Chapitre 233 — Un bateau de papier

Shen Mu, guéri de ses blessures, sortit du village avec les présents destinés au Singe-Démon Xuanliao et se dirigea vers la vallée du Palais Mizi. À peine avait-il quitté le village qu'il aperçut une bête étrange traînant un cadavre ; en le voyant arriver, la créature poussa précipitamment deux faibles sifflements, le poil de son cou se hérissant.

L'eau de la rivière murmurait ; d'autres bêtes étranges jaillirent du fond de l'eau, à tête de poisson et corps humain, et se dirigèrent vers d'autres cadavres. En apercevant Shen Mu, ces créatures s'arrêtèrent précipitamment, se prosternèrent au sol, n'osant pas avancer.

Shen Mu n'y prêta pas attention. Durant les deux jours qu'il avait passés à soigner ses blessures, des adeptes de Jingping venus le traquer avaient successivement trouvé cet endroit, et avant même d'entrer dans le village, il les avait éliminés un à un avec des objets que l'on trouvait partout dans le village.

Certains objets du village étaient terriblement redoutables : outre les insectes dans les jarres de terre cuite, il y avait le râteau à foin, le rideau de la forge, la jarre d'eau, la pilule d'épée sous le lit de Grand-mère Zhu, la pierre à aiguiser du boucher, l'auge à poules, et jusqu'à la cuvette que le Dragon-Qilin avait emportée pour s'en servir de gamelle.

Ceux qui traquaient Shen Mu n'étaient pas rares : outre le groupe de puissants mené par Long Jiaonan, il devait y avoir plusieurs autres équipes d'experts de diverses sectes, et nombreux furent ceux qui trouvèrent cet endroit durant les deux jours de convalescence de Shen Mu.

Le Village des Reclus n'était pas difficile à trouver : bâti le long de la rivière, à un peu plus de mille lis de la Ville du Dragon Cramoisi, elle-même non loin de la frontière de Jingping ; pour qui voulait le chercher, on pouvait encore le trouver.

Shen Mu estimait que quarante à cinquante personnes avaient trouvé cet endroit ces deux derniers jours ; bien sûr, toutes étaient désormais mortes.

« Long Jiaonan n'est pas venue me chercher. Se serait-elle perdue, ou bien aurait-elle été tuée en route ? À moins que... »

Lorsqu'il se trouvait dans le village, Shen Mu avait toujours l'impression qu'un regard fixé sur lui depuis l'extérieur, tel un grand serpent venimeux tapi dans l'ombre, prêt à bondir à tout instant.

« Elle est tout près ? »

S'il était sorti du village cette fois, c'était aussi pour attirer Long Jiaonan au grand jour.

Long Jiaonan nourrissait contre lui une haine profonde : la destruction de la Secte du Dressage des Dragons était entièrement due à Shen Mu. Sans l'invocation de Shen Mu à la Ville de Tianbo, qui avait fait venir le Roi-Démon Dutian, la secte n'aurait pas été anéantie si facilement.

Shen Mu se rendit au Palais Mizi : les bêtes y étaient nombreuses, mais le Singe-Démon Xuanliao et l'Éléphant-Dragon ne s'y trouvaient pas.

Il chercha aux alentours, sans trouver leur trace ; les bêtes de la vallée ne connaissaient rien à la cultivation et ne pouvaient parler, nul ne savait où le Singe-Démon Xuanliao était parti.

Shen Mu dut retourner au Village des Reclus. Deux jours passèrent encore, et il finit par ne plus tenir en place : le Nouvel An approchait à grands pas, plus que deux ou trois jours, et Grand-mère Zhu, le Chef de village et les autres n'étaient toujours pas revenus !

« Les anciens du village, ils ne vous laissent vraiment jamais tranquille ! »

Il retourna une fois de plus au Palais Mizi, sans davantage voir le Singe-Démon Xuanliao, et son agitation ne fit que croître.

« Gros Dragon, debout ! »

Shen Mu fit ses préparatifs, nourrit une nouvelle fois les insectes et le Faisan-Dragon à Crête de Plumes, puis effaça le caractère de Fixation sur le corps du Roi-Démon Dutian, réveilla le Dragon-Qilin et dit : « Partons chercher dans les profondeurs des Ruines Désolées ! »

Le Roi-Démon Dutian étira son corps et ricana : « Même une existence demi-divine comme le Vieil Aveugle, une fois entrée dans les Ruines Désolées, n'en est jamais revenue. À quoi bon y aller ? »

Shen Mu secoua la tête : « Ma force n'est certes pas grande, mais j'ai des alliés. Roi-Démon, tu appartiens aussi à la race des Démons Célestes, n'est-ce pas ? »

Le Roi-Démon Dutian dit avec hauteur : « Je vois, tu veux emprunter ma force. Si tu étais un peu plus aimable avec moi, je pourrais t'aider. Mais tu m'as frappé sans raison, ce qui m'a contrarié. Caresse-moi dans le sens du poil, et alors je t'aiderai. »

Shen Mu demanda avec curiosité : « Comment faire pour plaire à Votre Majesté le Roi-Démon ? »

Le Roi-Démon Dutian s'excita, sur le point de prononcer sa phrase habituelle, quand il sentit soudain que c'était une mauvaise idée : s'il la disait, c'était probablement lui qui finirait à genoux.

Shen Mu dit d'un ton grave : « Si tu m'aides de tout cœur à les retrouver, je te libérerai. Que dis-tu de ce marché ? »

Les yeux du Roi-Démon Dutian s'illuminèrent : « Parole donnée ? »

« Parole donnée ! »

Shen Mu, ses préparatifs achevés, quitta le Village des Reclus et fit remonter le fleuve au Dragon-Qilin. Le Chef de village et les autres étaient partis chercher la trace du Pays Sans Souci ; la dernière fois, le Chef de village avait emmené Shen Mu en remontant le fleuve jusqu'aux profondeurs des Ruines Désolées, à la source du Fleuve Bouillonnant, où ils avaient vu bien des choses étranges.

Mais cette fois-là, ce qu'ils avaient trouvé n'était pas le Pays Sans Souci, mais la Barque des Âmes de Fengdu.

La Barque des Âmes avait attiré le jade suspendu au cou de Shen Mu, le faisant flotter, et c'est ainsi qu'elle l'avait conduit jusque-là.

Shen Mu pensait que le Chef de village et les autres, en cherchant le Pays Sans Souci, avaient sûrement commencé leurs recherches à partir de cet endroit, et qu'ils y avaient peut-être laissé quelques indices.

Le Dragon-Qilin n'allait pas lentement, mais comparé aux pas du Chef de village, c'était bien plus lent : lorsque le Chef de village emmenait Shen Mu, il ressemblait à une divinité éclatante de lumière marchant dans les Ruines Désolées, d'une rapidité extrême.

Shen Mu ne pouvait s'enfoncer dans les Ruines Désolées que le jour ; la nuit venue, il devait chercher d'autres villages ou ruines pour se protéger des ténèbres.

Les Ruines Désolées de jour et celles de nuit étaient deux mondes entièrement différents. Le Chef de village supposait que, le jour, les Ruines étaient le monde réel, et que, la nuit venue, un autre monde ténébreux se superposait à elles.

Si le Chef de village et les autres étaient entrés dans ce monde des ténèbres, emportés par l'obscurité, alors Shen Mu ne pourrait plus les retrouver.

Il ne pouvait désormais qu'espérer que le Chef de village et les autres aient trouvé le Pays Sans Souci.

Peu après son départ du Village des Reclus, une jeune fille vêtue d'une longue robe vert sombre arriva aux abords du village. À son lobe d'oreille pendait une boucle rouge ; la boucle frémit, s'étira, se changea en pendentif : c'était un petit serpent rouge.

« Ce village est plein de trésors. Je me demande si je peux y entrer en voler quelques-uns ? »

Long Jiaonan dit à voix basse : « Petit Rouge, appelle quelques renforts. »

Le petit serpent rouge sous son oreille siffla en agitant sa langue fourchue, et des forêts avoisinantes sortirent en rampant de grands serpents à crête rouge. L'un d'eux s'introduisit dans le village ; à peine y était-il entré qu'une araignée noire, tapie sur les feuilles d'une herbe spirituelle dans le jardin médicinal voisin, bondit, atterrit sur la tête du grand serpent et le mordit.

Le grand serpent mourut sur-le-champ, sa chair et son sang se corrompirent en eau, que l'araignée aspira entièrement, ne laissant qu'une peau de serpent.

L'araignée grossit de plus en plus ; après avoir absorbé tout le grand serpent, elle cracha des boules de feu véritable qui la brûlèrent jusqu'à la réduire, puis elle sauta de nouveau se cacher dans le jardin médicinal.