Chapitre 232 — La jarre de terre cuite du vieil homme

» Aïe !

J'ai mal, j'ai affreusement mal !

« Shen Mu se posa au sol ; tous ses membres lui faisaient atrocement souffrir, et la douleur lui arrachait de longs sifflements glacés. La technique du Vajra Invaincu du moine rendait son corps d'une dureté extrême : même les soldats yuan avaient peine à le blesser, les divers pouvoirs surnaturels demeuraient presque sans effet sur lui, et Shen Mu avait livré le combat au prix de peines infinies.

Les attaques du moine Banchi étaient elles aussi d'une puissance terrifiante : elles avaient ouvert sa peau et déchiré ses chairs, et les neuf anneaux d'or, surtout, avaient failli lui briser le crâne. Par chance, ce moine ne disposait que de moyens d'attaque assez monotones, et il avait fini par périr de sa main.

» Un être aux pouvoirs surnaturels du stade des Six Harmonies est tout de même fort redoutable ; il ne faut pas le sous-estimer.

« Shen Mu palpa la bosse sur son front, aspira l'air entre ses dents avec un sifflement, puis fit circuler la technique des Trois Noyaux du Corps Mystérieux pour ranimer son sang et son souffle, afin d'éviter qu'il ne s'y forme des caillots.

Deux de ses côtes étaient également brisées, et son dos n'était plus qu'une plaie sanglante, blessé qu'il avait été sous un sceau du mont Sumeru que le moine Banchi avait abattu sur lui.

La technique des Trois Noyaux du Corps Mystérieux avait d'excellents effets curatifs, sans égaler toutefois les élixirs merveilleux ; heureusement, ces blessures n'étaient pas mortelles.

» Pour l'instant, je ferais mieux de rentrer d'abord au village ; une fois mes blessures guéries, j'irai chercher le singe-démon Xuanliao.

« Shen Mu remit en place lui-même ses côtes brisées et abandonna là le cadavre du moine. Dans la Désolation, nul usage n'obligeait à enterrer les morts : le corps serait bientôt dévoré par les bêtes que l'odeur du sang attirerait, et il n'en resterait tout au plus que les os.

Si la chance leur était contraire, il n'en resterait même pas les os.

De retour au village, il cueillit plusieurs herbes spirituelles dans le jardin médicinal qui s'étendait hors des murs, prépara deux fournées d'élixirs — l'une pour les blessures externes, l'autre pour les blessures internes — puis demanda au qilin-dragon un peu de salive de dragon pour en accommoder les remèdes. Voyant dans quel état on l'avait mis, le qilin-dragon laissa paraître sa stupeur, mais ne posa aucune question.

Ce qilin-dragon, comme à l'Académie Suprême, se tenait accroupi à l'entrée du village pour monter la garde, parfaitement immobile.

Shen Mu soupçonnait que cette créature, sous prétexte de garder la porte, était en réalité paresseuse, trop paresseuse pour bouger. Le roi-démon Doutian se tenait toujours là, raide ; le qilin-dragon ne remuait que par paresse, tandis que lui, figé par le vieillard Kui, était incapable du moindre mouvement.

Shen Mu soigna ses blessures en toute tranquillité.

La nuit venue, le vieillard Kui n'était toujours pas rentré, et les autres villageois non plus.

Le lendemain, le chef du village et les siens n'étaient toujours pas revenus. Shen Mu ressentait encore quelque douleur au fond des entrailles et ne pouvait respirer trop violemment, mais ses côtes et les blessures de son dos étaient guéries.

» Pour que les blessures des viscères guérissent plus vite, le mieux serait une bonne sudation, afin que les effluves du remède pénètrent jusqu'aux entrailles.

Mais personne n'est là pour m'allumer le feu. .

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« Le jeune homme fit circuler la technique des Trois Noyaux du Corps Mystérieux, marchant peu à peu, inspirant et expirant avec lenteur, pour hâter la guérison de ses lésions internes ; puis, soudain, une question lui vint, et il se dit en lui-même : » Après le passage de l'année, aurai-je quinze ans ou seize ans ? « Les villageois n'avaient jamais cessé de discuter de son âge ; le chef du village et la vieille femme s'étaient disputés à ce sujet plus d'une fois, sans jamais parvenir à trancher.

C'était au printemps que la grand-mère Zhu avait recueilli Shen Mu, alors un nourrisson de deux ou trois mois ; la grand-mère Zhu soutenait qu'il était né avant le Nouvel An, tandis que le chef du village affirmait qu'il était né après.

S'il était né avant l'année nouvelle, Shen Mu aurait seize ans ; né après, il n'en aurait que quinze.

Chaque année, à la fête du Nouvel An, ils se chamaillaient à ce propos, et cette année encore, on pouvait compter qu'ils s'y disputeraient.

Tandis qu'il y songeait, Shen Mu entendit soudain un bourdonnement ; levant les yeux, il vit quelques insectes dorés qui arrivaient du bois, non loin du village.

Shen Mu battit des paupières, et les insectes dorés s'enfuirent dans un bourdonnement, pour disparaître dans le bois.

Puis d'autres insectes survinrent, en plus grand nombre ; ils firent un tour complet autour du village, avant de s'enfoncer à nouveau dans les bois.

» La femme du Fort des Trois Merveilles est arrivée ! « Les yeux de Shen Mu vacillèrent.

La femme du Fort des Trois Merveilles était d'une force infiniment supérieure à celle du moine Banchi ; elle commandait des marées d'insectes — des insectes-gu — qu'elle avait raffinés au point de les rendre durs comme l'acier et le fer, capables de dévorer jusqu'aux soldats yuan jusqu'au dernier. Cette femme en commandait des milliers ; ils étaient si nombreux que, s'ils se ruaient d'un seul élan, Shen Mu serait absolument incapable de leur résister, et il ne resterait de lui, en un clin d'œil, pas le moindre lambeau.

» Plutôt que de la laisser entrer dans le village pour y semer la mort, autant en finir avec elle en dehors des murs !

« Shen Mu regarda de tous côtés, puis se rendit devant l'échoppe de l'alchimiste et souleva avec précaution une jarre d'argile fêlée. À l'intérieur, quelques scorpions s'affrontaient à grands coups de pinces et lançaient en avant le dard de leur queue, se disputant les élixirs que Shen Mu leur avait donnés. Serrant la jarre fêlée contre lui, Shen Mu sortit du village.

Le qilin-dragon lui jeta un regard et demanda d'une voix caverneuse : » Maître de la secte, où allez-vous ?

« » Me battre !

« répondit Shen Mu d'un ton féroce.

» Encore une bagarre.

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« Le qilin-dragon, sans le moindre enthousiasme, dit : » Ne revenez pas encore couvert de blessures. « Portant sa jarre, Shen Mu gagna le bord du fleuve ; derrière lui, quelques insectes le suivaient sans relâche, tapis dans les herbes et parmi les feuillages. Shen Mu s'arrêta et attendit un moment ; autour de lui, les insectes se multipliaient, s'étalant sur la surface du fleuve, qui semblait recouverte d'une couche d'or. Ces insectes attirèrent les gros poissons du fleuve Yong : quelques monstres aquatiques jaillirent de l'eau, exaltés, pour les dévorer.

Mais les grands poissons de deux ou trois toises bondirent dans les airs, ouvrant leurs gueules hideuses, et découvrirent aussitôt que les insectes, avec des cris stridents, grossissaient un à un jusqu'à mesurer plus d'une toise, se jetaient sur eux et les mordaient avec un grincement de dents ; bientôt, de ces gros poissons il ne resta plus que des poissons-dragons, qui chutèrent dans l'eau. Les paupières de Shen Mu tressaillirent.

Les monstres aquatiques du fleuve Yong étaient d'une force considérable, comparables aux guerriers des stades du Foetus Spirituel et des Cinq Astres, et pourtant, devant les insectes-gu élevés par la femme du Fort des Trois Merveilles, ils n'étaient pas plus solides qu'un fétu de paille.

» Maître de la Secte de l'Ombre Démoniaque. « Une voix monta d'en bas, sur le fleuve ; Shen Mu suivit le son du regard et vit la femme du Fort des Trois Merveilles, debout sur une marée d'insectes dorés, qui volait vers lui depuis la surface du fleuve Yong, en aval.