Chapitre 520 — Une contrainte impérieuse

» Voici Xing An, le Saint qui précéda le Maître impérial de Jingping. «

Shen Mu présenta Xing An en quelques mots à l'assemblée ; autour du feu de camp, les visages se crispèrent d'effroi, ceux des jeunes filles surtout, Si Yunxiang, Xue Hu'er et Ling Yuxiu : toutes l'avaient vu, et connaissaient sa puissance et sa terrible nature.

C'était à l'Académie céleste du Saint, ou bien au manoir de la vieille Zhu. Lors de la bataille de l'Académie céleste du Saint, près de la moitié des grands maîtres du monde avaient été blessés de la main de Xing An, l'empereur Yanfeng compris !

Ce combat les avait pliés sans réserve : si nombreux fussent-ils, ils n'avaient rien pu contre Xing An, et il avait fallu, en fin de compte, qu'une dose du fortifiant de Shen Mu contraignît Xing An à battre en retraite.

Et voilà que ce forcené était assis à leurs côtés ; comment ne pas trembler ? Bien que la Grande Académie réunît à présent les êtres les plus redoutables de la cour de Jingping — parmi les dignitaires de premier rang, un ou deux avaient complété le Pont divin et bondi jusqu'à la Cour céleste pour devenir divinités, et l'empereur lui-même était devenu dieu —, Xing An n'en demeurait pas moins l'existence la plus puissante du monde !

Si Xing An voulait les tuer, nul parmi les maîtres de la Grande Académie, fussent-ils des divinités, ne pourrait l'arrêter !

Shen Mu sourit : » En sa qualité de Saint qui ne paraît qu'une fois tous les cinq cents ans, Xing An est notre aîné ; qu'il désire connaître notre Alliance céleste est une bonne chose, nul besoin de vous alarmer. «

Malgré ces paroles, Shen Mu avait le visage blême : de toute évidence, il était lui-même au comble de l'effroi.

La cible de Xing An, cette fois, était manifestement lui. En tant que plus puissant homme de l'époque précédente, Xing An avait sa fierté : il ne levait pas la main sur ses cadets ; s'il le faisait, c'était après que le cadet avait grandi et atteint, en quelque domaine, le stade divin, pour trancher alors et prélever des parties de son corps.

Shen Mu, toutefois, faisait exception.

Shen Mu l'avait offensé bien trop cruellement.

Lors de la bataille de l'Académie céleste du Saint, le fortifiant de Shen Mu lui avait fait goûter à une fuite éperdue : traqué sans relâche par le Cuisinier, il avait fui en désordre, s'était terré dans les Ruines désertes et avait soigné ses blessures fort longtemps.

Bon nombre de ses collections étaient aussi passées aux mains de Shen Mu, et c'était là le plus mortel des affronts.

Puis il y avait eu la bataille du Petit Temple Leiyin : Shen Mu avait osé lui dérober sa malle et lui vider tout son fonds !

Non content de lui avoir pris sa malle, Shen Mu l'avait entraîné jusqu'à Fengdu ; là, sous l'influence du royaume des morts, Xing An avait perdu toute face et avait failli ne pas revenir vivant parmi les vivants : ce compte-là aussi devait être porté au passif de Shen Mu !

Que Xing An n'eût pas directement réglé son compte à Shen Mu était déjà stupéfiant.

Qu'il eût su garder bonne contenance après l'avoir vu forçait l'admiration par la maîtrise de son état d'esprit. Certes, le voyage à Fengdu avait fait s'effondrer son cœur du Dao, et son esprit demeurait à présent très fragile ; mais même fragile, il dépassait de loin tous ceux qui se trouvaient là.

Shen Mu, Wang Muran, Xu Shenghua et le maître Lin Xuan reprirent tour à tour leur récit : ils avaient calculé les signes célestes et mesuré la hauteur et l'épaisseur du ciel. Un silence tomba autour du feu ; même Xing An, face aux flammes, resta muet.

Le poisson-dragon rouge, grillé par le feu, grésillait et suintait son huile ; goutte à goutte elle tombait dans les flammes en crépitant, et le parfum du poisson s'élevait, aiguisant l'appétit.

» Cher ministre Shen, n'étais-tu pas venu les châtier sévèrement ? Comment se fait-il que tu te sois mis à manger ici ? Tu as commis le crime de tromper ton souverain, je vais te faire mourir... «

L'empereur Yanfeng s'avançait, une jarre de vin à la main, ivre, la voix tout imprégnée d'ivresse ; mais soudain, apercevant Xing An en face de Shen Mu, il perdit toute trace d'ivresse et fit volte-face pour partir !

Xing An dit avec calme : » Que Votre Majesté reste donc s'asseoir un moment ; sinon, votre grand recteur et votre princesse vont rendre l'âme. «

L'empereur Yanfeng, sa jarre à la main, se retourna en prenant son courage à deux mains et s'assit près du feu, affichant un sourire qui n'atteignait pas ses yeux : » Frère aîné Xing An, depuis notre séparation précipitée de la dernière fois, j'ai passé près de vingt jours cloué sur mon lit de malade. «

Xing An, le visage impassible : » Moi, j'y suis resté plus de quatre mois. «

L'empereur lui tendit la jarre, le regard étincelant : » Pourtant, depuis tout ce temps que nous ne nous sommes vus, j'ai franchi le Pont divin et suis devenu divinité ; frère aîné Xing An n'y est sans doute pas encore parvenu ? «

Xing An prit la jarre : » Ces derniers jours, je me suis tapi dans la tour du Registre céleste, à la Grande Académie, où j'ai feuilleté toutes sortes de traités et étudié à maintes reprises le modèle mathématique de l'espace du Pont divin du grand médecin Shen. Atteindre le stade divin ne m'est pas difficile, mais il me faudrait encore un an. «

Il leva la tête et but ; l'empereur fixait sa pomme d'Adam, brûlant de frapper, mais ne trouvait jamais l'occasion.

Shen Mu et les autres eurent un sursaut : Xing An était donc resté caché ces jours-ci dans la tour du Registre céleste de la Grande Académie, sans que personne s'en aperçût ; une sueur froide perla aussitôt sur leurs fronts.

Xing An reposa la jarre : » Du reste, que Votre Majesté ait atteint ou non le stade divin m'est indifférent ; même parvenu au stade divin, vous n'êtes pas de taille à me combattre : vous n'êtes qu'une fausse divinité. Tout au plus votre cultivation est-elle plus profonde qu'autrefois ; en fait de lois du Dao et de pouvoirs surnaturels, vous n'avez guère progressé. Si vous convoquez vos ministres civils et militaires — le duc de Weiguo et le généralissime de la Stratégie céleste, ces deux-là sont des divinités —, avec vous trois, vous auriez de quoi me livrer bataille. Mais la Grande Académie, et votre capitale avec elle, seraient alors totalement détruites. «

Les veines saillirent sur le front de l'empereur Yanfeng, puis il se détendit soudain et sourit : » De quoi parliez-vous donc à l'instant ? «

» De l'Alliance céleste. «

Xing An : » Ils ont découvert que le ciel a cent mille lis de haut et trois cents toises d'épaisseur ; c'est pourquoi ils ont formé l'Alliance céleste, avec l'intention d'en percer le mystère et de crever cette fausse voûte céleste. «

L'empereur Yanfeng, mi-riant mi-grondant : » Quelle folie ! Ce ne sont que des enfants qui s'agitent sans rime ni raison. Je suis au courant de cette affaire, le chef de la Montagne de Feu m'en a fait rapport. Quand j'ai entendu ce mot d'Alliance céleste, j'ai eu un sursaut : j'ai cru que vous complotiez de me renverser ! « Et il partit d'un grand éclat de rire.

Mais son rire ne se propagea point : il rebondit dans l'espace alentour et fit bouillonner le sang de tous ceux qui entouraient le feu.

Pris de peur, l'empereur Yanfeng se tut aussitôt : il avait compté que son rire attirerait le généralissime de la Stratégie céleste et les autres, mais voilà que, même parvenu au stade divin, il demeurait bien inférieur à Xing An, dont les pouvoirs formaient un champ de force étrange, emprisonnant son rire dans un minuscule espace et l'empêchant de transmettre le moindre message.

Sa cultivation n'en était pas moins prodigieusement puissante : son seul rire avait failli faire cracher du sang à Shen Mu, Ling Yuxiu et les autres ; il avait donc dû se taire.