Chapitre 337 — L'ennemi menace à trente li

Alors que Banggongcuo s'apprêtait, avec le khan Luandi et toute une escorte de maîtres, à donner la chasse à Shen Mu, ils virent plus de deux cents navires-tours venir vers eux, bannières claquant au vent ; leurs coques massives voilaient le soleil et le ciel, semblables à plus de deux cents nuées noires qui couvraient la moitié de l'horizon. Sous les navires, l'armée des bêtes étranges franchit la première les portes : des monstres gigantesques tels des collines ouvraient la marche, des archers debout sur leur dos ; derrière venaient les chars et la cavalerie, chars en tête, cavalerie en queue, puis des phalanges d'infanterie réparties en corps distincts selon les attributs de leurs esprits, en une masse imposante.

Ce déploiement était saisissant, mais il laissa le khan Luandi perplexe. D'ordinaire, le royaume de Jingping plaçait ses bêtes en avant-garde, entrelaçait chars et cavaliers, faisait charger l'infanterie sous le ventre des monstres et gardait les navires-tours au centre. Les navires-tours, quoique capables de voler, n'avaient qu'une portée limitée et se laissaient facilement descendre ; ils réclamaient donc la protection du centre.

Or ils arrivaient à présent en tête.

Contre de tels navires, il suffisait, depuis trente li, de faire planer des orbes-lames pour les endommager et les précipiter au sol ; si l'on brisait les fourneaux, l'explosion ensevelissait le plus souvent les soldats du bord. — Shen Mu avait bel et bien amélioré les fourneaux des navires-tours, en augmentant considérablement la puissance ; mais une fois explosés, ils le faisaient avec une violence quatre fois, dix fois plus épouvantable qu'autrefois, et nul adepte ordinaire n'en réchappait.

Encore ne fallait-il pas en vouloir à Shen Mu : il avait modifié les fourneaux pour donner aux navires une vitesse accrue, seulement l'artillerie n'avait pas suivi, et l'énergie des fourneaux améliorés ne trouvait pas à s'employer.

»Le Précepteur impérial de Jingping est-il devenu fou ?

« pensait le khan Luandi, quand soudain la voix de Banggongcuo retentit : »Luandi, abats aussitôt ce Shen ! « Le khan Luandi était tout dévêtu : le Vieillard boiteux lui avait ôté son pantalon jusqu'aux pieds, dérobé son sabre d'or et son carquois, et s'était approprié en riant son magnifique manteau de chien viverrin.

Mais il demeurait le souverain d'un pays ; sa cultivation était intacte. À ces mots, il releva son pantalon, voulut fixer sa ceinture, et sa main rencontra le vide.

Sa ceinture incrustée d'or et de jade avait été, elle aussi, tirée par le Vieillard boiteux. »Ce Vieillard boiteux est d'une bien trop grande habileté !

S'il en avait après ma vie au lieu de mes vêtements, comment aurais-je pu lui résister ?

« Le khan Luandi frissonna, une sueur froide coula le long de son dos.

Mais il surestimait le Vieillard. Celui-ci, pour vif qu'il fût, n'avait d'autre talent que le vol et la fuite : ses pas étaient insaisissables, ses gestes insaisissables ; seulement, au corps à corps, il ne comptait que sur ses jambes, car ses mains n'avaient guère de moyens offensifs.

Ses techniques physiques étaient insignifiantes, ses attaques sans grande puissance ; si l'on se mesurait vraiment à lui, l'on ne pouvait tenir longtemps devant lui, tant sa démarche était ce qu'il avait de plus redoutable.

Le khan Luandi, même sans arc ni flèches, avait encore sa cultivation.

Soudain son énergie primordiale éclata ; une silhouette divine et démoniaque se dressa lentement derrière lui – quatre bras, tête d'oiseau, flammes rugissantes tout autour, splendeur éblouissante.

C'était son esprit primordial, matérialisé presque en chair et en os.

Les quatre bras bandèrent un grand arc ; un brasier envahit la zone de Yashetou, les flammes s'y précipitèrent en hurlant et formèrent entre les quatre bras une flèche d'une clarté insoutenable. Houm.

. .

Un frémissement s'éleva, la flèche partit. Le ciel et la terre devinrent d'une sécheresse ardente ; visions de feu et de sable, le trait laissait dans son sillage des tornades de flammes rouler sur un désert de sable jaune, soulevant des nuages poudreux et ravageant tout.

Torse nu, le khan Luandi leva la main droite ; l'index et le majeur joints, le pouce pressant l'annulaire et l'auriculaire, il forma un sceau d'épée contre son front. Chhh !

La flèche de feu et de lumière, d'une rapidité foudroyante, visa droit le Vieillard boiteux et Shen Mu en pleine course ; elle était si prompte qu'on n'en voyait pas l'éclat, seulement une ligne noire qui brûlait la rétine après son passage.

Banggongcuo en eut le cœur ébranlé : le khan Luandi passait pour le premier archer des steppes, et cette flèche révélait une maîtrise qui le fit lui-même frémir. »Si je n'avais obtenu le Rouleau précieux du livre d'or pour devenir peut-être un dieu, je devrais me méfier de ce vieux père. .

. Mon Rouleau précieux !

« Banggongcuo sentait comme une lame lui trancher le cœur et s'y retourner chaque fois qu'il pensait que Shen Mu lui avait volé son Rouleau.

Sur la route de la frontière, il en avait examiné en cachette le contenu et gravé dans sa mémoire la carte des circuits ; mais la carte était si complexe qu'un écart d'un cheveu égarait de mille lieues, et la réparation du Pont divin exigeait une exactitude sans défaut. Il n'osait se dire certain d'une telle précision.

La lueur de la flèche rattrapa les deux fuyards ; le Vieillard boiteux jeta aussitôt ses rapines aux quatre vents, empoigna Shen Mu et, tel un spectre, esquiva le trait.

Le khan Luandi haussa un sourcil : »Ce vieillard ne semble pas aussi fort que je le pensais. .

. « Le doigt posé sur son front ne bougea point ; la flèche décrivit un arc dans le ciel et fondit de nouveau sur le Vieillard.

Le Vieillard multiplia les esquives, allant et venant en un éclair, semblant abolir l'espace lui-même. Il n'osait affronter la flèche de front, mais sa démarche était si étrange – et si prompte, même avec Shen Mu à son bras – qu'elle laissait pantois ; le khan Luandi lui-même avait peine à l'ajuster.

Le Vieillard se rapprochait des navires-tours.

Le Duc protecteur du royaume s'envola, une épée ducale à la main, et d'un coup tailla dans la lueur ! Boum !

Une secousse effroyable ébranla les airs.

Le Duc, projeté en hauteur, retomba sur un navire-tour, riant : »Luandi, tu n'es pas manchot ! « Le khan Luandi était plus puissant que lui ; la flèche n'avait rien perdu de sa vigueur.

Aussitôt le Général champion se frappa le dos ; sa hallebarde à croissant jaillit dans le ciel, se mua en un long dragon qui abattit sa griffe sur la lueur. Le Général champion lâcha un grognement sourd ; son énergie primordiale faillit exploser sous le choc, ses pieds reculèrent pas à pas, et il ne parvint à arrêter le trait qu'au prix d'un effroi profond.

Sans la parade du Duc protecteur, qui avait dissipé la plus grande partie de la puissance de la flèche, il ne l'aurait jamais arrêtée.

»Le khan du royaume de Mandi ne déçoit pas ; il ne le cède que d'un fil au Précepteur impérial et à Sa Majesté !

« La lueur s'évanouit ; le Général champion tendit la main. Le dragon revint à lui et redevint une hallebarde rouge sang, dont la griffe se fit lame secondaire, avec un bourdonnement.

Dans la zone de Yashetou, les autres khans et rois sorciers remontaient leur pantalon, sans trouver la moindre ceinture. Soudain, des cors sonnèrent derrière eux à la passe de Helan ; les armées des tribus des steppes se déversèrent comme un flot.

Ces troupes excellent dans la cavalerie, et l'armée des béliers venait en tête. Non qu'elle montât des chèvres : les barbares de la steppe chevauchaient des béliers étranges à deux pattes, croisés de moutons des prairies et de monstres des ruines ; herbivores, mais d'une vigueur farouche.