Chapitre 447 — Ennemis nés

Le soleil déclinait à l'ouest ; un disque rouge embrasait le désert de flammes d'une lueur ardente. Debout sur la tête de Long Qilin, Shen Mu transformait son énergie primordiale en énergie du Vermillon pour tremper une à une ses épées volantes et approfondir les marques runiques gravées en elles. Il baissa les yeux : Xiong Qi'er s'était endormie dans l'oreille de Long Qilin.

Là, point de vent ; et le dragon, rabattant son oreille sur son conduit auditif, veillait sur la fillette avec un soin jaloux. » Ce gros Long est vraiment bien.

« Shen Mu l'approuva en son for intérieur : » Ce gros lourdaud a l'esprit délicat.

Le mélange de la pilule spirituelle de feu écarlate et de la pilule divine de l'élément feu a vraiment mauvais goût ; quand nous aurons trouvé un lieu où nous établir, je l'aiderai à en corriger la saveur. « Long Qilin dit soudain : » Maître de la secte, il y a une oasis devant nous !

« Shen Mu regarda au loin et aperçut en effet une oasis : » Je ne sais si l'on y trouvera de l'eau.

Voilà un jour entier sans source ; moi, je puis le supporter, mais je crains que Qi'er n'y tienne pas. « Le désert de flammes était d'une chaleur extrême, et l'air n'y contenait pas la moindre trace d'humidité.

Même avec l'énergie primordiale de la Tortue noire, Shen Mu ne pouvait en tirer de l'eau. Jamais auparavant il ne s'était soucié de la question de l'eau ; mais maintenant que Xiong Qi'er était à ses côtés, il lui fallait bien songer à boire. Au bout d'un moment, Long Qilin parvint à l'oasis : au bord du lac étaient dressées quelques tentes de peau de mouton d'une blancheur de neige, et des gens vêtus à la mode des Terres de l'Ouest allumaient un feu pour préparer le repas.

Long Qilin inspecta les alentours avec méfiance : » Je ne sais si Ban Gongcuo s'est enfui jusqu'ici. Maître, prenez garde. Il est grièvement blessé ; il ne devrait pas avoir couru bien loin. « Shen Mu sauta à bas, souleva l'oreille de Long Qilin et en retira la petite Xiong Qi'er endormie.

» Rassure-toi, dit-il en souriant. Je suis là ; même s'il rôdait dans les environs, il n'oserait pas s'approcher. Et s'il osait venir, ce serait l'occasion de nous en débarrasser.

« Dans l'oasis, les étrangers des Terres de l'Ouest, la tête enturbannée, tournèrent tous les yeux vers eux ; leur visage changea du tout au tout, mais aucun n'osa souffler mot.

Shen Mu promena son regard alentour : c'étaient pour la plupart des hommes, le visage rougi par le vent et le soleil. Il y avait aussi dans l'oasis de grandes chèvres jaunes bipèdes, et près d'elles des marchandises : sans doute des marchands ambulants. Car si cette créature étrange qu'est la chèvre jaune bipède est fort rapide et porte de lourdes charges, sa course est des plus cahotantes ; seuls les marchands choisissaient une telle bête pour transporter leurs marchandises.

Certes, monter une chèvre jaune bipède était un peu pénible et fort secoué, mais l'on pouvait ainsi transporter davantage de marchandises. » Vénérable, ma petite sœur s'est endormie ; pourriez-vous nous prêter une tente ?

« demanda Shen Mu en s'approchant d'un vieux marchand.

Le vieux marchand s'empressa d'acquiescer : » Faites donc, je vous en prie.

« Shen Mu le remercia et la porta dans la tente.

La nuit, le désert était glacial ; heureusement, les tentes de peau de mouton tenaient chaud, et il y avait même d'épaisses couvertures de laine. Shen Mu la borda soigneusement. Xiong Qi'er, à demi consciente, saisit de ses deux petites mains le bord de la couverture et se retourna, claquant deux fois des lèvres : elle avait sans doute faim, mais ne se réveilla pas. Shen Mu sortit de la tente.

Le soleil avait déjà sombré, et au bord du lac le feu de camp crépitait.

» Vénérable, êtes-vous des marchands venus des Terres de l'Ouest ?

« Les autres jetèrent un regard au visage de Shen Mu et n'osèrent parler ; le vieux marchand qui les menait s'empressa de répondre : » Nous venons d'un petit royaume des Terres de l'Ouest et nous allons faire commerce aux Ruines. Ce grand frère vient-il des Ruines ?

« Shen Mu ne put retenir un sourire muet : il était certes de haute taille, mais pas au point qu'on l'appelât grand frère. Si ces gens le regardaient avec une certaine crainte, c'était sans doute à cause des veines de flammes sur son visage.

Et s'ils avaient deviné qu'il venait des Ruines, c'était également à cause de ces veines de flammes.

» Je viens en effet des Ruines, et je me prépare à faire un voyage dans les Terres de l'Ouest.

« Shen Mu tira de son sac Taotie de la viande de bœuf fraîche et des fruits, qu'il offrit à son interlocuteur. » Merci, vénérable, d'avoir donné à ma petite sœur un lieu de repos.

Si vous ne dédaignez pas, appelez-moi simplement petit Shen. « Le vieux marchand ne put refuser et dut accepter. » Je n'ose mériter le titre de vénérable : chez nous, les hommes ont un rang assez bas dans les Terres de l'Ouest, et seules les femmes d'âge mûr sont dignes d'être appelées vénérables. Frère Shen, vous êtes homme des Ruines ; aller dans les Terres de l'Ouest ne vous promet rien de bon. Ce grand désert de flammes s'étend sur des dizaines de milliers de li ; tout au long du chemin, le feu brûle et calcine, et pour les gens des Ruines il est semé de maints périls.

Vous feriez mieux de rebrousser chemin. « Shen Mu secoua la tête : » J'ai promis d'aller dans les Terres de l'Ouest ; comment pourrais-je me dédire ? Chez vous, dans les Terres de l'Ouest, ce sont les femmes qui gouvernent ?

Le royaume de Jingping compte aussi des femmes généraux et des femmes fonctionnaires ; en son temps, le précepteur impérial de Jingping prôna l'égalité entre hommes et femmes et se heurta à bien des résistances. Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez plus éclairés que Jingping. « Le visage du vieux marchand se bouleversa ; il s'écria précipitamment : » Taisez-vous !

Gardez-vous de parler d'égalité entre hommes et femmes, sous peine d'avoir la tête tranchée !

Comment l'égalité entre hommes et femmes serait-elle possible ? Les femmes peuvent enfanter, les hommes ne peuvent porter d'enfant : ils sont donc nécessairement d'un rang inférieur !

« Shen Mu en resta interdit.

Le vieux marchand jeta un coup d'œil autour de lui et dit à voix basse : » Une fois dans les Terres de l'Ouest, ne tenez plus de tels propos insensés.

Du moins, si vous parvenez vivant jusqu'aux Terres de l'Ouest.

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« Shen Mu ne savait s'il devait rire ou pleurer. » Une fois dans les Terres de l'Ouest, vous ne devez pas dire que vous êtes homme des Ruines.

« Le vieux marchand déclara gravement : » Si vous dites que vous êtes homme des Ruines, on vous tuera très facilement.

« Shen Mu fronça les sourcils : » Pourquoi donc ? « Le vieux marchand ne voulut pas s'étendre davantage. Shen Mu n'insista pas et reprit le trempage de ses épées volantes au moyen de son énergie primordiale.

Lorsque sa cultivation était consumée de près de la moitié, il avalait quelques pilules spirituelles ; et les épées volantes, l'une après l'autre, se faisaient de plus en plus petites sous son travail. » Je ne parviens toujours pas, comme le grand-père Mojang, à fondre l'épée en un ruisseau.

« Shen Mu saisit une épée volante et la frotta entre ses deux mains : l'épée se changea en une petite pilule d'épée, encore un peu anguleuse. Il actionna l'épée Sans-Souci ; les huit mille épées s'entrechoquèrent avec un tintement clair et se fondirent en une seule pilule d'épée.

Celle-ci, bien que fort réduite, mesurait encore deux pieds de côté. Ce n'est que lorsqu'on réduisait la pilule d'épée à la taille d'un doigt que l'art de forger les trésors était vraiment maîtrisé, et que l'on pouvait fondre l'épée comme un ruisseau.