Chapitre 336 — Les mains habiles de deux générations de voleurs d'ombres

Lorsque le Vieillard boiteux et Shen Mu franchirent la passe de Qingmen, nombre de grands généraux froncèrent les sourcils. Bian Zhenyun s'empressa de demander conseil au Précepteur impérial de Jingping, qui secoua la tête : « Ne leur prêtez point assistance. Tant que ce Vieillard boiteux sera là, nul ne pourra tuer le chef de secte Shen. »

« Le Vieillard boiteux ? » Tous tournèrent les yeux vers lui : ce vieil homme avait les quatre membres intacts et marchait d'un pas vif — où donc était sa claudication ?

« Son cœur boite. »

Le visage du Précepteur impérial de Jingping se rembrunit quelque peu : « Sa vertu boite, son corps est de travers, son ombre boite, son esprit boite. Il n'est pas besoin de parler de lui. Shan Youxin, combien d'anneaux de Shenxiao le ministère des Travaux et l'Académie suprême en ont-ils forgé ? »

« Quatorze mille. »

« Ils sont déjà montés sur les canons de Zhenyuan, reprit Shan Youxin. D'ici un jour, les quelques milliers restants seront achevés, et nous pourrons alors attaquer le camp ennemi. »

Le Précepteur impérial de Jingping contempla la forteresse qui leur faisait face et déclara avec calme : « Il n'est pas besoin d'attendre un jour de plus. Transmettez l'ordre à toutes les armées de se préparer au départ immédiat ; que les navires-tours déploient leur formation et avancent en force ! Général Bian, Grand Commandant, Général auxiliaire de l'État, Général de la cavalerie légère, Pilier de l'État, Duc protecteur du royaume, Général pilier de l'État, Général champion, Général de la pacification ! »

Il les appela un à un ; les généraux du royaume de Jingping sortirent tour à tour des rangs pour recevoir ses ordres.

Après la rébellion du précédent prince héritier Ling Yuxia, les fonctionnaires de sa lignée avaient été purgés jusqu'au dernier ; mais le royaume de Jingping était une terre d'hommes éminents, et l'empereur avait promu nombre de nouveaux officiers pour les remplacer — point de rupture dans la relève.

Le Précepteur impérial de Jingping reprit d'une voix grave : « Mobilisez les troupes stationnées derrière la passe, à l'arrière des navires-tours. Que les navires-tours déploient leur formation, et que l'armée de l'arrière nettoie le terrain. Vous autres, gardez les yeux rivés sur les maîtres du Pont divin et du royaume de la Vie et de la Mort dans le camp adverse, prêts à les abattre à tout instant ! »

Les généraux sentirent un frisson les parcourir. Le Duc protecteur du royaume objecta : « Précepteur impérial de Jingping, le chef de secte Shen se trouve encore devant les lignes. Si nous attaquons à l'improviste, je crains que l'ennemi ne s'en prenne à lui. »

Le Précepteur impérial de Jingping esquissa un sourire : « L'instant où il se retirera sera celui de notre assaut. Ne vous souciez point de sa sécurité. Et avec ce Vieillard boiteux à ses côtés, ceux qui peuvent le blesser se comptent sur les doigts de la main. »

Bian Zhenyun demanda : « Qui commandera les navires-tours ? »

Les navires-tours étaient à l'origine dispersés parmi les diverses armées, dirigés par leurs généraux respectifs. À présent que le Précepteur impérial de Jingping modifiait la tactique et les destinait tous à ouvrir la voie, il fallait créer une nouvelle unité, et confier chaque navire-tour à un guerrier expert en assauts, seul capable de faire face aux retournements instantanés du champ de bataille.

Le regard du Précepteur impérial de Jingping étincela ; il déclara d'une voix grave : « Qu'on fasse venir les officiers de rang intermédiaire de toutes les armées ! Et aussi, que tous les directeurs d'études impériales de l'Académie suprême viennent ici ! »

Un moment plus tard, plusieurs centaines d'officiers intermédiaires et de directeurs d'études impériales accoururent.

« Deux cent quarante-cinq navires-tours, cela équivaut à deux cent quarante-cinq épées volantes. »

Le Précepteur impérial de Jingping promena son regard sur l'assemblée et dit d'une voix grave : « Que ceux qui maîtrisent l'art de l'épée et sont capables de diriger simultanément deux cent quarante-cinq épées volantes s'avancent. »

Parmi les officiers intermédiaires et les directeurs d'études impériales, plus de cinquante s'avancèrent.

Le Précepteur impérial de Jingping libéra son énergie primordiale, qui se métamorphosa en autant d'épées volantes tournoyant autour de lui : « Attaquez-moi. Celui qui brisera ma formation d'épées et transpercera mon corps sera le commandant en chef de la nouvelle armée ! »

À ces mots, les cinquante et quelques guerriers déployèrent chacun leur art de l'épée et se ruèrent sur le Précepteur impérial de Jingping. En un instant, d'innombrables éclats d'épée tourbillonnèrent à toute vitesse, et le tintement des chocs résonna en une densité extrême !

Le Précepteur impérial de Jingping se tenait là, immobile, dirigeant par la pensée les innombrables éclats d'épée pour parer toutes les attaques de ces cinquante et quelques généraux et directeurs d'études impériales.

Soudain, une épée transperça la poitrine d'un général — mais l'éclat du Précepteur impérial de Jingping ne le blessa point. Ce général se retira aussitôt.

Quelques instants plus tard, les uns après les autres, des hommes furent touchés et se retirèrent, jusqu'à ce qu'il ne restât plus qu'une dizaine d'experts en art de l'épée encore en train d'attaquer.

Le Duc protecteur du royaume Bian Zhenyun et les autres contemplaient la scène, emplis d'une admiration silencieuse : ces dix et quelques hommes étaient les plus éminents maîtres de l'épée, d'un niveau égal aux grands maîtres — seul leur manquait le degré de cultivation.

Le royaume de Jingping regorgeait de talents ; c'était une consolation.

Un moment encore, et des dix et quelques il n'en resta plus que trois, toujours à l'assaut du Précepteur impérial de Jingping. Soudain, un soleil d'épées explosa, d'un rouge embrasé, illuminant les alentours d'un éclat éblouissant ; un trait d'épée jaillit du soleil rouge, traversa la défense du Précepteur impérial de Jingping et perça un petit trou dans le pan de son vêtement.

Le Précepteur impérial de Jingping leva la main pour arrêter les trois hommes, puis regarda celui qui avait transpercé son habit : « Directeur d'études impériales du pavillon de la Lumière contenue ? »

Yu Yuan Chuyun s'inclina : « Précepteur impérial de Jingping. »

Le Précepteur impérial de Jingping sourit : « Jian Sansheng, tu seras le commandant en chef de la nouvelle armée ; Yu Yuan Chuyun, tu en seras le commandant en second. Je vous donne une demi-heure pour vous familiariser avec les noms des commandants de chaque navire et les numéros des bâtiments, et les mémoriser tous. Souvenez-vous : pour commander les navires-tours, ne les considérez pas comme des navires, mais comme vos épées volantes ! »

Le Précepteur impérial de Jingping désigna la majestueuse forteresse en face : « Rasez la passe de Helan ! »

Sur ces entrefaites, Shen Mu et le Vieillard boiteux étaient déjà parvenus à la zone de la Langue de Canard.

« Shen Gongcuo, comment allez-vous ? » lança Shen Mu avec un grand rire.

Ban Gongcuo esquissa un léger sourire, jeta un regard à ses côtés : « Qagan Lüandi, voici le chef de la secte du Démon Obscur. N'est-ce pas là un personnage capable de déployer des épées pareilles à un océan ? »

Derrière lui, le Qagan Lüandi fixa Shen Mu d'un regard fulgurant et dit d'une voix grave : « C'est donc ce jeune homme. Lorsqu'il est arrivé sur le champ de bataille, cette épée terrifiante a explosé, coupant le souffle. »

Shen Mu regarda derrière Ban Gongcuo et eut un léger sursaut.

Derrière Ban Gongcuo se tenaient les divers qagans de la steppe, ainsi que le Roi sorcier du Palais d'Or de Loulan — mais l'un d'entre eux attirait particulièrement l'attention.

« Le maître de la steppe, le Qagan Lüandi ! » Shen Mu, sentant le regard embrasé et conquérant du Qagan Lüandi, devina aussitôt l'identité de cet homme.