Chapitre 617 — Trop brûlant pour être tenu

Shen Mu jeta un regard à ses neuf épées volantes et dit d'un ton affable : » Frère Qi, votre talent est grand ; si vous n'aviez pas tenu à me clouer sur place avec ce miroir, vous n'auriez peut-être pas perdu. Dans un combat à mort entre nous, les chances étaient en réalité de cinquante-cinquante. Frère Qi, pourriez-vous me rendre ces neuf épées volantes ? «

Qi Jiuyi laissa échapper un froid ricanement et serra les neuf épées : » Cinquante-cinquante ? Vous méprisez bien trop les pouvoirs de la Cour céleste. Frère Shen, me rendrez-vous le miroir ? «

» Non. «

Shen Mu fit un geste de la main : » Gardez donc ces neuf épées pour l'instant ; quand je vous aurai tué, je les reprendrai. Frère aîné Li, alors, ce petit coffret, pourriez-vous me le rendre ? Je l'ai payé de ma vie ; vous deux, avec vos pouvoirs divins, m'avez barré la porte — sans ma ruse, j'y laissais la vie. «

Zhe Huali eut deux rires secs, puis dit d'un air grave : » Frère Shen, tuez-moi d'abord, et reprenez-le ensuite. «

» Comment oserais-je ? « dit Shen Mu, le visage rayonnant de sourire.

Qi Jiuyi, lui aussi, fixait le petit coffret dans la main de Zhe Huali. Le regard de celui-ci vacilla ; il hasarda : » Frère Qi, votre rang est éminent, et votre maître occupe une place très haute à la Cour céleste ; vous savez sans doute comment ouvrir ce coffret. Pourriez-vous me l'apprendre ? «

Qi Jiuyi toussa violemment, crachant des morceaux d'os brisés ; sa silhouette courbée se redressa un peu, et sur son front la cicatrice d'épée laissée par Shen Mu se rétrécissait peu à peu — ce qui serra le cœur de Zhe Huali et de Shen Mu.

La vitesse de récupération de ce Qi Jiuyi était vraiment prodigieuse : un corps immortel qu'on ne pouvait tuer, capable de se rétablir si vite malgré de telles blessures.

S'il crachait des fragments d'os, c'est que de nouvelles côtes étaient en train de pousser dans sa cage thoracique.

Shen Mu en était extrêmement envieux : un tel corps immortel était bien commode. Il ignorait seulement si cela venait de la méthode de cultivation de niveau Trône Impérial de Qi Jiuyi ou du don héréditaire du clan des Neuf Phénix.

Après cette quinte, Qi Jiuyi se sentit un peu mieux et dit, haletant : » Donnez-moi le coffret, je vous aiderai à l'ouvrir. « De toute évidence, s'il pouvait faire cicatriser ses plaies et repousser ses os à une vitesse fulgurante, le fardeau sur son corps n'en était pas moins lourd — sans quoi il ne paraîtrait pas si épuisé.

Zhe Huali secoua la tête : » Si le coffret tombe entre vos mains, vous l'ouvrez, vous en tirez la lame mystérieuse Tranche-Dieux, et aussitôt, frère Shen et moi, nous perdons la tête. «

Shen Mu proposa : » Faisons autrement, frère aîné Li : liquidons d'abord frère Qi, puis nous chercherons ensemble comment ouvrir le coffret. Seul on a l'esprit court, à deux l'esprit s'allonge ; en unissant nos intelligences, nous y parviendrons à coup sûr ! «

Zhe Huali sourit : » Si je vous croyais, ce ne serait pas à deux que l'esprit s'allongerait, mais moi seul qui deviendrais idiot. «

Tous trois restaient figés dans une impasse.

Soudain, une voix rauque s'éleva derrière eux : » Vous vous disputez à n'en plus finir — m'avez-vous demandé, à moi, le véritable propriétaire ? Ce petit coffret, il ferait mieux de retourner à son maître. «

Le visage des trois hommes changea du tout au tout ; ils se retournèrent précipitamment : Chixi, maigre comme un squelette, avançait vers eux sur deux jambes semblables à des fagots de bois sec — et il n'était déjà plus loin !

Cet officier superviseur des exécutions de l'ère Chiming avait trois têtes pareilles à des aubergines noires ratatinées, des orbites profondément creusées, et des yeux comme des jujubes séchées au soleil.

Les cous qui portaient ses trois têtes étaient eux aussi flétris, comme incapables de soutenir le poids de leurs crânes.

Il ressemblait à une écrevisse à trois têtes ; ses trois bras de gauche s'appuyaient sur une canne — il avait dû venir péniblement, appuyé sur ce bâton.

Le combat acharné que se livraient Shen Mu et Qi Jiuyi faisait un vacarme énorme : Chixi n'avait pas eu de mal à le repérer. Mais à voir avec quelle peine il s'appuyait sur sa canne, on ne savait comment il avait bien pu parcourir un tel chemin — après tout, Shen Mu avait fui très loin avant de rencontrer Qi Jiuyi.

Sans doute Chixi possédait-il des pouvoirs divins considérables : incapable de marcher, il pouvait néanmoins mobiliser une part de sa force magique.

Des veines saillirent sur le front de Shen Mu ; mais c'est à autre chose qu'il pensait. Il murmura : » Il a plu ? «

» Oui, il a plu. «

Chixi, qui semblait à deux doigts de rendre l'âme, dit d'une voix sans force : » Après ton départ, il s'est remis à pleuvoir peu après. Le Ciel a eu pitié : j'ai enfin pu boire un peu d'eau non empoisonnée. «

Shen Mu cligna des yeux et resta immobile ; Qi Jiuyi et Zhe Huali, eux, reculaient déjà lentement — puis soudain, tous deux tournèrent les talons et s'enfuirent !

Poum. Poum.

Ils heurtèrent un mur invisible et furent repoussés en arrière.

Chixi dit avec flegme : » Il n'existe en ce monde personne qui ait jamais échappé à ma main… Hum, toi, tu es le premier. Tu t'es échappé ; tu peux être fier. «

Il désignait Shen Mu, qui afficha un sourire candide.

Soudain, Zhe Huali lança le petit coffret droit dans la main de Shen Mu et s'écria : » Frère Shen, votre trésor, je vous le rends ! Les monts restent verts, les eaux coulent sans fin — Vénérable, je prends congé ! « Ce disant, il se retourna, et vint de nouveau se cogner au mur invisible.

Zhe Huali n'eut qu'à revenir et à se tenir sagement en place.

De l'autre côté, le sourire candide de Shen Mu se figea : il rattrapa le coffret et, d'un revers de main, le lança aussitôt à Qi Jiuyi en riant : » Frère Qi, vous savez ouvrir le coffret : il est à vous ! «

» Une misérable momie de l'ère Chiming ose s'opposer à la Cour céleste ! Laissez-moi le tuer ! «

Qi Jiuyi eut un léger sourire ; ses dix doigts s'agitèrent, et des runes s'écoulèrent sans cesse du bout de ses phalanges tandis qu'il tentait d'ouvrir le coffret.

Au bout d'un moment, son visage devint livide : il était tout simplement incapable de l'ouvrir !

Le coffret de la Cour céleste qui renfermait la lame mystérieuse Tranche-Dieux portait lui aussi un sceau, et il en connaissait la séquence de runes. Mais la configuration de runes nécessaire pour ouvrir ce coffret-ci, venu de l'ère Chiming, différait manifestement de celle de la Cour céleste !

Les muscles au coin des yeux de Qi Jiuyi tressaillaient ; il regarda Shen Mu avec désespoir. Shen Mu, lui, levait les yeux vers le ciel, balançait la pointe de son pied et frappait le sol de petits claquements, feignant d'admirer les nuages.

Qi Jiuyi se tourna vers Zhe Huali d'un air suppliant ; Zhe Huali, très consciencieusement, se curait les ongles, puis porta l'ongle de son pouce à sa bouche et le mordilla.

Qi Jiuyi, tremblant, regarda la » momie « à trois têtes et six bras qui s'avançait vers lui ; soudain, une inspiration lui vint, et il tomba à genoux en brandissant le petit coffret : » Vénérable, grâce ! «

Chixi ricana et s'approcha en tremblant sur sa canne : » Ce coffret est scellé, bien sûr, par les runes de l'ère Chiming. Que tu tentes de l'ouvrir avec les runes de ta prétendue Cour céleste, n'est-ce pas jouer du luth devant un buffle ? Ce coffret, vous ne vous le disputerez donc plus, tous les trois ? À force de vous le disputer, quel vacarme ! Allez, continuez donc. «

Shen Mu cligna des yeux et regarda Zhe Huali.

Zhe Huali, lui aussi, le regardait, et songeait : » Il pense sûrement comme moi, en train de se demander s'il doit lui aussi se mettre à genoux pour implorer la vie sauve. Faut-il donc s'agenouiller ? «

Son cœur était déchiré d'incertitude.