Chapitre 363 — Quelles sont l'épaisseur et la hauteur de la voûte céleste ?

Mettre en branle le Canon divin Abatteur-de-Soleils exigeait le disque de jade que Shen Mu tenait en main. L'engin était si vaste que le moindre déplacement, la moindre manœuvre, s'avéraient d'une difficulté extrême ; aussi Shen Mu avait-il forgé à part un disque de jade destiné à entrer en résonance avec lui. Par le truchement du disque, on commandait à l'énorme canon : où que l'on visât, il frappait.

Le disque de jade était le cerveau central du Canon divin Abatteur-de-Soleils.

Shen Mu transmit à l'empereur Yanfeng la manière de commander au disque ; l'apprentissage en était simple, l'usage plus simple encore. En sa qualité de grand maître forgeron, Shen Mu savait réduire à la plus extrême simplicité les affaires les plus épineuses, et rien que sur ce point, il surpassait les autres maîtres forgerons d'une manière qu'on ne saurait dire.

L'empereur Yanfeng rangea le disque ; un moment plus tard, il le ressortit pour le faire tourner entre ses doigts, puis le rangea de nouveau ; au bout d'un instant, il le reprit encore pour le caresser.

Shen Mu, plein de bonnes intentions : »Majesté n'a qu'à lâcher un coup de canon, pour essayer.«

L'empereur lui lança un regard noir et répliqua, de fort mauvaise humeur : »Qu'un canon tonne, et le Trésor public se vide ! Je ne suis pas comme toi, à jeter l'argent par les fenêtres.«

Shen Mu : »Le prince héritier n'est-il pas revenu de la Plaine de Neige ? Il a dû rapporter force richesses.«

»Cela ne me donne pas le droit de canarder à tort et à travers ! L'argent du Trésor ne se touche pas à la légère ; le pays a tout à rebâtir, et quelle région n'est pas en manque d'argent ?«

L'empereur rangea derechef le disque de jade ; un instant plus tard, Shen Mu vit le souverain le ressortir en cachette, et il ne put que secouer la tête. N'ayant pas tiré une seule fois de ses propres mains, Yanfeng n'aurait assurément ni goût à la nourriture ni sommeil paisible ; ce dont son esprit et ses rêves devaient s'entretenir, c'était du plaisir de lâcher enfin sa salve.

Mais sa raison lui rappellerait bientôt qu'il ne pouvait user du Canon divin Abatteur-de-Soleils à la légère ; et l'empereur retomberait dans ses tiraillements.

»Qu'il en soit comme il l'entend«, pensa Shen Mu.

Brusquement, quelques fonctionnaires du Bureau de l'Observation céleste s'avancèrent, portant d'épais dossiers ; à leur tête marchait le chef des Volcans, qui salua Shen Mu : »Surintendant Shen, tout à l'heure, votre coup a été tiré vers le ciel, et lorsque notre Terrasse de l'Observation a examiné la voûte céleste, quelque chose d'étrange est apparu. Vous avez ici nombre de maîtres des arts divinatoires ; nous souhaiterions donc vous prier de nous aider à faire les calculs.«

Shen Mu, surpris : »Quelle étrangeté ?«

»Quand le ciel s'est déchiré, les configurations célestes se sont altérées.«

Le chef du Puits de Feu, du même Bureau, intervint : »Le ciel s'est fendu, et les astres ont dérivé de leur place ; ils ne sont revenus à la normale qu'une fois la déchirure refermée. Nous avons noté l'angle de la dérive, mais notre science des nombres est trop faible pour en déduire ce qui s'est alors produit. Voyez plutôt, Seigneur Shen : voici les cartes astrales des dynasties passées.«

Il ouvrit le recueil des astres et tourna les pages une à une. Shen Mu regardait : les configurations célestes consignées par le Bureau de l'Observation suivaient, année après année, une régularité remarquable, et leurs variations demeuraient infimes.

»Voici la carte céleste d'après votre coup de canon, Seigneur Shen.«

Le chef du Puits de Feu dévoila la dernière page et, montrant la carte : »Après ce coup, le ciel s'est obscurci un clin d'œil, et la sphère armillaire de la Terrasse de l'Observation a consigné les astres et les étoiles du firmament. L'étoile du Soleil a dérivé d'un pouce et sept dixièmes ; quand la fêlure s'est refermée, elle est revenue. Les autres astres apparus pendant l'obscurité ont également dérivé, peu ou prou. Quant à l'endroit de la fêlure, il n'y avait pas une seule étoile : voilà qui n'a rien de normal — dans cette fêlure, il aurait dû y avoir cent sept étoiles !«

Shen Mu, encore perplexe : »Ne se pourrait-il pas que la puissance du canon fût si grande qu'elle ait déchiré l'espace, faussant le regard et produisant cette dérive ?«

»La possibilité existe, en effet.«

»Toutefois«, reprit le chef du Puits de Feu, »notre Bureau surveille le ciel au moyen d'une sphère armillaire. Cette arme originelle est aussi un trésor spirituel de première force : nos yeux de détenteurs de pouvoirs peuvent se tromper, mais la sphère armillaire, non. Les astres qu'elle figure se meuvent à l'unisson de ceux du firmament ; si ceux de la sphère ont bougé, c'est que ceux du ciel ont réellement bougé. Et le point capital : pourquoi n'y a-t-il aucune étoile dans la fêlure ?«

Quelque chose frémit en Shen Mu, qui avança, sondant : »Que voulez-vous dire ?«

Les gens du Bureau échangèrent un regard ; le chef des Volcans toussa et dit : »Tant que le résultat du calcul n'est pas établi, notre Bureau ne se livre à aucune conjecture et ne répond d'aucune conjecture d'autrui. Que le Seigneur Shen nous pardonne.«

»Ces gens-là, toujours à faire les mystérieux.«

Shen Mu fronça les sourcils : »Les maîtres que j'ai ici sont pour la plupart des adeptes du calcul venus du Clan du Dao et du Petit Yujing. Ils s'apprêtent à partir, à regagner le Clan du Dao et le Petit Yujing ; je ne saurais garantir de pouvoir les retenir.«

Xu Shenghua s'avança, tout frémissant d'impatience : »Je ne suis pas non plus sans quelque talent dans l'art du calcul.«

Shen Mu sourit : »Que le frère Xu vienne nous aider, c'est chose excellente. J'irai quérir le maître du Dao Lin Xuan, Wang Muran, et les autres.«

Jing Yan s'empressa : »Si mon jeune maître vient aider, alors les mille pièces que vous nous devez…«

Shen Mu, sans même tourner la tête : »Que vous aidiez ou non, les maîtres du calcul ne manquent point chez moi !«

Le visage de Jing Yan s'assombrit d'un coup : »Avare !«

Xu Shenghua : »Ne te fâche pas, Petite Hirondelle. Au fond, je voudrais savoir moi aussi ce qui s'est vraiment passé dans le ciel après ce coup de canon. Et il n'a pas tort : que nous aidions ou non ne change rien pour lui, sinon une question de temps.«

Shen Mu alla chercher le maître du Dao Lin Xuan, Wang Muran, Mu Qingdai et d'autres jeunes maîtres. Une fois tous rassemblés, Wang Muran demanda : »Que veut donc calculer le maître de la secte Shen ?«

Shen Mu tourna les yeux vers le chef du Puits de Feu ; celui-ci, le regard vacillant, dit : »Les configurations célestes.«

Le maître du Dao Lin Xuan rit : »Les configurations célestes ? Le maître de la secte Shen a cultivé l'Épée du Dao de notre Clan, et le quatrième chapitre de l'Épée du Dao traite précisément des configurations célestes. Puisqu'il est là, à quoi bon nous ?«

Shen Mu secoua la tête : »Le quatrième chapitre de l'Épée du Dao calcule les configurations célestes normales ; or ce que le Bureau veut nous faire calculer, ce sont des configurations anormales.«

Le maître du Dao Lin Xuan et les autres taoïstes du Clan en conçurent un grand trouble : il existait donc des configurations célestes normales et des anormales ?

Le chef du Puits de Feu exposa les configurations qu'avait observées son Bureau : »Les astres se sont déplacés, et les étoiles dans la fêlure ont disparu. Une telle configuration est tout sauf normale. C'est comme, c'est comme…«

Mu Qingdai lâcha : »Comme si les étoiles étaient accrochées à une toile de fond !«

Le chef du Puits de Feu frappa dans ses mains : »Oui ! Comme si tout était accroché à une toile de fond, et que le Seigneur Shen, de son trait de canon, eût déchiré la toile, faisant s'écarter de part et d'autre astres, soleil et lune !«

Les jeunes gens échangèrent des regards, le visage grave.

Les configurations célestes seraient donc accrochées au ciel ?