Chapitre 471 — Le somptueux banquet céleste

Shen Mu avait la chair de poule. Si la Vieille Mère du Vrai Ciel se cachait encore dans le Palais du Vrai Ciel, alors l'ennemi était dans l'ombre et eux en pleine lumière ; si elle leur tendait un piège, qui pourrait lui résister ?

Il ne savait pas si le Précepteur Impérial Jingping saurait la repousser, mais il était certain de ne pas en être capable lui-même !

Même si la Vieille Mère du Vrai Ciel ne parvenait pas à tuer le Précepteur Impérial, elle le tuerait sûrement, lui.

« Qui donc la Vieille Mère du Vrai Ciel visait-elle, au fond : le Précepteur Impérial ou moi ?

» Shen Mu cligna des yeux. Le Précepteur Impérial représentait une menace bien plus grande : il avait achevé le Pont Divin et avait éliminé Bago ainsi que son double ; en toute logique, c'était lui qu'elle devait viser.

Pourtant, dans le Désert de Flammes, la statue divine de la Vieille Mère du Vrai Ciel s'en était prise à Shen Mu à maintes reprises ; et dans la conquête du Palais du Vrai Ciel, c'était lui qui avait accompli l'exploit décisif. Comparé au Précepteur Impérial, Shen Mu devait assurément lui inspirer une haine plus profonde !

« Quoi qu'il en soit, je dois rester auprès du Précepteur Impérial Jingping, sans m'en écarter d'un pouce !

» décida-t-il en son for intérieur.

Le Précepteur Impérial Jingping étendit la main et écarta d'un geste les nombreuses femmes prises dans la paroi, qui glissèrent malgré elles sur le côté, dévoilant la quatrième fresque.

Celle-ci relatait une bataille : celle de la Vieille Mère du Vrai Ciel contre les Xizhou et les Pozhou. Ce fut elle qui déchaîna cette guerre : elle avait pénétré en force dans les Ruines Désolées, y avait attiré les Pozhou et les Xizhou, puis s'était repliée peu à peu vers le Désert de Flammes, où elle finit par les détruire l'un après l'autre, en grand nombre.

La scène de combat représentée sur la fresque était d'une ampleur et d'une magnificence extrêmes : d'immenses vaisseaux terrestres libéraient le soleil ou la lune ; les Gardiens du Soleil et les Gardiens de la Lune se tenaient sur ces nefs colossales, la stature imposante mais la mine ignoble — au premier regard, on voyait là des brutes féroces et sans scrupules. Pourtant, la Vieille Mère du Vrai Ciel n'était pas la seule à combattre : certaines divinités célestes y prenaient part. Mais sur la fresque, ces divinités étaient représentées toutes petites, tandis que la Vieille Mère du Vrai Ciel apparaissait héroïque et martiale, rayonnante de mille feux, d'une allure à soutenir le ciel et à porter la terre ; devant elle, les autres dieux n'étaient que des nourrissons !

« La Vieille Mère du Vrai Ciel serait donc si puissante ? » Shen Mu ne put s'empêcher d'en douter. Le Précepteur Impérial Jingping dit : « Laisse-moi te raconter une histoire, et tu sauras si la Vieille Mère du Vrai Ciel est puissante ou non.

Un jour, l'empereur m'emmena chasser avec ses ministres.

Au moment de rassembler le gibier, il ordonna au peintre du palais de faire un tableau ; ce peintre représenta l'empereur grand comme ceci. » Il écarta les deux mains dans le vide pour montrer la taille, puis, écartant deux doigts, il indiqua sa propre figure dans le tableau : « Et moi, grand comme ceci. L'empereur soutenait le ciel et portait la terre, tandis que les ministres et moi étions minuscules, et moi le plus petit de tous.

Qui plus est, pour me peindre, l'artiste m'avait donné une mine ignoble et féroce, un air sournois et perfide. L'empereur, mécontent, lui ordonna de recommencer ; mais le peintre refit son œuvre, et ce fut encore pareil. Alors l'empereur le destitua et le renvoya chez lui. » Shen Mu comprit où il voulait en venir et sourit : « Celui qui a peint cette fresque flattait la Vieille Mère du Vrai Ciel. Elle n'est pas forcément plus puissante que toi ; autrement, elle ne t'aurait pas attaqué par surprise avec un double.

» « La force de la Vieille Mère du Vrai Ciel doit être considérable, mais sa puissance de combat souffre d'un grand défaut. Sa force magique est extrême, mais sa sorcellerie suit elle aussi la voie qui donne une âme et un dieu à toute chose.

Tant qu'elle ne se montre pas, je ne peux rien contre elle ; dès qu'elle se montre, elle meurt. » Le Précepteur Impérial Jingping, plein d'une superbe assurance, changea brusquement de sujet, comme pour avertir Shen Mu : « Près de l'empereur, il y a de ces flatteurs ; et près des autres hommes de pouvoir, comment n'y en aurait-il pas de semblables ? Mais leur présence n'est pas ce qu'il y a de redoutable ; ce qui l'est, c'est qu'ils nourrissent d'autres desseins.

Qu'il m'ait peint, moi et les ministres, tout petits, passe encore ; mais il n'aurait pas dû me donner une mine sournoise et perfide : là se révélait sa haine. Il voulait profiter de sa flatterie pour influencer l'image que l'empereur avait de moi, lui faire croire que j'étais un être sournois et perfide, et par là me faire éliminer, faire échouer les réformes. Flatterie et flèche sournoise réunies : impossible de s'en garder. » Il regarda Shen Mu, avec un sourire ambigu : « Maître de la Secte, tu occupes une position élevée et détiens un grand pouvoir ; parfois, l'empereur lui-même ne peut t'égaler. Tu dois te méfier de ceux qui, autour de toi, cachent des flèches dans leurs pets. » Shen Mu ne savait s'il devait rire ou pleurer : des flèches cachées dans les pets — le Précepteur Impérial Jingping était décidément aussi raffiné que vulgaire. Quand il était raffiné, il pouvait deviser savamment avec Kuisou et Zaifu ; quand il était vulgaire, il pouvait lâcher des expressions comme « des flèches cachées dans les pets ».

Et pourtant, dans la vie, on rencontre facilement de telles gens : tout en flattant leurs supérieurs, ils calomnient leurs rivaux, avec des intentions impénétrables. L'avertissement du Précepteur Impérial était juste.

« Sur cette fresque, il y a la Vieille Mère du Vrai Ciel, et aussi d'autres divinités.

D'où viennent ces dieux ?

» Shen Mu examina la fresque, scruta les figures des autres divinités, s'efforça de distinguer leurs traits, et soudain en reconnut une : « Yu Jun est parmi eux ! S'agirait-il des dieux du Ciel d'En-Haut ?

Non, pas tout à fait des dieux du Ciel d'En-Haut !

» Il venait d'en reconnaître un autre ! Il tira un rouleau de son sac Taotie, le déroula doucement et le compara à plusieurs reprises avec une divinité de la fresque.

Le Précepteur Impérial Jingping s'approcha et, saisi, dit : « N'est-ce pas là le Tableau de l'Adoration des Âmes que le Maître de la Secte a peint ?

» « C'est bien ce tableau.

» Shen Mu leva les yeux vers la fresque et reprit : « Le pouvoir d'adoration des âmes de Ban Gongcuo est des plus étranges : lorsqu'il adore une âme, une ombre de dieu-démon apparaît derrière lui, et c'est d'après cette ombre que j'ai peint ce tableau.

Regarde, Précepteur Impérial : cette divinité ne ressemble-t-elle pas quelque peu au dieu-démon de mon dessin ?

» Le Précepteur Impérial Jingping y jeta quelques regards et hocha la tête. Une expression perplexe se peignit sur le visage de Shen Mu, qui médita tout haut : « Le dieu-démon qui se tient derrière Ban Gongcuo est apparu jadis en ce monde. Comme la Vieille Mère du Vrai Ciel, il a fondé — l'un le Palais du Vrai Ciel, l'autre le Palais d'Or de Loulan.

Alors, est-il encore dans ce monde ?

Et s'il y est encore… » Un frisson glacé le parcourut. Ce pouvoir de Ban Gongcuo — celui qu'il adore meurt —, si cette divinité venait à l'exercer, qui pourrait soutenir une seule de ses adorations ?

« Les fresques d'ici ne relatent que l'histoire de la Vieille Mère du Vrai Ciel ; il n'y a pas ce que je cherche.

» Le Précepteur Impérial Jingping secoua la tête et sortit de la grande salle : « Si le Palais du Vrai Ciel fait véritablement partie du Palais Céleste, alors les fresques d'ici devraient relater une histoire plus ancienne, et non celle du Palais du Vrai Ciel !

Il doit assurément y avoir ici des fresques qui consignent le Palais Céleste !