Chapitre 301 — Vallée lugubre et ténébreuse

Derrière lui, les pommes des arbres tournaient la ‹ tête › : leur revers était fait de visages, avec nez, yeux et bouche, qui lui adressaient d'étranges sourires.

Le thaumaturge frissonna de terreur ; tous les cimeterres de son globe-lame s'envolèrent et tailladèrent les pommes de toutes parts !

Fracas — Les pommes rouges s'élancèrent soudain des arbres, les feuilles volèrent en tous sens, et Dieu sait combien de pommes foncèrent sur lui.

Le thaumaturge était certes redoutable : ses éclats de lame, comme une averse torrentielle, fendirent un nombre incalculable de fruits, et bientôt le sol fut jonché de pommes coupées en deux, exhalant un parfum capiteux.

Mais une pomme roula sur le sol, esquiva les éclats de lame, se jeta sur sa jambe et mordit.

Le thaumaturge de Mandi sentit sa jambe s'engourdir, puis perdit toute sensation dans le membre, puis dans la moitié du corps ; il voulut abattre son cimeterre sur la pomme agrippée à sa jambe, mais sa tête s'engourdit à son tour, et tous les cimeterres tombèrent en cliquetant.

Les autres pommes s'envolèrent avec un bruissement et reprirent leur place aux branches ; l'une après l'autre, elles tournèrent leur visage vers le thaumaturge gisant à terre, avec d'étranges sourires.

L'homme, incapable de bouger, sentit son cœur battre à tout rompre ; son visage le démangeait affreusement, et il vit un autre visage pousser sur le sien. Ce visage jaillit hors du sien, avec nez et bouche ; il ouvrit grand la gueule, haletant, et ricana : » Je t'ai attrapé, je t'ai attrapé !

« Le visage se tordit, poussa vers l'extérieur, et bientôt une tête entière se forma, rattachée à son cou, puis un torse, qui se mit à ramper vers l'avant.

Le thaumaturge ressentit une douleur déchirante, ouvrit la bouche pour hurler, mais aucun son ne sortit ; et l'homme né de la pomme rampait vers l'extérieur de ses deux mains, traînant son corps derrière lui à une vitesse prodigieuse, tandis que d'autres corps continuaient de germer hors du sien. Enfin, les deux se séparèrent tout à fait : l'être issu de son corps était son exact sosie, mais entièrement nu ; il ramassa un cimeterre à terre, l'enfonça d'un coup dans sa poitrine, puis lui arracha ses vêtements et les revêtit.

» Hé hé, libre, enfin — « L'homme-pomme saisit le globe-lame et s'enfuit à cloche-pied ; les autres pommes, tournant lentement leurs visages, le suivirent d'un regard envieux.

Des cris déchirants s'élevaient de la forêt : les thaumaturges de Mandi entrés dans les bois de la Vallée des Ombres affrontaient mille et une épreuves mortelles, toutes plus inconcevables les unes que les autres.

Parmi eux, certains rencontrèrent d'étranges insectes, translucides comme le jade, capables de voltiger dans les airs avec une agilité prodigieuse : d'un sifflement, ils se glissaient dans leurs narines, s'installaient dans leur cerveau et manœuvraient leur corps pour frapper mortellement leurs compagnons.

Sur les arbres vivaient aussi des sangsues, cachées dans la rosée des feuilles, d'une petitesse extrême ; lorsqu'un thaumaturge passait et qu'une goutte de rosée tombait sur lui, il ne sentait d'abord rien d'anormal, sinon son corps s'alourdir de plus en plus, et des vertiges brouiller sa vue.

Dans son dos, une sangsue énorme était agrippée à lui, se tortillant sans cesse pour aspirer son sang ; au bout d'un moment, elle se dota d'un visage et de membres, sans jamais lâcher prise, et finit par lui ressembler trait pour trait, comme s'il portait un homme sur son dos. Quant au thaumaturge, vidé jusqu'à la dernière goutte de son sang vital, il s'effondra, mort ; et l'homme-sangsue s'enfuit, fou de joie.

En un instant, cette forêt silencieuse se hérissa de pièges mortels ; l'irruption de la grande armée de Mandi les réveilla tous, et les intrus y laissèrent la vie les uns après les autres ! Si grands que fussent les pouvoirs des thaumaturges de Mandi, ici, aucune puissance ne pouvait les prémunir contre l'imprévisible !

Shen Mu avançait dans cette forêt, l'esprit en alerte, protégeant de son corps véritable de Bodhi-Posuo et lui-même et Long Qilin ; jusque-là, le chemin s'était fait sans encombre.

C'est alors qu'il vit un moine assis au pied d'un arbre : le moine était en position du lotus, mort depuis on ne sait combien de temps, mais son corps demeurait intact.

L'arbre derrière lui était un bodhi, un arbre précieux ruisselant de mille feux — de toute évidence la métamorphose d'un trésor prodigieux.

» Le corps véritable de Bodhi-Posuo de ce vénérable moine était plus puissant que le mien, et pourtant il est mort ; le Soutra du Grand Véhicule au Tonnerre Retentissant ne peut rien contre les périls d'ici ! « Shen Mu frissonna ; aussitôt il dissipa son corps véritable de Bodhi-Posuo, tendit les deux mains devant lui, croisa le bout des doigts et traça un léger sillon : une main soutenait le ciel, l'autre imprimait son sceau vers le sol !

Première posture de l'Épée du Dao : un point traverse et relie l'immense mouvement, les deux principes inversent sans fin le yin et le yang ! De ses deux mains, des fils d'énergie primordiale se changèrent en épées ; un calcul prodigieusement complexe se déploya, et les éclats de lame prirent la forme de deux diagrammes du Taiji, l'un au-dessus, l'autre au-dessous, enfermant au centre Shen Mu et Long Qilin !

Les éclats de lame scintillaient sans cesse, les diagrammes tournaient, le yin et le yang s'inversaient tour à tour, puis des bords des deux diagrammes pendirent, en cascade, des traînées de lumière d'épée ! » La brute n'est pas si sotte, après tout.

« Le bodhi bruissa ; les deux chauves-souris blanches, suspendues la tête en bas, descendirent de la cime, le corps couvert de blessures.

L'une d'elles cracha du sang, expectora un caillot et dit d'une voix faible : » Ce crâne rasé s'est introduit ici il y a plus de dix ans ; fort du secours de la Loi bouddhique, il croyait pouvoir pénétrer sans danger — il est mort des vers d'arbre.

« » Des vers d'arbre ?

« Shen Mu eut un léger sursaut.

» C'est une graine d'arbre ; la semence est un insecte frétillant qui se tapit sous terre et, à la rencontre d'un homme, s'introduit en lui, ses radicelles poussant dans les muscles. La chair de ce crâne rasé a été dévorée, il ne lui reste que la peau, et le ver a déjà pris racine et germé dans son corps.

« L'autre chauves-souris tendit une griffe et fendit le crâne du vénérable ; aussitôt une verdure luxuriante jaillit de son cuir chevelu dans un petit pop et se mua en une menue frondaison.

» Voilà le ver d'arbre — ou plutôt, il est presque devenu arbre.

« La plus intelligente des deux cligna des yeux : » La brute, nous sommes blessées ; si tu peux nous protéger, nous te guiderons sur le chemin et t'aiderons à éviter les périls d'ici !

« Shen Mu sourit : » Mes deux amis, je suis en réalité aussi un maître alchimiste, habile à soigner les maux.

Que diriez-vous que je panse vos blessures, et qu'une fois guéries, vous me protégiez en retour ?

« Les deux chauves-souris échangèrent un regard, descendirent du bodhi et s'étonnèrent : » Un docteur à tête de bœuf ?

Il y a donc des médecins chez les Yinghuo ? N'avez-vous pas coutume de dresser le museau vers le ciel, d'aller partout mettre le feu et cracher des flammes sur les gens ?

« Shen Mu dressa son museau de bœuf vers le ciel, cracha deux traits de feu et dit : » Que pensez-vous de ma proposition ?

« » Entendu ! « Les deux chauves-souris acceptèrent sans hésiter, se disant en elles-mêmes : » Attendons que le docteur à tête de bœuf nous ait guéries ; il sera toujours temps de lui montrer les dents !

« Shen Mu, le regard brillant, songeait : » Pendant que je les soigne, j'y glisserai du poison ; ces deux gaillardes n'auront plus qu'à m'obéir et à me protéger !

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