Chapitre 742 — Changement d'apparence

« Kaihuang ? »

Shen Mu parut ne pas avoir bien entendu, et dit en souriant : « Quel Kaihuang ? »

Niu Sanduo, qui ne s'était pas encore tout à fait remis de sa stupeur, murmura comme dans un rêve : « Il n'y a évidemment qu'un seul Kaihuang ; de quel autre Kaihuang pourrait-il s'agir ? Il brille d'un tel éclat que, même au milieu de la foule innombrable des êtres, on le voit d'un seul regard. Quelle que soit la splendeur des autres, ton regard est aussitôt attiré par lui ; il possède naturellement cette aura d'un chef, et les plus éminents ne sont plus que des astres qui gravitent autour de lui… »

Shen Mu reprit ses esprits et tourna aussitôt les yeux vers la barque peinte.

Kaihuang !

Le fondateur de l'ère de Kaihuang, son ancêtre !

Kaihuang se trouvait lui aussi en ces lieux !

Se pouvait-il donc que l'on fût au commencement de l'ère de Kaihuang ?

Aussitôt naquit en son cœur un désir d'une intensité sans bornes : aller voir Kaihuang ! Le voir, voir cet ancêtre vénérable, le voir à tout prix !

Shen Mu bondit de la barque peinte et se lança à la poursuite de celle où se trouvait Kaihuang. Le vieux buffle, le voyant faire, se hâta de le suivre. Sur la barque, la femme, surprise, dit en riant : « Cher petit frère, comment cela, tu repars déjà ? »

« Grande sœur, j'ai rencontré une connaissance ! »

Shen Mu se retourna en plein ciel, s'inclina et dit : « Cette personne est d'une importance extrême pour moi ; dans ma hâte, j'ai oublié de vous prévenir, pardonnez-moi ! Où demeurez-vous, grande sœur ? Une fois mon affaire réglée, j'irai chez vous vous faire mes excuses. »

La femme agita la main et dit en riant : « Si tu as une urgence, va donc d'abord t'en occuper. Ton aînée s'appelle Zhu, du nom de Que'er ; elle demeure au Palais du Vermillon ; quand tu auras le temps, viens me trouver. Le Palais du Vermillon se trouve au sud de la Cour céleste ! »

Shen Mu acquiesça, se retourna et accéléra, fonçant droit vers la barque peinte.

« Il y a donc aussi quelqu'un qui s'appelle Zhu Que'er. »

Le vieux buffle rattrapa Shen Mu et dit d'une voix caverneuse : « Le Vermillon est l'un des Quatre Empereurs. L'antique Cour céleste comptait quatre Empereurs, et l'Empereur du Sud n'était autre que le Vermillon. Cette femme se nomme Zhu Que'er — elle ne craint donc pas d'abréger sa vie. Cela dit, sa force n'est pas médiocre : elle pourrait bien rivaliser avec Monsieur. »

Shen Mu demeura un instant interdit : « L'Empereur du Sud appartient au peuple divin du Vermillon ? L'Empereur du Sud n'est-il pas Qi Xiayu ? »

Le vieux buffle dit : « Qi Xiayu est l'Empereur Écarlate du Ciel du Sud, un phénix à neuf têtes ; ce n'est pas la même personne que l'Empereur du Sud. Cette Qi Xiayu, dit-on, était une divinité de l'ère de Shanghuang ; plus tard elle a passé à l'ennemi ; elle a le vent en poupe et détient un pouvoir considérable. Mais comme l'Empereur du Sud existe, elle ne peut porter le titre d'Empereur du Sud, et l'on ne peut donc l'appeler que l'Empereur Écarlate. »

Shen Mu eut un léger mouvement de cœur ; il tourna la tête et regarda au loin cette femme, mais la barque peinte s'était déjà éloignée.

« Zhu Que'er ? Le Palais du Vermillon ? Quel rapport Zhu Que'er entretient-elle avec l'Empereur du Sud ? »

Pressé de rattraper Kaihuang, il laissa d'abord la question de côté et se consacra tout entier à la poursuite de la barque peinte de Kaihuang.

Zhu Que'er le suivit du regard tandis qu'il s'éloignait ; quelques suivantes s'avancèrent et dirent : « Pourquoi Votre Altesse est-elle si bonne envers ce jeune garçon ? Il n'a même pas décliné son nom ! »

« Même si nul ne le connaît pendant cent ans, le jour où il devient célèbre, l'univers entier le sait. À mon avis, il est de ceux-là. »

Zhu Que'er, dont les sourcils et les yeux étaient finement dessinés, dit en souriant : « À mon avis, ce n'est pas un homme ordinaire ; à l'avenir, il accomplira sûrement de grandes choses. Et ce buffle qu'il appelle son frère aîné est puissant et redoutable — même dans un lieu comme la Cour céleste, il en est peu de pareils. Un vieux buffle aussi formidable, qui le suit pourtant partout, inséparable de lui : assurément, ce n'est pas un être de bassin. Partons ; mettons les voiles vers la Cour céleste. Je me demande si Tubo, Tiengong et les autres sont déjà arrivés. Il ne faut pas les faire attendre longtemps, eux et Sa Majesté. »

Sur le Fleuve céleste, les barques peintes étaient innombrables, se croisant et s'entrelaçant ; dans le fleuve, des bêtes colossales soulevaient tempêtes et vagues, remorquant chaque barque peinte. Shen Mu chercha de tous côtés, mais ne put, en ce court moment, retrouver la barque où se trouvait Kaihuang.

Soudain retentit un long mugissement grave ; bien que sourd, il était d'une ampleur extrême et faisait vibrer la poitrine. Un kun gigantesque, long de plus de dix lieues, agita ses nageoires démesurées, bondit hors de l'eau et souleva d'énormes vagues.

Shen Mu fit un écart ; le kun souleva les flots et s'élança dans le ciel. Ses nageoires, telles des ailes, battaient l'air pour le porter, et de sa gueule s'échappait un long cri.

Bien que cette époque n'eût point la créativité terrifiante de Jing Ping, elle abritait en revanche toutes sortes de bêtes colossales étranges et merveilleuses, fort commodes pour se déplacer.

« La barque peinte a accosté ! »

Les yeux de Shen Mu s'illuminèrent : à travers les embruns, il vit la barque peinte amarrée près d'une terrasse de jade. Mais Kaihuang n'était pas sur la barque, et les quelques personnes qui l'accompagnaient tout à l'heure n'y étaient pas non plus.

Près de la terrasse de jade étaient aussi amarrées plusieurs barques peintes, d'où descendaient des gens vêtus de costumes pleins d'une antique saveur. Il n'y avait alentour nul autre bâtiment, mais sous l'eau remontait un énorme poisson au dos bleu-vert.

On voyait les gens descendus des barques peintes monter sur le dos du poisson, comme s'ils se tenaient sur un îlot.

« C'est un chantier naval, un lieu de correspondance ! »

Le vieux buffle dit précipitamment : « Ils ont changé de monture et pris le kun ! »

Shen Mu prit aussitôt son essor vers le ciel et se lança à la poursuite du kun qui venait de jaillir de l'eau. Derrière lui, le vieux buffle, foulant l'air de ses sabots qui faisaient résonner le ciel en un grondement, le rattrapa à toute vitesse ; d'un léger coup de tête, il fit retomber Shen Mu sur son dos.

Le vieux buffle déploya sa force ; dans un grondement, l'espace devant eux faillit éclater, et une lueur verte fonça droit vers le kun.

Portant Shen Mu, Niu Sanduo se rapprochait de plus en plus du kun qui volait en battant des nageoires. Ce kun n'était pas non plus ordinaire : sa vitesse de vol était extrêmement rapide, mais il restait bien inférieur au vieux buffle.

À mesure qu'ils se rapprochaient du kun, Shen Mu, au contraire, se calma peu à peu et dit à voix basse : « Frère aîné Sanduo, ne le rattrapons pas tout de suite. »

Le vieux buffle ralentit précipitamment, perplexe : « Ne veux-tu pas voir Kaihuang ? »

« Il faut évidemment le voir. Mais cette époque, nul ne sait quelle époque c'est ; nous ignorons en quel lieu et en quel temps nous sommes arrivés. Je soupçonne… »

Le visage étrange, il dit à voix basse : « Je soupçonne que nous sommes arrivés à un certain point du passé. Cette époque n'est pas l'ère de Kaihuang. »

Le vieux buffle hocha la tête : « Ce n'est en effet pas l'ère de Kaihuang. Bien qu'extrêmement grandiose elle aussi, l'ère de Kaihuang n'avait pas l'ampleur de celle-ci, et puis cet endroit est trop arriéré. Je soupçonne qu'il s'agit de l'ère de Shanghuang… »

Shen Mu poursuivit son analyse : « Ce n'est pas non plus l'ère de Shanghuang. Je connais mal l'ère de Shanghuang, mais je sais que sa fin fut extrêmement troublée. Ce n'est pas davantage l'ère de Chiming : à l'ère de Chiming, les êtres à trois têtes et six bras étaient légion, tandis qu'ici les dieux et les démons sont d'une diversité étrange et infinie. »