Chapitre 741 — Le Palais divin des temps immémoriaux

Le vieux buffle, debout sur les eaux du fleuve, contemplait d'un air hébété les barques ornées et les nefs à étages qui se croisaient comme les fils d'une navette. Les Ruines désolées, ces Ruines qui n'étaient faites que de ténèbres nocturnes, s'étaient muées en plein jour ; le Yongjiang s'était élargi en une mesure que nul n'aurait su dire, et l'une après l'autre, des barques et des nefs sculptées de dragons et peintes de phénix glissaient auprès d'eux. Les flots d'émeraude ondulaient : ce grand fleuve coulait donc au milieu du ciel !

Le vieux buffle baissa les yeux : il ne vit point la terre des Ruines, mais seulement des astres suspendus dans l'étendue céleste.

Ces astres étaient proches ou lointains ; les proches paraissaient énormes, comme à portée de la main ; les lointains ressemblaient à des lunes, et pourtant on distinguait sur eux montagnes, rivières et édifices.

Et sur les deux rives du Yongjiang, les palais célestes s'enfonçaient en des profondeurs sans fin ; chacun d'eux ressemblait plutôt à un continent flottant le long du Fleuve céleste, et tous ensemble formaient une Cour céleste d'une immensité prodigieuse ! Le vieux buffle secoua la tête, vaguement égaré.

Il ne faisait que porter Shen Mu sur son dos en passant par ici : pourquoi donc lui arrivait-il une chose aussi étrange ? Et puis, tout à l'heure, une femme sur une barque avait dit que c'était ici le Fleuve céleste.

Le Fleuve céleste ?

N'était-ce pas le Yongjiang ?

Où étaient passées les Ruines ?

Et Jing Ping ?

Pas le moindre lambeau de terre : où était passé le monde où il se trouvait naguère ?

Agité, le vieux buffle fouettait l'air de sa queue, s'en cinglant les fesses à grand bruit, et surveillait les alentours avec prudence.

À la source du Yongjiang, du côté de la falaise, s'étendaient des lieux où nul homme ne s'aventurait ; c'était le cœur des Ruines, mais un effroyable escarpement y creusait une faille.

À cause de cette faille, les Ruines de l'Est se trouvaient plusieurs milliers de toises plus bas que celles de l'Ouest. Cette barrière avait longtemps entravé les échanges entre l'Est et l'Ouest, jusqu'à ce que Shen Mu priât le Maître impérial Jing Ping et les thaumaturges des terres de l'Ouest de frayer une route et de jeter deux ponts volants, ouvrant enfin le passage entre les Ruines de l'Est et celles de l'Ouest.

Le Yongjiang prenait justement sa source sur cette falaise ; l'eau jaillissait de la paroi et courait vers l'est.

Shen Mu l'avait jadis observée de près, et il soupçonnait que cinq mondes se superposaient à la source du Yongjiang, dont les eaux provenaient peut-être de ces cinq autres mondes. Certes, ce n'était là qu'une conjecture de sa jeunesse.

Mais lorsqu'il découvrit le monde de Tianyin et, tout autour, les cieux innombrables serrés comme les mailles d'un filet, il comprit que sa conjecture était absolument fausse.

Il avait trop peu deviné : la réalité en comptait bien davantage. Après tout, le vieux buffle avait suivi le Vieux Paysan pendant des dizaines de milliers d'années, il avait traversé l'ère de Kaihuang, et sa connaissance du Yongjiang surpassait celle de Shen Mu.

Shen Mu ne faisait que supposer que les eaux du Yongjiang venaient d'autres mondes ; lui savait que le Yongjiang était l'un des lieux les plus étranges de toute l'ère de Kaihuang !

Du temps où ces lieux n'étaient encore que des vestiges de l'ère de Shanghuang, le jeune Kaihuang y avait conduit une troupe de jeunes gens ; à force de peines et de privations, ils avaient bâti leur fortune sur ces décombres et fondé une ère glorieuse de vingt mille ans. Mais dès cette époque, la source du Yongjiang était déjà un lieu étrange de sinistre renommée.

Kaihuang, le Bûcheron et d'autres êtres encore l'avaient explorée, et il s'y était produit bien des choses inconcevables.

Des brumes s'élevaient souvent du fleuve ; quand elles montaient, on y voyait des êtres et des choses inconcevables, et l'on apercevait d'autres mondes.

Il était arrivé qu'un homme s'égare par mégarde dans ces brumes ; lorsqu'il en ressortit, mille ou cent années s'étaient écoulées dans le monde. D'autres avaient rencontré dans la brume un passant égaré, qui se disait homme de l'ère de Shanghuang, surpris par les brumes et ayant perdu son chemin.

Quand le brouillard se dissipait, le passant disparaissait. Le vieux buffle se rappelait l'épisode le plus célèbre de ces lieux : Kaihuang avait raconté que, dans sa jeunesse, il avait disparu ici plusieurs mois, s'étant égaré dans un endroit inconcevable, et qu'à son retour, plusieurs mois s'étaient écoulés. Il avait tenté de retrouver ce lieu inconcevable, mais en vain.

Et lorsque d'autres interrogeaient Kaihuang sur ce qu'il avait vécu dans cet endroit inconcevable, sur les êtres qu'il y avait rencontrés, il gardait un silence absolu, comme s'il eût craint d'en dire un seul mot.

Par la suite, quantité de dieux et de démons vinrent fouiller les abords du Yongjiang, sans rien trouver ; l'affaire peu à peu s'estompa.

L'histoire des brumes du Yongjiang tomba dans l'oubli ; pourtant, après s'être proclamé empereur, Kaihuang revint souvent en ces lieux, sans que l'on sût s'il cherchait encore cet endroit inconcevable. Plus tard, le saint Bûcheron conduisit ici la division Tian et explora le Yongjiang en profondeur ; il y découvrit d'innombrables secrets, ainsi que bien des cieux engloutis par l'histoire, et trouva la source des ténèbres, où il envoya des hommes chercher la vérité. Mais l'ère de Kaihuang touchait alors à sa fin ; le saint Bûcheron n'eut pas le temps d'atteindre un résultat avant que n'éclate le cataclysme de Kaihuang.

» Peut-être le Grand Maître céleste connaîtrait-il bien des secrets du Yongjiang ; mais à coup sûr, il n'est pas ici en ce moment. « Les yeux bovins du vieux buffle allaient et venaient, pleins de prudence : chaque palais céleste était gardé par des dieux et des démons d'une force redoutable, si bien qu'il n'osait se permettre la moindre incartade.

Il songea : » Le problème, maintenant, c'est de savoir comment revenir aux Ruines. « Sur ces entrefaites, la voix de Shen Mu s'éleva, quelque peu stupéfaite : » Frère aîné Sanduo, quel est cet endroit ? Comment se fait-il que tu m'aies amené ici ?

« Le vieux buffle cligna des yeux, ouvrit la bouche, mais ne sut que dire : » Je…

« Shen Mu, exalté : » Est-ce la Cour céleste d'outre-monde ? « Le vieux buffle hésita, puis dit : » Moi aussi…

« Shen Mu étira son corps ; sa cultivation continuait de s'élever à une vitesse folle — de toute évidence, la fusion des cinq grands trésors divins l'avait fait progresser à pas de géant.

Il regardait partout avec curiosité, incapable de contenir son excitation : » Frère aîné Sanduo mérite bien d'être le plus fort des disciples du Maître céleste des Combats martiaux ! Ton audace de buffle monte jusqu'au ciel, pour oser m'emmener à la Cour céleste d'outre-monde !

Le Maître céleste des Combats martiaux t'a-t-il confié quelque mission secrète ? « Niu Sanduo regardait la surface de l'eau, ne sachant que répondre. Shen Mu demanda : » As-tu songé à une retraite ?

« » Je…

« » Je peux forger un pont de transfert d'énergie spirituelle !

« Shen Mu, exalté : » Il nous faut toutefois trouver un lieu retiré. La dernière fois, j'ai obtenu du Bouddha-roi Shakra quantité de métaux et de matériaux divins, de quoi reconstruire un pont de transfert d'énergie spirituelle.

Le Maître impérial Jing Ping doit encore avoir son autel ; il se prépare à la campagne contre le monde de Tianyu… « » Jeune frère, il me semble que je me suis égaré «, dit le vieux buffle en rassemblant son courage.

» Quelle mission le Maître céleste des Combats martiaux t'a-t-il donnée ?

Secourir le Maître céleste Lettré, n'est-ce pas ?

Le lettré Zixi a sûrement été capturé et emprisonné par la Cour céleste d'outre-monde, n'est-ce pas ?