Chapitre 283 — Déchaîner vents et flots

Shen Mu parut mécontent de ce tableau : il le posa de côté et en peignit un autre, également fait de pluie, de vent, de foudre et de vagues furieuses, mais celui-ci sans navire. Long Jiaonan, qui regardait d'abord avec le plus vif intérêt, voyant qu'il peignait toujours la même scène, sans rien de nouveau, cessa de regarder et laissa simplement Petit-Rouge pendu à l'oreille de Shen Mu.

Shen Mu peignit une dizaine de marines en tempête, puis, le pinceau levé, sembla vouloir les retoucher.

Dès le premier trait qu'il posa, tout le tableau parut changer quelque peu : la foudre et la tourmente semblaient devoir s'échapper de la peinture. À chacun de ses quelque dix tableaux, Shen Mu ajouta un dernier coup de pinceau, puis les jeta négligemment hors du navire.

Long Jiaonan, en le voyant, se dit intérieurement : quel dommage. Shen Mu, les mains dans le dos, regarda Long Jiaonan et sourit : « On dit que la mer est fertile en bourrasques ; ce navire, sœur Long, tiendra-t-il contre la tempête ?

» Long Jiaonan ricana : « Il fait un ciel radieux ; quel vent, quelle vague ? » À peine avait-elle parlé qu'un vent se leva : de la brise à la bourrasque, il n'y eut qu'un souffle, puis le ciel s'assombrit d'un coup, la tempête se déchaîna, les vagues montèrent plus haut que des montagnes, soulevèrent le navire à étages dans les airs et le précipitèrent avec fracas.

À bord, tous furent pris au dépourvu et se hâtèrent de s'agripper pour tenir bon ; autour du vaisseau, la foudre éclatait en craquements furieux, et dans la panique, Shen Mu, d'un revers de doigt, envoya valser le petit serpent rouge pendu à son oreille.

Le petit serpent venait à peine de s'envoler qu'il s'apprêtait à déployer sa forme véritable quand, soudain, des centaines de faisceaux de foudre convergèrent et, dans un grondement à fendre le ciel et la terre, s'abattirent sur le petit serpent rouge !

Long Jiaonan eut un sursaut ; elle vit Petit-Rouge retomber dans la mer, et d'innombrables éclairs continuaient de s'acharner sur le lieu de sa chute.

Dans l'eau, le serpent finit par révéler sa vraie forme, mais, frappé par on ne sait combien de décharges, le corps paralysé, il coula vers les fonds.

« D'où viennent ce vent et cette foudre ? Pourquoi ne frappent-ils que Petit-Rouge ?

» Le cœur de Long Jiaonan était en plein désarroi ; elle regarda autour d'elle : partout, un noir d'encre. Un sentiment bizarre naquit alors en elle : « Cette scène ressemble étrangement à ce qu'il peignait tout à l'heure.

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» Shen Mu saisit Si Yunxiang de la main gauche et Ling Yuxiu de la droite ; tous trois prirent leur élan et sautèrent dans la mer d'encre. Long Jiaonan poussa un cri : soudain, le navire sous ses pieds se disloqua en quatre et jeta à l'eau tous ceux qui se trouvaient à bord. À cet instant même, elle vit un autre navire à étages surgir des flots en furie ; à sa proue se tenaient Shen Mu, Ling Yuxiu et Si Yunxiang ; le jeune Maître de la secte lui fit un signe de la main, puis le navire s'enfonça dans les ténèbres et disparut.

Long Jiaonan s'élança aussitôt à sa poursuite quand une vague haute comme une montagne s'abattit sur elle et l'engloutit sous les eaux.

Long Jiaonan grogna, creva la vague, et à peine avait-elle bondi dans les airs qu'innombrables coups de foudre tombèrent, réunis en un seul faisceau, pour s'abattre sur elle et la laisser cuite au-dehors et tendre au-dedans ! Long Jiaonan lutta de toute sa force, disputant sa vie à la tempête et à la foudre ; mais au bout d'un moment, la foudre cessa net, le grand vent tomba, la mer redevint calme et paisible.

Long Jiaonan, trempée de la tête aux pieds, se tenait lamentablement à la surface de l'eau ; elle regarda de tous côtés, et ne vit plus, sur la mer, que des taches d'encre qui se dissipaient peu à peu.

Un énorme python écarlate nagea jusqu'à elle, le corps couvert de blessures. Le cœur de Long Jiaonan se glaça ; elle regarda autour d'elle : les bateliers du navire étaient morts eux aussi dans ce naufrage soudain, et Gui Laosan surtout, de la plus affreuse manière. « Ce naufrage, serait-ce le Maître Shen qui l'a peint ? » Long Jiaonan avait encore peine à y croire.

Shen Mu et les deux femmes se tenaient à la proue ; peu après, le navire se dissipa d'un seul coup, se changea en une tache d'encre qui s'évanouit dans l'océan.

Tous trois mobilisèrent leur énergie primordiale et se posèrent à la surface de la mer ; devant eux, une île apparut à l'horizon. « Long Jiaonan nous a emmenés loin dans les profondeurs de la mer Orientale ; avec notre niveau de cultivation, il nous serait bien difficile de rentrer à Hezhou en marchant sur les flots — nous en mourrions de fatigue.

» Shen Mu proposa : « Autant aller d'abord nous reposer là-bas.

Shen Wanyun est rusé ; il a dû prévenir le Prince héritier.

Avec les navires rapides de Fan Yunxiao, ils ne nous trouveront pas difficilement.

» Tous trois montèrent sur l'île, quand soudain, des forêts de l'île, surgit une multitude de petits hommes en robe jaune, sabres, fourches et bâtons en main, qui se ruèrent sur eux avec férocité ; mais arrivés devant eux, ces petits bonshommes s'arrêtèrent tous et, levant la tête, les contemplèrent avec une terreur indicible. « Des géants !

» cria d'une voix éraillée un petit homme en jaune.

La troupe se débanda aussitôt et s'enfuit de tous côtés. Ces petits êtres ne mesuraient guère qu'un pied ; certains se cachèrent dans les fentes des pierres, d'autres s'enterrèrent dans le sable, d'autres encore sous les feuilles ; et d'autres, après avoir couru partout sans trouver où se cacher, se laissèrent tomber sur le dos, faisant le mort, la langue tirée et les yeux écarquillés.

« Tant de huangjing ?

» s'étonna Si Yunxiang. « Ce sont des huangjing devenus esprits ; cela se mange, et c'est d'un bien immense pour la cultivation.

» « Les géants veulent nous dévorer ! » Le huangjing qui faisait le mort bondit d'un seul coup, fit volte-face et détala ; avec un bruit sourd, il alla se cogner contre un arbre et s'évanouit.