriz la atrajo hacia sí, cuchicheó un rato con ella y luego la miró a Shen Mu de arriba abajo, diciendo con una sonrisa: »El señor Shen, maestro de la secta, se ha vuelto cada vez más alto y apuesto.«

Shen Mu sintió que la forma en que lo miraba no era del todo normal; más bien parecía la de una suegra evaluando a su yerno. Con el rostro enrojecido, permaneció de pie a un lado.

Cuando la emperatriz se alejó, Ling Yuxiu lo arrastró de nuevo y echó a correr. Por fin llegaron al jardín imperial, y entonces ella soltó una carcajada: »En el palacio no se está nada bien, siempre atada por toda clase de etiquetas, sin poder dar rienda suelta a la propia naturaleza. ¡Es mejor el mundo de las artes marciales, libre y dichoso!«

Shen Mu contemplaba el entorno siguiéndola: flores extrañas y plantas exóticas, un deleite inagotable para la vista; aunque también había algunos huertos, donde muchas doncellas regaban las verduras y atrapaban insectos. Sin duda, en el palacio imperial no había dinero, y no quedaba más remedio que cultivar hortalizas propias.

»Hermana Xiu, ¿la Santa Doncella Xiang también ha regresado a Jingping?«, preguntó de pronto Shen Mu mientras contemplaba el paisaje.

Ling Yuxiu se indignó: »¡Hace tanto que no nos vemos, y en lugar de arrullarme vienes a preguntar por ella! ¿Cuánto la añoras?«

Shen Mu se apresuró a decir: »¡Es que tengo un asunto serio que tratar con ella, no es que la añore!«

»¡Ha vuelto! ¡La bruja Xiang volvió conmigo!«, dijo Ling Yuxiu, y echó a andar enfurruñada.

Shen Mu la siguió a paso rápido. Llegaron ante un árbol florecido cuyas flores estallaban en plena lozanía. El árbol no era muy alto; Shen Mu tomó una rama con flores, se inclinó y aspiró suavemente el aroma, y en su rostro apareció una sonrisa.

Activó el Arte de la Convergencia de los Tres Primordios, y en el instante en que la punta de su nariz estaba a punto de tocar los pétalos, su espíritu primordial ya había abandonado el cuerpo.

Ling Yuxiu, al ver su perfil, delicado y gallardo, sintió que en aquel momento el aroma de las flores embriagaba un poco; no pudo evitar que su corazón latiera más deprisa, que su rostro se sonrojara y que su respiración se agitara levemente.

Mientras tanto, al otro lado, Si Yunxiang sintió de pronto una intuición en el corazón. Se apresuró a activar el Arte de la Convergencia de los Tres Primordios; su espíritu primordial salió del cuerpo, y vio llegar volando el espíritu primordial de Shen Mu.

»Santa Doncella Xiang, la princesa Xiu y yo estamos en el jardín imperial. El asunto es urgente; seré directo.«

El espíritu primordial de Shen Mu, mediante vibraciones del pensamiento, dijo: »El erario de Jingping está vacío. ¿La Santa Secta aún tiene dinero?«