Chapitre 449 — La jeune fille sur la caisse de bois

La femme portait robe et jupe noires, des ornements d'argent au front, et à ses poignets pendaient plus de dix bracelets d'argent garnis de clochettes ; sa prestance était peu commune, et bientôt quelqu'un prit le portrait pour le suspendre au tableau d'affichage. La femme du Palais du Vrai Ciel, dominant la foule de toute sa hauteur, la parcourut du regard et dit : »Le fugitif de la Friche est d'une importance extrême ; il ne tardera pas à arriver du Désert de Feu.

Ces jours-ci, tenez-vous tous sur vos gardes. Si vous apercevez l'homme du portrait, ne faites pas de bruit, de peur de l'effrayer et de le faire fuir.

« Xiong Qi'er courut voir, et Shen Mu se hâta de la retenir par sa petite main, de peur qu'elle ne se perdît dans la foule.

Devant le tableau d'affichage, la foule était si dense qu'on ne pouvait s'y frayer un passage ; Xiong Qi'er, tirant sa main, se faufila jusqu'au premier rang, et Shen Mu, levant les yeux, vit que le portrait était le sien, avec ces mots tracés au-dessus : Shen Mu, fugitif de la Friche. Xiong Qi'er, surprise et ravie, s'écria : »Gros Long, à côté de grand frère, il y a toi aussi !

Mais moi, je n'y suis pas !

« Tout autour, le vacarme des voix s'éteignit d'un coup, et tous les regards se tournèrent d'un seul mouvement vers Shen Mu.

Shen Mu, comme s'il ne s'en apercevait pas, regarda le tableau et dit en souriant : »C'est de la main de Ban Gongcuo, c'est lui qui l'a peint. Xing An possède lui aussi un portrait de moi, également de sa main ; je reconnais son trait.

« Vlan — autour de lui, un grand vide se fit aussitôt ; la foule s'écarta, chacun mettant entre lui et lui la plus grande distance possible.

Shen Mu, sans s'en soucier, dit en riant : »Le Grand Vénérable a décidément de vastes relations et connaît bien des gens.

Dommage qu'il ait couru trop vite ; je n'ai pas pu l'achever.

« »Fugitif de la Friche, meurs !

« Un cri tonnant éclata derrière lui, et dans un souffle, l'homme-arbre leva son énorme plante de pied pour l'écraser ; l'homme-arbre est en soi d'une masse et d'une force prodigieuses, et comme les arbres abondent et ne coûtent guère, les thaumaturges des Terres de l'Ouest choisissent volontiers l'homme-arbre comme monture et comme arme de combat. L'homme-arbre choisi par cette disciple du Palais du Vrai Ciel devait être une variété rare : branches, tronc et feuilles, tout était d'un rouge sang, et à voir sa posture, il semblait aguerri par de longs combats, d'une rigueur martiale impressionnante.

Shen Mu avança la main et saisit : une masse de lumière bleue s'échappa du corps de l'homme-arbre, qui se figea sur place — son âme, arrachée d'une seule poigne. Xiong Xiyu lui avait transmis l'Art naturel des Dix Mille Esprits ; bien qu'il estimât que cette pratique convenait moins aux hommes qu'aux femmes, il y avait consacré de rudes efforts.

La disciple du Palais du Vrai Ciel, saisie, vit ses ornements d'argent s'envoler soudain et se muer en un phénix d'argent qui fonça sur Shen Mu, tandis que les bracelets d'argent de ses poignets s'élançaient dans un cliquetis pour se refermer sur la tête de Shen Mu. Autour de Shen Mu, les flammes bouillonnèrent ; le phénix et les bracelets d'argent fondirent avant même de l'atteindre et se répandirent en une flaque d'argent liquide.

Voyant que la situation tournait mal, la disciple prit son vol et s'enfuit ; en quelques bonds, ses vêtements se mirent d'eux-mêmes à claquer au vent et l'emportèrent dans les airs — nul besoin d'apprendre un sort de vol. »L'Art naturel des Dix Mille Esprits est vraiment merveilleux : il fait voler les vêtements avec celui qui les porte.

« Shen Mu fit claquer plusieurs fois ses doigts et dit avec admiration : »Il semble que j'aie encore sous-estimé cette technique.

« La femme laissa échapper un gémissement étouffé et tomba du ciel. »Malheur !

« La foule alentour détala en hâte, fuyant pêle-mêle, criant : »Un misérable homme veut tuer notre dame !

« Shen Mu regarda autour de lui : la rue s'était vidée d'un coup, chaque maison avait clos portes et fenêtres, il n'y avait plus âme qui vive ; seuls Long Qilin et Xiong Qi'er se tenaient encore à ses côtés, tandis qu'un peu plus loin, la disciple du Palais du Vrai Ciel gisait à terre, tout étourdie de sa chute.

»Sais-tu comment on va au Palais du Vrai Ciel ?

« demanda Shen Mu en s'approchant, le visage affable.

La disciple se redressa d'un bond ; les épingles de ses cheveux, telles des épées, fusèrent vers ses yeux, tandis que son corps glissait à toute vitesse vers une maison au bord de la rue, et d'un geste elle décrocha l'effigie divine de la plaque.

Boum — la maison se dressa brusquement et se mua en géant ; deux petites dépendances devinrent les poings du géant de pierre, qui s'abattirent avec fracas sur Shen Mu ! Les épingles, arrivées devant les yeux de Shen Mu, s'immobilisèrent ; dans ses prunelles tournaient des cercles de motifs de formation, et les épingles fondirent, tombant goutte à goutte en argent liquide.

Shen Mu leva les yeux ; des lueurs d'étoiles s'allumèrent dans son regard, qu'il porta sur le géant de maison dressé dans les airs, et il vit, aux fenêtres, toute la famille, vieux et jeunes, tremblant de peur, n'osant bouger.

»Je le savais, cette effigie divine ne sert à rien. « Deux traits de lumière jaillirent de ses yeux et balayèrent la disciple du Palais du Vrai Ciel, et il dit avec calme : »En tant que thaumaturge, tu n'as aucun égard pour ces gens du commun ; cela m'inspire le plus grand mépris.

« Les deux traits de lumière se raccourcirent peu à peu et rentrèrent dans ses yeux ; les motifs de formation qui tourbillonnaient follement dans son regard disparurent, et les lueurs d'étoiles s'éteignirent une à une.

Le géant de maison retomba avec fracas et redevint une bâtisse ronde, qui oscilla deux fois.

Shen Mu tourna les talons et s'éloigna, tandis que la femme, sur le toit, le corps raide, n'osait pas bouger d'un pouce.

Shen Mu prit Xiong Qi'er dans ses bras et sauta sur le dos de Long Qilin ; la femme se tenait toujours sur le toit quand, en bas, retentit soudain le bruit d'une porte qui s'ouvre.

La disciple du Palais du Vrai Ciel, le visage saisi d'effroi, dit à voix basse : »N'ouvrez pas la porte…

« Crac. La porte s'ouvrit lentement, et le bruit fit trembler l'air ; la femme cria d'une voix perçante : »N'ouvrez pas la porte —« Son souffle vital ne put plus maintenir son corps : une ligne de sang apparut à son cou et à sa taille, puis les deux moitiés de son corps glissèrent l'une de l'autre et roulèrent dans la rue ; ensuite, les deux jambes tombèrent du toit à leur tour.

»Le chef de la secte est bien miséricordieux.

« Hors du bourg, Long Qilin ne put s'empêcher de dire avec admiration : »Cette femme frappait avec une telle férocité, et pourtant le chef de la secte…

« Il n'avait pas fini de parler qu'il entendit, venant du bourg derrière eux, le cri perçant de la femme ; il se retourna précipitamment et vit justement la moitié inférieure de son corps choir, ce qui lui donna un frisson.

Shen Mu dit avec un soupir : »Je ne suis pas miséricordieux ; qu'un thaumaturge s'en prenne à des gens du commun est en soi un tabou. Nous sommes tous des hommes : de quel droit te crois-tu d'une essence supérieure, libre de prendre la vie d'autrui à ta guise ?

À Jingping comme dans la Friche, quand des thaumaturges se livrent bataille, il est rare que des innocents en pâtissent.

Même pour en découdre avec Ban Gongcuo, on s'en va hors les murs.

Jadis, lorsque la vieille Zhu affronta le maître de la cité de Jianglong, ce fut aussi au-dessus de la ville, et non sans scrupule au milieu des rues. « Long Qilin ferma la bouche et ne répondit rien.

Il avait voulu louer la miséricorde de Shen Mu, qui n'avait pas ôté la vie à la disciple du Palais du Vrai Ciel ; mais il ne s'attendait pas à ce que la femme fût tout de même tuée par Shen Mu, et la miséricorde dont celui-ci parlait s'adressait aux simples gens du peuple.