Chapitre 524 — Dans le Palais de l'Empereur des Hommes, le sacrifice aux esprits des ancêtres

Xing An vit que le cheval d'argent sous le vieillard ralentissait peu à peu ; il comprit que le dantian de cet homme était trop puissant et menaçait déjà son corps, qu'il ne pourrait tenir ; aussi reprit-il sa poursuite. Un moment plus tard, une sueur froide perla au front de Xing An : il avait perdu la trace du vieillard et se découvrit prisonnier de ces lieux périlleux, où des sceaux et des interdictions innombrables flottaient partout dans l'air, rendant sa marche difficile. Soudain, le vieillard reparut, assis à la proue d'une petite barque d'argent, coiffé d'un chapeau de paille conique venu on ne sait d'où. Xing An se ressaisit, un tic agitant le coin de son œil ; il voulut s'élancer, mais une rune de scellement flottant dans l'air lui barra le chemin.

Le vieillard retroussa les lèvres en un sourire : dans sa bouche, point de langue. Il passa la main devant sa gorge en un geste vague, et la petite barque d'argent s'éloigna en flottant.

Xing An entra dans une fureur noire ; soudain, le sourire du vieillard lui parut familier, comme s'il l'avait déjà vu quelque part.

« Ce sourire, je l'ai forcément vu, forcément vu… » Il se calma, chassa de son esprit l'image du vieillard retroussant les lèvres et se concentra sur la recherche d'une issue.

Au moment où il allait achever de briser le premier sceau runique, soudain le sourire de Shen Mu surgit dans son esprit et se superposa à celui du vieux Forgeron Muet ; son cœur fut aussitôt bouleversé, et la rune de scellement le projeta au loin.

Le sourire de Shen Mu et celui du vieux Forgeron Muet se superposaient presque parfaitement ; la seule différence était que le sourire de Shen Mu était simple et naïf, tandis que celui du vieux Forgeron Muet était chargé de ruse. « Je…

» Un sang divin monta à la gorge de Xing An, qu'il refoula : « Je ne suis pas en colère, je ne suis pas en colère, je ne laisserai pas cet homme corrompre mon cœur de la Voie, je…

bouah — » Il ne put se retenir : il cracha un flot de sang divin, le visage flétri, et poussa un rugissement de rage : « Divin médecin Shen, je ne te laisserai jamais t'en tirer ! » Shen Mu suivit tout du long la lumière qui lui indiquait le chemin et sortit des Ruines Désolées.

Il marcha ainsi, des Ruines Désolées jusqu'aux Terres Sauvages du Sud de Jingping : là, les insectes et les serpents abondaient, les traces humaines étaient rares ; plus il avançait le long de la lumière, plus le paysage devenait désolé.

Finalement, au lever du soleil, la lumière qui le guidait se changea, au sommet d'une colline, en une porte de taille modeste qui se dressa devant lui.

Sur ce sommet, il n'y avait que cette porte faite de lumière.

Shen Mu regarda alentour : ce n'étaient que monts désolés et crêtes sauvages ; nul être humain, rien que des montagnes arides. Long Qilin leva la tête, examina les alentours, vit que le soleil s'était levé et, tout réjoui : « Chef de la secte, le jour se lève, le petit-déjeuner…

» Shen Mu poussa la porte : cette porte solitaire s'ouvrit, une lumière en jaillit, et il franchit le seuil en marchant vers cette clarté. Long Qilin se hâta de monter sur son coffre et s'y engouffra à sa suite ; leurs silhouettes disparurent, et la porte de lumière s'éteignit d'elle-même, puis s'évanouit.

Un moment plus tard, Shen Mu apparut sur une terre désolée et silencieuse ; comparés à la désolation qui s'étendait à présent devant lui, les monts arides et les crêtes sauvages de tout à l'heure n'étaient rien.

Devant lui, partout, des temples écroulés, partout, des brumes épaisses ; dans ces brumes, des stèles funéraires par plaques, et derrière les stèles, des tombeaux.

Murs en ruine, stèles et sépulcres frappaient son esprit. Au loin, un seul palais demeurait à peu près intact, dressé solitaire dans la brume.

Shen Mu s'avança et promena son regard : l'espace ici était immense, et dans la brume, d'innombrables stèles funéraires composaient le paysage du Palais de l'Empereur des Hommes.

Il parvint devant le premier tombeau et lut la stèle : « Ci-gît Wei Ming, général de l'Ouest de la Cour céleste » ; au pied de la stèle reposait un bouclier taché de sang. Il parvint devant le deuxième tombeau ; la stèle portait : « Ding Yunhe, chef de mille des Tigres Braves de la Cour céleste » ; au pied de la stèle reposait un casque.

Il continua d'avancer.

Un silence absolu régnait en ces lieux ; même Long Qilin, qui réclamait son petit-déjeuner, n'osait parler, la queue rentrée, tremblant de tous ses membres ; soudain, il souleva le couvercle du coffre et s'y blottit pour se cacher, n'osant plus se montrer.

Shen Mu examina les stèles une à une ; beaucoup de tombeaux ne portaient aucune inscription, sans doute parce que ceux qui les avaient élevés ignoraient le nom des défunts. Ces tombes formaient une route qui menait, à travers la brume, au Palais de l'Empereur des Hommes. Combien de temps s'écoula, il ne le sut ; Shen Mu approcha enfin du Palais de l'Empereur des Hommes.

Une chaumière s'offrit à sa vue : à l'intérieur, un squelette desséché était assis en tailleur, la tête pendante, et près de lui une stèle de pierre gisait renversée devant lui.

Bien qu'il ne restât que des ossements, on devinait que de son vivant il avait été de haute taille et de forte carrure, les jointures des doigts épaisses : il devait exceller dans les arts du sceau, de la paume et du poing. Shen Mu écarta la poussière de la stèle et demeura saisi.

La stèle portait ces mots : « Moi, Qi Kang, Empereur des Hommes, sentant que cette vie n'a rien accompli, je n'ai pas le front d'élever une stèle, ni d'être enseveli, ni de paraître devant mes ancêtres ; je me suis fait ensevelir dans une chaumière, sans enterrer mes ossements.

» Shen Mu ouvrit le coffre, en sortit des bougies, du papier-monnaie et des offrandes, et brûla respectueusement de l'encens en hommage à l'Empereur des Hommes Qi Kang. Il sortit de la chaumière et vit qu'à côté il y en avait une autre : à l'intérieur, quelques membres tranchés, bras et jambes, et une stèle renversée aussi, portant seulement le caractère Su, tracé avec une épée brisée ; le caractère était à moitié écrit, l'épée brisée plantée dans la stèle, l'inscription inachevée. Shen Mu regarda ces membres coupés : les sections portaient des blessures d'épée.

Le coin de sa bouche trembla ; il s'inclina respectueusement en hommage.

« Chef du village…

» Il savait que le chef du village, en arrivant ici, avait voulu mettre fin à ses jours, mais que, le Sceau de l'Empereur des Hommes n'ayant pas été transmis, il ne pouvait encore mourir ; c'est pourquoi il avait enseveli en ce lieu ses membres tranchés. Il n'avait même pas osé écrire son nom, car en ce temps-là il n'avait pas encore laissé de transmission.

Shen Mu parvint à la troisième chaumière : là aussi un squelette desséché, de petite taille et trapu ; c'était l'Empereur des Hommes Yishan.

La stèle portait également quelques lignes brèves.

« Moi, Yishan, Empereur des Hommes, vaincu de la main du Ciel, je n'ai pas le front d'être enseveli ni de paraître devant mon maître vénéré ; que la postérité ne me rende point hommage.

» Shen Mu parvint à la quatrième chaumière : de même, un squelette desséché, dont les os de la main tenaient un panier de fleurs.

« Moi, Lan Po, Empereur des Hommes, toute ma vie sans rien accomplir, indigne des enseignements de mon maître vénéré…

» Shen Mu entra dans les chaumières l'une après l'autre pour rendre hommage, témoin de vingt mille ans d'histoire du Palais de l'Empereur des Hommes.

Il avait déjà vu ces Empereurs des Hommes à Fengdu : ils frappaient et injuriaient leurs maîtres, vivant en fort mauvaise intelligence ; mais ici, dans les chaumières du Palais de l'Empereur des Hommes, Shen Mu voyait le respect qu'ils portaient à leurs maîtres vénérés et le remords de leurs propres échecs. Shen Mu parvint devant le Palais de l'Empereur des Hommes et aperçut une silhouette de dos.