Chapitre 210 — Force est de s'avouer vaincu

Shen Mu remit en place le bras du vieux Huo, puis rattacha la jambe et le pied du vieux Boiteux ; il déposa les deux vieillards dans le chaudron de médicaments, fit bouillir tout un plein chaudron de décoction, les y fit mijoter longuement, et ordonna à Xue'er d'entretenir le feu au bord du chaudron.

Il sortit de la chambre : dehors, la nuit était déjà tombée. Shen Mu gagna la cour extérieure et trouva le Logis des Lettrés vide de tout occupant — sans doute tous avaient-ils fui chercher refuge —, et seul le roi-démon Doutian se tenait encore dans la ruelle du Logis des Lettrés, incapable du moindre mouvement.

Shen Mu s'avança, ouvrit le ventre de la statue divine : à l'intérieur se trouvaient des centaines d'engrenages ingénieux. Il tendit la main, manipula deux fois les engrenages, et aussitôt le roi-démon Doutian sentit ses jambes recouvrer leur mobilité ; il prit ses jambes à son cou, mais au bout de quelques pas, un craquement résonna de nouveau dans son corps, et toutes ses articulations se bloquèrent derechef.

»Grand Long, traîne-le dans la cour«, dit Shen Mu au qilin-dragon posté près de la porte.

Le qilin-dragon agita la queue et s'avança lourdement, le ventre rond ; il saisit une jambe du roi-démon Doutian, le fit basculer et le traîna en cliquetant jusqu'à la cour de Shen Mu, où il le jeta dans un angle du mur.

»Fils de chienne ! Si tu as du cran, croisons le fer trois cents fois !«

Le roi-démon Doutian tempêtait : »M'enchaîner de la sorte, est-ce là agir en brave ?«

Shen Mu fit la sourde oreille et prépara paisiblement son élixir. Soudain, des éclairs jaillirent de la statue, qui tenta de s'envoler hors d'elle ; mais aussitôt des runes et des sceaux affleurèrent à sa surface, les marques runiques s'embrasèrent et emprisonnèrent la lueur d'éclair dans la statue.

Le roi-démon Doutian l'accablait d'injures : la surface de la statue portait les sceaux du Palais d'or de Loulan, des marques runiques que Shen Mu avait apprises sur les talismans précieux du trésor du Palais d'or de Loulan, et qu'il avait discrètement imprimées sur la statue au moment de sa fabrication.

Shen Mu craignait aussi qu'une fois maître de la statue, le démon pût encore s'en échapper ; voilà pourquoi il y avait ajouté ce sceau runique.

Sa potion achevée, Shen Mu se tourna vers le roi-démon Doutian dans son coin et lui dit gravement : »Transmets-moi tout ce que tu sais de la langue de Youdu, et je te libérerai.«

»Je me fierais à ton diable de parole !«

Le roi-démon Doutian s'emporta : »Tu peux toujours courir pour que je me fasse duper une seconde fois !«

Shen Mu, l'air bonhomme et tout sincère : »Nous pouvons conclure un pacte de Tubo ; ainsi seras-tu rassuré.«

»Rassuré, mon cul !«

»Holà, holà ! Pourquoi un roi-démon insulte-t-il les gens ?«

»Va te faire voir ! Tu ne me feras plus croire un seul de tes mots ; si je te crois encore, je suis ton petit-fils !«

…

Le vieux Boiteux et le vieux Huo, bien à l'aise, étaient étendus dans le grand chaudron ; la décoction glougloutait, montait en bulles qui éclataient avec de petits claquements.

»Petite renarde, remets du feu.«

Le vieux Boiteux, les yeux mi-clos, regardait sa grosse chaîne d'or flotter à la surface de l'eau ; il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule au roi-démon Doutian qui continuait de jurer, et dit en souriant : »Ce petit Shen a vraiment grandi. Je pensais qu'il faudrait que toi et moi nous y mettions pour venir à bout de ce satané roi-démon, et voilà qu'il s'en est tiré tout seul. Maintenant, il y a une chose qui m'inquiète — pas lui : ceux qui lui veulent du mal. Où donc ce gamin a-t-il appris à être aussi mauvais, aussi retors ?«

Le vieux Huo fixait le vieux Boiteux.

La grosse chaîne d'or à son cou flottait elle aussi dans l'eau, et son vernis doré était près de fondre.

Le vieux Boiteux, perplexe : »Dans le village, tout le monde est honnête ; auprès de qui ce gamin a-t-il donc appris une telle fourberie ? Se pourrait-il qu'il ait mal tourné après avoir quitté le village ?«

Le vieux Huo continuait de le fixer.

Le vieux Boiteux sourit : »Pourquoi me regardes-tu ? Ai-je des fleurs sur la figure ? Tu me donnes le frisson. Vieux Huo, aurais-tu été agent de police autrefois ? Quand tu me regardes, j'en ai toujours des sueurs froides.«

Le vieux Huo détourna la tête et dit avec indifférence : »J'ai été plusieurs décennies durant agent de police au protectorat, puis je fus nommé au Grand Tribunal de justice. Après avoir élucidé une grande affaire, mon nom retentit par tout l'Empire ; alors le grand temple Tingming vint me chercher, et c'est ainsi que je cessai d'exercer.«

»Ceci explique cela. Ton regard me donne la chair de poule. Les bonzes du grand temple Tingming se mêlent vraiment de tout : tu avais quitté les ordres, et ils sont venus te relancer.«

Les deux hommes furent ainsi mijotés toute la nuit ; entre-temps, Shen Mu renouvela la décoction. Quand le grand jour se leva, le vieux Huo et le vieux Boiteux se mirent debout, firent toilette et s'habillèrent proprement ; Shen Mu avait déjà préparé le petit-déjeuner, et toute la maisonnée s'assit pour un repas tranquille. Xue'er courut aider Shen Mu à faire la vaisselle, tandis que le vieux Boiteux se levait et disait en souriant : »Shen'er, le vieux Huo et moi ne resterons pas plus longtemps chez toi ; nous partons.«

Shen Mu se hâta d'essuyer ses mains : »Je raccompagne mes deux grands-pères.«

Le vieux Huo fit un geste de la main : »Ce n'est pas la peine. En te voyant vivre si bien, le vieux Boiteux et moi sommes rassurés. Nous sommes vieux, et toi, tu es désormais capable de te protéger.«

Le vieux Boiteux, toujours appuyé sur sa canne, le regarda et sourit : »Voilà que le vieux Huo s'attendrit encore. Soit, viens donc nous raccompagner un peu. Si tu ne le fais pas, il en aura du chagrin deux ou trois jours durant.«

Shen Mu les suivit et les accompagna jusqu'au bas de la montagne : »Vieux Huo, grand-père Boiteux, votre bras et votre jambe viennent d'être rattachés ; il ne faut pas encore trop forcer, il vous faudra une année ou deux de convalescence, et exercer souvent la main et la jambe, pour éviter toute séquelle.«

Le vieux Huo acquiesça.

Le vieux Boiteux soupira : »Vingt ou trente ans passés à m'habituer à une seule jambe, et voilà que la jambe tranchée repousse soudain : c'est étrangement déconcertant.«

Le vieux Huo partageait ce sentiment : »Infirme pendant une demi-vie, et voilà que la main revient ; j'ai toujours l'impression que cette main ne m'est d'aucun usage.«

Shen Mu les accompagna jusqu'à la porte du monastère ; le vieux Boiteux sourit : »Rentre, ne nous raccompagne pas plus loin.«

Le vieux Huo agita la main : »N'oublie pas de rentrer au village pour le Nouvel An.«

»Je rentrerai, c'est certain !«

Shen Mu hocha gravement la tête et les regarda s'éloigner.

Lorsque le vieux Huo et le vieux Boiteux sortirent de la capitale, le vieux Boiteux dit avec émotion : »Le petit que nous avions recueilli jadis a vraiment grandi. Nous avions même failli le donner à d'autres.«

Le vieux Huo acquiesça : »Nous avons failli. Heureusement que tu l'as volé pour le reprendre.«

»Ce gamin, nous l'avons éduqué de sorte qu'il ne se laisse plus si aisément duper ; je m'inquiétais toujours qu'il se fît avoir au-dehors, et maintenant je peux rentrer au village l'esprit tranquille…«

Le vieux Boiteux s'arrêta net, et le vieux Huo s'arrêta aussi. Les deux vieillards regardèrent devant eux la rivière Tu. Au milieu du fleuve se tenait debout un homme d'âge mûr ; sous ses pieds les flots se déchaînaient, et pourtant il ne bougeait pas d'un pouce.

»Précepteur impérial de Jingping, tes blessures sont-elles guéries ?« demanda le vieux Boiteux, haussant les sourcils avec un sourire.

Le précepteur impérial de Jingping inclina la tête : »Mes blessures sont guéries. Et les vôtres ?«

Le vieux Huo fit jouer son bras et dit d'une voix grave : »Nous pouvons encore nous battre, tout juste.«