Chapitre 362 — La puissance de l'essai du canon

Lorsque Shen Mu arriva à la forge, Xu Shenghua avait noué un tablier devant lui pour que les étincelles jaillissantes ne brûlent pas ses vêtements ; ses habits, jadis éclatants, ne différaient plus guère d'un chiffon à essuyer les tables. Il était en train de forger une épingle à cheveux : il broyait l'or ténébreux mille et cent fois, le réduisant chaque fois en feuilles d'or de la plus extrême minceur, puis les pliait, avant de les marteler jusqu'à leur donner forme.

Les épingles ainsi forgées possédaient les veines les plus délicates, et les grandes dames en raffolaient. De fait, en l'espace d'un mois, Xu Shenghua s'était taillé une solide réputation dans le cercle des forgerons de la capitale ; nombreux étaient les thaumaturges du stade des Six Harmonies venus lui commander des armes primordiales, et nombreux aussi les nobles qui le sollicitaient pour des armes d'exception, épingles ou bracelets.

Chez un thaumaturge des Six Harmonies, c'est le trésor divin qui engendre l'arme primordiale ; encore faut-il trouver un maître forgeron capable de la façonner, car le talent de l'artisan est capital. Or Xu Shenghua était fort habile et excellait dans la forge de toutes sortes d'armes primordiales ; ses techniques et ses pouvoirs, infiniment changeants, lui permettaient toujours de produire l'arme qui comblerait les vœux du thaumaturge des Six Harmonies. « Souverain des Hommes Shen, entrez donc vous asseoir à l'arrière-boutique ; je vous rejoins dès que cette épingle est achevée.

» Le voyant arriver, Xu Shenghua cria vers l'intérieur : « Yanzi, le Souverain des Hommes est là, occupe-toi de lui en attendant ! » Shen Mu pénétra dans l'arrière-boutique et dit en souriant : « Appelle-moi simplement Maître de la Secte ; m'appeler Souverain des Hommes me rappelle sans cesse que toi et moi sommes ennemis. » Jing Yan sortit vêtue comme une paysanne, bien loin des atours somptueux et gracieux qu'elle portait lorsqu'elle était descendue du Ciel d'En-Haut, et, portant une théière, elle invita Shen Mu à prendre place.

Le thé était grossier.

À leur première rencontre, Xu Shenghua avait servi à Shen Mu le meilleur thé du Ciel d'En-Haut, le meilleur aussi que Shen Mu eût jamais bu jusqu'alors, nommé thé Qingming ; or celui qu'on infusait maintenant n'était que des feuilles tout ordinaires.

« Il n'y a plus de bon thé, que le Maître de la Secte Shen me pardonne.

» Jing Yan, confuse, lui versa du thé et dit à voix basse : « Le thé Qingming a été épuisé le mois dernier.

» Shen Mu en but une légère gorgée et dit : « Le thé grossier ne me déplaît pas non plus. Comment avez-vous fait pour reprendre cette boutique ? — À l'origine, le jeune maître avait acquis une maison dans la capitale ; il l'a vendue pour acheter cette forge, répondit Jing Yan.

Sœur Yuliu n'a pas supporté cette misère ; elle a trouvé un prétexte pour s'en aller, elle est retournée au Ciel d'En-Haut, et je suis la seule à être restée ici pour tenir compagnie au jeune maître.

» Shen Mu l'invita à s'asseoir à son tour et dit en souriant : « Tu es une brave fille.

» Xu Shenghua souleva le rideau et entra, un linge à la main ; il venait de se laver les mains, accrocha le linge derrière le rideau, vint s'asseoir à la table, et commença par se verser une tasse de thé qu'il avala d'un trait, tête renversée, puis s'en versa une seconde.

Jing Yan allait se lever ; Xu Shenghua l'arrêta d'un geste : « Pas tant de manières : tu es la maîtresse de notre forge, reste assise.

» Jing Yan n'eut d'autre choix que de se rasseoir. Le regard de Shen Mu scintilla ; il sourit : « Frère Xu, comment se sont passés ces jours-ci ?

» Xu Shenghua soupira et secoua la tête : « Pas très bien, mais bien remplis.

Autrefois, je n'avais jamais su combien il est difficile de gagner de l'argent ; au Ciel d'En-Haut, jamais je n'avais songé à la question. Aujourd'hui, je sais quelle valeur énorme recèle une pièce de Dafeng !

Frère Shen, pour dix bols de nouilles vous avez payé une pièce de Dafeng, quel gaspillage : de quoi en acheter cent, et il en resterait encore !

» Shen Mu, perplexe, dit : « La valeur exacte d'une pièce de Dafeng, je ne la connais pas très bien non plus.

Il m'est rarement arrivé de manquer d'argent ; quand je mange dehors, je règle presque toujours avec une pièce de Dafeng.

— C'est que tu n'as jamais connu la misère. » Xu Shenghua avala encore quelques gorgées de thé et exhala un souffle trouble : « L'argent que j'ai économisé ces temps-ci ne suffit pas à te rembourser ; accorde-moi encore un délai. Deux ans devraient à peu près suffire. » Shen Mu sourit : « Une misère.

Je ne suis pas pressé ; Ling'er s'en souvient mieux que moi. Je suis venu pour que tu assistes à la cérémonie : le Canon divin Tue-Soleil est achevé.

» Xu Shenghua en resta un instant figé, puis soupira : « Tu as passé plus de deux mois à concevoir et forger un canon divin colossal, tandis que moi, je ne puis que fabriquer ici des armes primordiales pour des thaumaturges.

Il y a quinze jours, j'ai senti que tu avais rallumé deux fourneaux ; sans doute pour éprouver l'affût, non ? — En effet.

» Shen Mu vida sa tasse d'un trait et dit : « J'ai mobilisé toutes les forces du royaume pour forger le Canon Tue-Soleil ; en vérité je ne me fais pas payer — je ne manque pas d'argent, et si je me faisais payer, l'empereur lui-même ne pourrait en acquitter le prix. Allons voir.

» Xu Shenghua se leva à son tour, ôta son tablier et dit à Jing Yan : « Viens avec nous. » Jing Yan acquiesça ; tous trois sortirent de la forge et gagnèrent les faubourgs. Lorsqu'ils furent hors de la ville, ils aperçurent au loin une arme primordiale colossale, s'étendant sur mille arpents, avec son immense plate-forme de tir ; au centre de celle-ci, le globe oculaire, lui aussi forgé, flottait au milieu des fourches de focalisation, et des centaines de thaumaturges s'affairaient sur la plate-forme, essayant sans relâche on ne savait quoi.

Quand les trois hommes s'approchèrent, Xu Shenghua et Jing Yan furent plus bouleversés encore : levant les yeux vers ce colosse, ils avaient peine à croire que Shen Mu eût forgé en deux mois à peine une arme primordiale aussi terrifiante !

Bien entendu, ce n'était pas là le seul mérite de Shen Mu, mais le fruit de l'intelligence collective de presque tous les maîtres des arts occultes et des grands forgerons du royaume de Jingping, au sein duquel Shen Mu détenait la part la plus grande. Sans les plans de Shen Mu et l'amélioration des procédés de forge, le niveau métallurgique de Jingping n'aurait jamais permis de produire un trésor aussi prodigieux, aussi contraire aux lois du ciel !

Shen Mu avait fait progresser l'art de la forge du royaume de Jingping de cent ans, et peut-être davantage !

L'empereur, les ministres civils et militaires étaient tous présents, ainsi que les grands personnages de la capitale et le petit peuple, rassemblés là pour assister à l'allumage du Canon divin Tue-Soleil.

Même le chef de quartier et l'Ermite de Qingyou étaient accourus, attendant que la pièce d'artillerie ouvre le feu. « Vérification des fourneaux : normale ! Aucune fissure détectée !

» lança d'une voix forte un fonctionnaire du ministère des Travaux. « Vérification des lignes de formation : normale !

Aucune rupture ! — Vérification des runes : normale !

— Vérification de l'affût : normale !

— Vérification des fourches de focalisation : normale !

— Vérification de la Pupille Sacrée : normale ! » Tandis que les voix s'élevaient l'une après l'autre, Shan Youxin tourna les yeux vers Shen Mu ; Shen Mu acquiesça.

Shan Youxin cria d'une voix forte : « Allumage du fourneau n° 1, test d'intensité, puissance maximale !

» Un moment plus tard, un alchimiste posté près du fourneau annonça : « Fourneau n° 1 à pleine puissance, tests normaux !

— Allumage et test du fourneau n° 2 !

— Fourneau n° 2 à pleine puissance, tests normaux !