Chapitre 649 — L’âme en peine

Dans le palais impérial, beaucoup de servantes avaient le teint blême et des vêtements des plus simples ; certaines, assises devant la porte des cuisines impériales, épluchaient des légumes. Shen Mu, les voyant, eut un instant l’impression de pénétrer dans un marché.

Le royaume de Jingping était pourtant fort riche : le Maître impérial de Jingping avait ouvert deux grandes voies reliant les terres de l’Ouest et celle du Milieu, reliant l’Ouest à Jingping, le commerce y était florissant ; Shen Mu voyait bien le gouvernement construire ponts et routes, le peuple vivre dans l’opulence, et pourtant l’empereur et son palais étaient pauvres. Sans doute la guerre au Ciel de la Grande Majesté avait-elle épuisé le trésor impérial, au point de le laisser vide. Cette guerre était un gouffre sans fond ; là-bas, il n’existait aucune économie : quand on se battait, tout dépendait de Jingping, en arrière-garde, qui fournissait au Ciel de la Grande Majesté ravitaillement, solde, vivres et soldats yuan.

De plus, le peuple du Ciel de la Grande Majesté ne cessait d’émigrer vers Jingping, et installer ces gens exigeait du trésor impérial de l’argent et des grains — une dépense considérable.

On comprenait que l’empereur Yanfeng, voyant dans une alliance avec les rescapés de Chiming un moyen de réaliser un gros profit, ait perdu toute retenue, transporté de joie. Peu après, Yan Zhigui vint : »Votre Majesté, les envoyés ont été logés.

Puis-je demander à Votre Majesté comment mener les négociations avec les envoyés de Chiming ? « L’empereur Yanfeng tendit à Yan Zhigui la liste dressée par Shen Mu : »Négocie selon les conditions de cette liste ; j’accorderai en outre aux rescapés de Chiming une terre où s’installer, j’ouvrirai des ports de commerce, je tracerai des routes, bateaux à étages et chars volants, tout ce qu’ils voudront.

« Yan Zhigui regarda la liste, sursauta, jeta un coup d’œil à Shen Mu et dit en tremblant : »Seigneur Shen, cette liste n’est pas une plaisanterie ?

« Shen Mu répondit : »Ce n’est pas une plaisanterie. Chixi acceptera lui aussi.

Ces armes divines ne sont en vérité d’aucune grande utilité pour les rescapés de Chiming ; ils n’ont pas assez d’hommes pour s’en servir. Seigneur Yan, souvenez-vous d’une chose : c’est eux qui ont besoin de nous, non pas nous d’eux.

Et surtout, il faut obtenir à tout prix la Roue de la Création.

« Yan Zhigui se hâta de sortir. L’empereur Yanfeng déclara avec émotion : »Ces temps derniers, les rapports de bataille du Ciel de la Grande Majesté n’ont cessé d’arriver ; ils m’ont fait bouillir le sang et trembler de peur à la fois, au point que je voudrais aller moi-même au front tuer des ennemis. Le Maître impérial de Jingping a classé les méthodes de cultivation du Ciel de la Grande Majesté ; je les ai méditées longtemps, j’en ai tiré beaucoup, et pourtant je ne puis combattre en personne ; je ne peux m’empêcher de le regretter. « Comme il parlait, une voix joyeuse s’éleva : »Vacher !

« Shen Mu tourna la tête vers la voix et demanda, surpris : »Petite sœur Xiu, comment se fait-il que tu sois revenue du Ciel de la Grande Majesté ?

« Ling Yuxiu accourut à vive allure ; voyant l’empereur Yanfeng à côté de Shen Mu, elle ralentit précipitamment, prit un air sérieux et une allure digne, et s’approcha à pas mesurés. L’empereur Yanfeng dit en souriant : »Il n’y a pas eu de grande bataille au Ciel de la Grande Majesté ces jours-ci, alors Xiu’er est revenue. J’ai encore des affaires d’État à traiter, je vous laisse.

« Il s’éloigna peu à peu, se retournant de temps en temps ; voyant que Shen Mu et Ling Yuxiu restaient là sans geste déplacé, il partit enfin rassuré.

Ling Yuxiu, du coin de l’œil, le vit partir, puis saisit la main de Shen Mu et le tira en avant en riant : »Depuis que mon père est devenu dieu, il est encore plus majestueux, mais il est un peu furtif ; sans doute est-il caché quelque part à nous observer.

Allons au jardin impérial, sèmons-le ! « Shen Mu, tiré par elle, courut en trébuchant ; après plusieurs détours et plusieurs passerelles aériennes, ils rencontrèrent quelques concubines qui se promenaient ensemble.

Ling Yuxiu lâcha précipitamment la main de Shen Mu et, avec une contenance digne, salua les concubines avec grâce ; quand celles-ci furent loin, elle reprit la main de Shen Mu et continua de courir joyeusement.

Après quelques pas encore, ils croisèrent de nombreuses servantes escortant l’impératrice.

Ling Yuxiu sursauta, reprit aussitôt une attitude de princesse irréprochable et salua l’impératrice : »Mère impériale. « L’impératrice la tira à elle, lui murmura un moment, puis toisa Shen Mu de la tête aux pieds et dit en riant : »Le patriarche Shen est devenu plus grand et plus beau encore. « Shen Mu trouva son regard étrange, comme celui d’une belle-mère examinant son gendre ; il rougit et resta planté à l’écart.

Quand l’impératrice fut loin, Ling Yuxiu l’entraîna de nouveau en courant ; parvenus enfin au jardin impérial, elle éclata d’un rire léger : »C’est vraiment désagréable au palais, sans cesse entravée par les convenances, sans pouvoir laisser libre cours à sa nature. La vie vagabonde est bien meilleure, libre et joyeuse. « Shen Mu, tout en la suivant, promena son regard autour de lui : fleurs rares et plantes étranges d’une beauté sans pareille, mais aussi des carrés de légumes où de nombreuses servantes arrosaient et cueillaient des insectes. Sans doute le palais, à court d’argent, devait-il cultiver lui-même ses légumes.

»Petite sœur Xiu, la Sainte Xiang est-elle aussi rentrée à Jingping ? « demanda soudain Shen Mu en admirant le paysage.

Ling Yuxiu répliqua, irritée : »Nous ne nous étions pas vus depuis longtemps, et au lieu de me faire des tendresses, tu t’enquiers d’elle ? Comme tu penses à elle !

« Shen Mu s’empressa de dire : »J’ai une affaire sérieuse à lui demander, ce n’est pas que je pense à elle !

« »Elle est rentrée ! La sorcière Xiang est revenue avec moi ! « fit Ling Yuxiu, fâchée, en continuant d’avancer.

Shen Mu la rejoignit à grands pas. Ils arrivèrent devant un arbre en fleurs ; la floraison était éclatante, l’arbre peu élevé.

Shen Mu prit une branche fleurie, se baissa pour en humer le parfum, et un sourire parut sur son visage.

Il activa la méthode de la Rencontre des Trois Esprits ; alors que le bout de son nez allait toucher les pétales, son esprit primordial avait déjà quitté son corps.

Ling Yuxiu contempla son profil, fin et charmant ; elle trouva le parfum des fleurs enivrant à cet instant, et ne put s’empêcher d’avoir le cœur qui s’emballait, les joues empourprées, la respiration plus courte.

De son côté, Si Yunxiang, saisie soudain d’un pressentiment, actionna en hâte la méthode de la Rencontre des Trois Esprits ; son esprit primordial quitta son corps, et elle vit celui de Shen Mu arriver en volant.

»Sainte Xiang, je suis dans le jardin impérial avec la princesse Xiu ; l’affaire est urgente, je parle sans détour. « La pensée de l’esprit primordial de Shen Mu ondula : »Le trésor de Jingping est vide.

La Sainte Église a-t-elle encore de l’argent ?

« Si Yunxiang rit : »Pendant que tu retrouves en secret cette petite vicieuse de Yuxiu au jardin impérial, tu viens aussi en cachette voir ta petite amie : c’est bien là le style du chef de la secte démoniaque ! La Sainte Église a de l’argent, elle pourrait acheter la moitié de Jingping sans difficulté.

Ses affaires s’étendent sous tout le ciel, ses branches fleurissent partout : commerce entre la terre du Milieu et la terre de l’Ouest, exploitation des mines, forge des soldats yuan, partout la Sainte Église participe ; aussi les richesses affluent-elles sans fin.

« Shen Mu réfléchit un instant : »Que la Sainte Église garde l’argent nécessaire à son train de vie quotidien et donne le reste à l’empereur pour alimenter le trésor impérial.

« Si Yunxiang refusa aussitôt : »Non !