Chapitre 211 — Frapper à la porte du firmament

Shen Mu enseigna à Xue'er comment manœuvrer le mécanisme : il avait ménagé un pupitre de commande dans la poitrine du roi-démon Doutian ; il suffisait de pousser doucement le panneau secret du thorax pour que le pupitre jaillît de lui-même.

Cette statue divine mécanique du roi-démon Doutian, coulée dans du cristal glacial de fer noir, était d'une taille colossale : haute d'environ deux toises huit. Shen Mu y avait englouti une fortune — rien que l'achat du cristal glacial de fer noir lui avait coûté dix mille pièces de Dafeng.

Les pièces de la statue mécanique se comptaient par dizaines de milliers ; rien que les engrenages, au nombre de huit ou neuf cents, la rendaient d'une complexité inouïe.

Même si le roi-démon Doutian refusait de bouger, il suffisait de s'asseoir au pupitre de commande pour le faire agir : la statue mécanique avait huit bras et quatre faces, et au combat elle se montrait redoutable ; un transcendant ordinaire aurait grand-peine à percer la défense du cristal glacial de fer noir.

Au cœur de la statue mécanique se trouvait aussi un petit fourneau à élixir, de construction assez semblable à celui qu'il avait forgé pour Fan Yunxiao, le brigand du feu ; mais le fourneau de la vieille coquille de bateau de Fan Yunxiao était le premier qu'il eût jamais façonné, et il n'avait guère d'expérience. Cette fois, le fourneau était non seulement bien plus petit, mais aussi bien plus ingénieux.

Assise au pupitre de commande, Xue'er pouvait verser drogues et minerais dans le petit fourneau, et régler par son énergie primordiale la puissance du feu ; même sans le roi-démon Doutian, elle pouvait se servir de cette statue mécanique comme d'une arme mécanique faisant office de lourde cuirasse.

Si le roi-démon Doutian prenait la statue mécanique pour corps et prêtait main-forte au combat, la puissance déployée serait prodigieuse : un transcendant ordinaire du royaume des Six Harmonies ne ferait sans doute pas le poids, et pour un transcendant du royaume des Sept Étoiles, nul n'oserait affirmer qu'il l'emporterait.

Shen Mu avait étudié auprès de l'Artisan Muet, du Vieillard Sourd et du vieux Huo ; construire une telle statue mécanique ne consistait pour lui qu'à fondre en un seul les savoirs que ces trois-là lui avaient transmis, sans guère d'invention personnelle.

Sa seule invention était cette fusion même.

Mais aux yeux de tout autre, cette statue mécanique relevait sans conteste du niveau d'un grand maître forgeron, d'un grand maître en mécanique et d'un grand maître en runes, et inaugurait une forme de combat absolument singulière.

Xue'er, tout excitée, ne prêta aucune attention au roi-démon Doutian enfermé dans la statue ; elle s'installa aussitôt sur le petit pupitre de commande et fit courir la statue mécanique vers l'extérieur.

Shen Mu s'écria en hâte : »Grand Long, suis-la, ne la laisse pas faire des bêtises !«

Le qilin-dragon répondit d'un grognement et sortit à grands pas, suivant la statue aux griffes brandies et Xue'er qui criait à tue-tête. Shen Mu fixa le dos du qilin-dragon : son ventre touchait presque le sol.

»Ce gaillard-là, il faudrait vraiment lui réduire la pitance.«

Shen Mu secoua la tête. Autrefois, ce qilin-dragon était svelte et vigoureux ; souvent affamé, il n'en avait pas moins fière allure, et personne n'osait approcher quand il gardait la porte de la montagne.

Mais depuis qu'il l'avait suivi, il n'avait pas manqué un seul jour son boisseau d'élixir de feu écarlate, et il buvait l'eau du lac du Dragon de Jade à ventre déboutonné ; il était devenu de plus en plus gras, et sa taille avait beaucoup augmenté.

À ce train-là, le qilin-dragon finirait tôt ou tard par n'être plus qu'une grosse boule de chair, le ventre posé au sol, ses pattes ne touchant plus jamais terre.

»Le patriarche fondateur ne lui donnait sûrement pas un boisseau d'élixir de feu écarlate, sinon cette créature serait depuis longtemps ronde comme une boule. Ce gaillard a menti sur sa pitance ; désormais, je ne lui donnerai plus qu'un demi-boisseau d'élixir de feu écarlate.«

Shen Mu contint son souffle et concentra son esprit ; de nouveau il activa l'Art des Trois Élixirs du Corps Mystique et se métamorphosa en la forme du Seigneur de l'étoile Zhen : tête humaine et corps de serpent, tenant entre ses mains l'image spectrale d'un rouleau. Derrière lui, une porte apparut peu à peu.

Shen Mu se retourna ; son âme frémit et émit un son étrange : c'était exactement la phrase en langue de Youdu que le roi-démon Doutian lui avait enseignée, celle que celui-ci nommait la porte de Kunyuan. Quant à savoir si elle signifiait réellement porte de Kunyuan, il n'en savait rien, mais il n'avait pas mal appris la phrase.

Il récita les caractères inscrits sur la porte, et soudain la porte de Kunyuan s'ouvrit lentement, dévoilant un espace de ténèbres sans bornes.

Shen Mu en resta interdit ; il fit le tour de la porte et ne vit toujours que sa propre cour. La porte était d'une minceur incroyable, comme dépourvue de toute épaisseur : de là où il se tenait, il n'apercevait qu'une ténèbre d'une finesse extrême, dressée dans l'air.

Mais debout devant elle, on voyait un espace de ténèbres infini.

»Serait-ce une porte reliant à un autre monde ?«

Interdit, Shen Mu tendit la paume et la glissa avec précaution dans la porte : rien d'anormal.

»Est-ce là le mystère du royaume des Cinq Astres ? Les autres, au royaume des Cinq Astres, ont-ils eux aussi cette porte ? Quelqu'un l'a-t-il ouverte, quelqu'un y est-il entré ?«

Il hésita. Que rencontrerait-il en franchissant cette porte ? Ces ténèbres étaient-elles le légendaire Youdu ?

S'il entrait, pourrait-il en revenir vivant ?

C'est alors que Shen Mu vit, dans le monde ténébreux derrière la porte, filtrer une lueur : c'était un homme sur une barque, une lanterne blafarde suspendue à la proue ; à la clarté vacillante, l'esquif dérivait vers lui.

Sous la lumière de la proue était assis un vieillard occupé à façonner des effigies de papier, personnages et chevaux ; la flamme oscillait, et la scène baignait dans une grande quiétude.

Il tenta de passer la tête par la porte, mais le vieillard leva la main, décrocha sa lanterne et la dirigea vers lui ; à peine la lumière l'eut-elle touché que Shen Mu sentit son âme comme figée, incapable du moindre mouvement.

Le vieillard raccrocha la lanterne à la proue ; la lumière cessa de tomber sur Shen Mu, qui laissa échapper un soupir de soulagement.

Mais soudain, saisi d'un frisson glacé, il baissa les yeux : il se tenait sur la barque, aux côtés du vieillard !

L'esquif vira lentement ; Shen Mu tourna la tête et vit au loin une porte d'où filtrait une clarté — et devant cette porte, lui-même, debout, tendant le cou pour regarder de son côté !

Devant la porte, son corps semblait pétrifié, immobile.

S'il était encore devant la porte, qui donc était ici ?

Il regarda autour de lui : partout les ténèbres, hormis la lanterne de la barque et la clarté venue de la porte de Kunyuan.

Un froid glacial l'envahit : le vieillard de la barque, en l'éclairant de sa lanterne, avait capté son âme et l'avait attirée sur son bateau !

Le lui qui se tenait devant la porte n'était plus qu'une enveloppe sans âme !

»Je ne suis pas encore mort : pourquoi m'avoir ravi mon âme ?« demanda Shen Mu au vieillard.

Le vieillard fit la sourde oreille et continua de façonner ses effigies de papier avec la plus grande application.

Shen Mu se retourna : la porte de Kunyuan s'éloignait de plus en plus, et l'effroi grandissait en lui. Le roi-démon Doutian lui avait bel et bien caché certaines choses ; cette porte n'était sans doute pas la porte de Kunyuan, sinon le vieillard n'aurait pas saisi son âme !

Il s'élança et sauta de la barque : elle n'était pas encore trop loin de la porte, peut-être pourrait-il y revenir et regagner son corps !

Mais après son saut, il ne tomba pas dans l'eau comme il l'avait imaginé : hors de la barque, il n'y avait que les ténèbres, des ténèbres sans bornes.