Chapitre 371 — Fuite par-delà les crêtes

Confectionner les élixirs destinés à ces dragons était pour Shen Mu une routine familière : chaque espèce exigeait une pilule différente, et la variété des remèdes à composer était grande, mais il les façonna en un tournemain et nourrit à satiété tous ces pique-assiette. Il s’était attendu à ce que, repus, ils se dispersent aux quatre vents ; point du tout : ils continuèrent à trotter dans son sillage. Son idée première avait été de garder une seule monture pour filer à toute vitesse, en laissant les autres s’égailler de tous côtés ; ainsi le Seigneur Éleveur de Dragons serait contraint de courir après ses bêtes et lui accorderait un répit.

Mais ces dragons ne reconnaissaient que lui pour pourvoyeur de pitance, et ils s’accrochaient à lui avec un entêtement qui le rendait fou sans qu’il pût y changer quoi que ce soit.

»Le Classique de l’élevage des dragons n’enseigne que la manière de les dompter, jamais celle de les chasser«, songea Shen Mu. Il cligna des yeux et n’eut d’autre choix que de se résigner.

Le dragon de feu sous ses pieds fonçait de toute sa vitesse le long de la veine de dragon souterraine, à une allure deux ou trois fois supérieure à celle de l’aller.

Il dut bien reconnaître que le dragon — fût-il de la souche la plus humble — possédait une charpente infiniment plus puissante que celle des hommes, et une endurance à donner le vertige : après vingt ou trente mille li de course, sa vitesse n’avait pas faibli d’un souffle.

»Les dragons sont vraiment des créatures prodigieuses.

À l’exception, bien sûr, de Gros-Dragon, qui déshonore la race«, s’écria Shen Mu avec une sincère admiration. Le bœuf vert du Sacrificateur de Bashan, lui aussi, avait dans les veines le sang du dragon bleu ; son endurance était redoutable — il avait jadis porté Shen Mu et Ling Yuxiu dans une fuite éperdue depuis le Palais d’Or de Loulan, une endurance qui forçait le respect. Shen Mu jeta un coup d’œil au dragon-kirin tout rond qui trottait à ses côtés : plus de doute, cette fripouille déshonorait bel et bien la gent draconique.

Quand il forçait l’allure, il s’essoufflait au bout de deux ou trois cents li ; et s’il se contentait d’un trot tranquille, au bout de cinq mille li il s’effondrait, fourbu, et dormait comme une souche.

»À ce train-là, je serai bientôt rentré à Jingping ! « Shen Mu débordait de confiance.

Une fois de retour dans le royaume de Jingping, il irait à la capitale actionner le Canon Divin qui abat le soleil, ou bien retrouverait l’Aveugle, le Boucher et le Chef du village ; et dès lors il n’aurait plus à craindre l’Éleveur de Dragons. C’est à cet instant que la voix de l’Éleveur de Dragons éclata soudain à son oreille : »Petite canaille, où as-tu fourré mes dragons ? « Shen Mu se glaça, la sueur lui jaillit de tous les pores.

Il tourna vivement la tête : pas de l’Éleveur en vue.

»C’est un appel lancé à distance ! « Des frissons hérissèrent sa peau.

L’Éleveur aurait-il déjà replié son nid de dragons ?

»Un nid de cette taille, peut-il vraiment l’avoir replié si vite ?

Pour un dieu, soulever cette masse énorme n’est rien ; ce qui est difficile, c’est de la réduire par l’alchimie à un volume qu’on puisse emporter sur soi.

« Le cuir chevelu de Shen Mu s’engourdit.

Condenser en si peu de temps un nid de dragons jusqu’à la taille d’une pendeloque de jade demandait une cultivation d’une profondeur incommensurable ; pour un adepte des pouvoirs comme lui, cantonné au domaine des Six Harmonies, c’était presque inimaginable. L’Éleveur de Dragons méritait bien son rang de divinité du Ciel d’en haut : replier le nid et le porter déjà sur soi en si peu de temps — son pouvoir magique était le plus vaste que Shen Mu eût jamais rencontré.

»Il vient tout juste de replier le nid ; c’est en découvrant que je m’enfuis avec tous ses dragons qu’il m’appelle. Il n’est pas encore sur mes talons.

J’ai encore une chance de rentrer à Jingping. « Shen Mu se ressaisit.

Le dragon de feu sous ses pieds commençait à ralentir : il venait de parcourir vingt ou trente mille li. Son allure retombait, mais restait prodigieuse, marque d’une endurance hors pair.

Shen Mu prit sa décision sur-le-champ. Le son de sa flûte changea brusquement ; il commanda à un autre dragon et, d’un bond, retomba sur son dos. Le dragon-kirin sauta à son tour, s’installa sur la croupe ; le dragon d’or s’élança à fond de train et leur vitesse reprit son essor.

»Hé hé hé, petite canaille…

« La voix de l’Éleveur lui parvenait toujours ; il usait de ses pouvoirs pour lancer sa voix bien au-delà de sa propre position, prodige dont Shen Mu avait déjà vu l’exemple chez le Sacrificateur de Bashan.

Mais le Sacrificateur ne portait sa voix qu’à mille li ; l’Éleveur, lui, se trouvait encore à vingt ou trente mille li de distance.

Shen Mu sentait la voix arriver à une allure inouïe ; de toute évidence, l’Éleveur courait tout en parlant, et il avait déjà raccourci la distance d’environ mille li entre deux phrases ! »Je ne t’en veux pas d’avoir volé mes dragons. Reviens auprès de moi et je te traiterai toujours avec bonté ; tu resteras mon garçon de dragons.

Tu dois savoir que tu m’as conquis, que je me suis pris d’un faible pour un jeune homme de talent… Attends !

Bizarre ! « La voix de l’Éleveur trahit sa surprise : »Le nid me signale le Seigneur du Vrai Dragon en pleine course ! « Le Médaillon de Jade de l’Empereur Céleste brûlait la poitrine de Shen Mu ; le dragon de jade du médaillon s’était déployé et s’agitait sans cesse, comme s’il percevait lui aussi le nid.

»Hé hé hé, petite canaille, le Seigneur du Vrai Dragon court dans la même direction que toi.

Il n’est pas étonnant, non, il n’est pas étonnant que tu aies pris la fuite. Ainsi, le Seigneur du Vrai Dragon se trouve avec toi !

« Joie et colère se mêlaient dans sa voix : »Il était donc sous mes yeux depuis le début ! Quelle audace as-tu eue de gigoter si longtemps sous mon nez !

Si tu m’échappes, ma réputation d’Éleveur de Dragons n’en sera-t-elle pas ruinée pour toujours ? « »Je n’ai pas gigoté du tout ! Près de toi, je me suis conduit bien sagement…

« bougonna Shen Mu.

Soudain, des sifflements étranges lui parvinrent, des sifflements aigus qui traversaient vingt mille li d’espace. Tous les dragons, grands et petits, qui galopaient à la suite de Shen Mu s’arrêtèrent, indécis.

Le dragon d’or sous ses pieds ralentit, fit demi-tour, comme prêt à se précipiter vers la source du sifflement.

Shen Mu fit aussitôt retentir sa flûte d’or pour commander la bête, mais elle ne bougea pas d’un pouce. Il serra les dents, quitta le dos du dragon d’or, retomba sur le dragon-kirin et cria : »Gros-Dragon, en avant !

« Le dragon-kirin s’élança — mais le sifflement changea de ton, et il s’arrêta pile. Les autres dragons se refermèrent sur eux : de toute évidence, l’Éleveur de Dragons commandait ces créatures par ses sifflements ; il avait même pris le contrôle du dragon-kirin et s’apprêtait à faire exécuter Shen Mu. Ils l’encerclèrent à le rendre hermétique ; ils allongeaient le cou, penchaient la tête pour le dévisager, sans frapper.

Soudain, l’un d’eux déroula une langue interminable et lécha Shen Mu — tout raide, n’osant faire un geste — au creux de la paume. Le sifflement devint plus violent. À l’entendre, on imaginait sans peine l’Éleveur, écumant de rage, déployant son Art de commander aux dragons pour presser ses bêtes de mettre Shen Mu à mort.

Pourtant, toujours pas un geste contre lui. Le sifflement redoubla, plus pressé, plus strident ; les dragons n’obéissaient pas.

Une sueur froide perla au front de Shen Mu.

Il essaya de remuer l’épaule.

Plus d’une dizaine de dragons baissèrent la tête ; leurs moustaches frémirent doucement. »Mazusha…

« Un étrange chant de dragon sortit de leurs gueules ; ils inclinèrent la tête, dociles.