Chapitre 3735 — Concurrence sur le prix

» Oh, laissez-moi réfléchir. « Wei Zhao acquiesça d'un vague hochement de tête, sans toutefois répondre directement sur la manière précise dont il comptait vendre.

Ce barbu d'âge mûr s'exprimait avec une sincérité qui, à l'écouter, semblait en effet frappée au coin du bon sens ; mais il n'en restait pas moins un marchand de l'endroit, et lorsqu'on traite avec des commerçants, il ne faut point laisser paraître trop d'empressement. D'autant que, de toute évidence, plusieurs autres marchands ne tarderaient pas à venir s'enquérir du prix : à prendre imprudemment quelque engagement envers celui-ci, l'on se fût ensuite trouvé bien en peine de réclamer davantage.

Voyant que Wei Zhao arborait cette mine inébranlable, le barbu n'eut d'autre ressource que de soupirer de dépit. Il avait d'abord remarqué que ce garçon était nouveau venu et comptait le devancer tous les autres pour l'amener, d'un prix ferme, à lui céder la marchandise. Pour peu que Wei Zhao eût incliné la tête, selon les us du marché, nul n'aurait plus eu le droit, fût-ce en offrant davantage, de surenchérir.

Las ! Wei Zhao, tout jeune qu'il fût, avait depuis longtemps assisté à ce genre de manèges et n'était point homme à se laisser prendre à si bon compte.

En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, les marchands attroupés autour de Wei Zhao et manifestant leur intérêt pour la dépouille de cette panthère des nuées à neuf queues étaient déjà cinq ou six. Wei Zhao sourit intérieurement : voilà qui pouvait presque passer pour une petite vente aux enchères.

Et c'était là, somme toute, une bonne chose : avec tant de concurrents se disputant la pièce, nul risque, du moins, de la brader.

Jugeant que le nombre de curieux était à peu près au complet, Wei Zhao ne voulut point prolonger l'affaire ni faire trop de bruit. Après tout, il avait ensuite de véritables affaires à traiter. Il joignit aussitôt les mains en direction des marchands : » Messieurs, j'envisage de vendre en bloc la dépouille de cette panthère des nuées à neuf queues. Ceux que cela intéresse sont priés de faire une offre ; selon les règles du marché, elle ira au plus offrant. «

S'il avait choisi la vente en bloc plutôt que la vente au détail, c'était de toute évidence pour gagner du temps ; autrement, non contents de ne point en finir dans l'heure qui restait avant l'ouverture de la rue intérieure, il n'aurait pas même réussi, en y passant la journée entière, à tout écouler.

Du reste, quand bien même il n'aurait point eu à se soucier du temps, c'eût été uniquement par souci de préserver le secret de son identité que Wei Zhao n'aurait pas convoité ces quelques pierres spirituelles supplémentaires. Après tout, il ne possédait qu'un seul masque de soie ; une fois ce visage devenu familier, il ne serait plus aisé de s'en servir pour dissimuler son identité et manigancer quelque affaire.

Les marchands échangèrent un regard, tous également dépités. Sans doute l'adjudication au plus offrant était-elle la règle la plus banale qui fût sur ces marchés, et, du temps où ils étaient vendeurs, ils se fussent fort réjouis d'un tel spectacle. Mais ils se trouvaient à présent du côté des acheteurs, et la situation leur était plutôt défavorable.

Car à s'acharner ainsi les uns contre les autres, celui qui finirait par tirer les marrons du feu ne serait aucun d'entre eux, mais Wei Zhao, le vendeur.

Et pourtant, tout conscients qu'ils fussent de la mauvaise affaire, ils n'avaient d'autre choix que de s'y résigner : à qui la faute, sinon à cette panthère des nuées à neuf queues, ressource stratégique et rare qui attirait immanquablement les regards ? À la laisser échapper et tomber entre les mains de quelque confrère présent, ils risquaient fort, par la suite, de se voir ravir une belle clientèle. Voilà qui eût été une perte bien plus cuisante !

À l'origine, Wei Zhao n'avait songé qu'à se débarrasser d'une dépouille qui ne lui servait à rien et qui, entassée dans l'espace de la pendeloque de jade, ne faisait qu'occuper inutilement la place ; mieux valait la vendre contre quelques pierres spirituelles. Il n'avait jamais imaginé qu'une situation aussi favorable pût se présenter.

Décidément, la chance lui souriait aujourd'hui : il devrait en tirer bon nombre de pierres spirituelles, de quoi se constituer un joli pécule en vue d'aller surenchérir, dans la rue intérieure, pour cette pierre d'encre stellaire.

» Mon frère, avant les enchères, pourrions-nous vérifier que la dépouille est intacte ? « demanda l'un des marchands.

Wei Zhao hocha la tête : » Bien sûr. Hormis le noyau interne, que j'ai déjà prélevé, je n'ai touché à aucune autre partie ; vous pouvez l'inspecter à loisir. «

Tous ces marchands étaient gens du métier : qu'on eût ou non maquillé la dépouille, un simple coup d'œil suffisait à s'en rendre compte ; impossible de tromper leur regard exercé.

Après l'avoir retournée et examinée, ils opinèrent du chef avec satisfaction. De fait, le plus précieux dans la dépouille d'une bête spirituelle, c'est d'ordinaire son noyau interne ; une fois celui-ci extrait, le reste, sans être absolument sans valeur, perdait du moins plus de la moitié de son prix.

Mais pour ces quelques marchands, dont l'intérêt était ailleurs, il suffisait que la dépouille fût assez intacte pour attester qu'il s'agissait bien d'une panthère des nuées à neuf queues et servir d'appât à la curiosité du public.

Que le noyau interne y fût ou non importait peu, au fond : même celui d'une panthère des nuées à neuf queues n'était jamais qu'un noyau de stade initial de la fondation ; il ne différait point essentiellement de celui des autres bêtes spirituelles de même rang, et, sans être bon marché, il n'avait rien de bien rare.

Toutefois, ces gens étaient avant tout des marchands, et pareille occasion de marchander ne se laisserait point échapper : » Sans doute la dépouille de la panthère des nuées à neuf queues est-elle assez peu commune, mais comme le noyau interne en a été prélevé, il faut bien consentir une remise non négligeable. Voyons, je vous en offre quatre-vingts pierres spirituelles. «

» Quatre-vingts pierres spirituelles ? « Wei Zhao haussa les sourcils sans trahir la moindre émotion et garda le silence.

Lors de ses deux premières visites au marché, il avait eu l'occasion de relever les prix affichés pour quelques dépouilles de bêtes spirituelles ; pour ce rang du stade initial de la fondation, ils dépassaient généralement la centaine de pierres spirituelles, et il s'agissait là encore de dépouilles dépourvues de leur noyau.

S'agissant d'une pièce aussi rare que cette panthère des nuées à neuf queues, eussent-ils voulu réaliser un bénéfice sur la revente, ces marchands n'auraient jamais pu abaisser le prix à ce point.

Un prix de quatre-vingts pierres spirituelles, c'était purement et simplement se moquer de lui, profane en la matière !

Wei Zhao se taisait, mais son désaccord s'affichait avec assez d'évidence ; le marchand qui venait de faire son offre maudit intérieurement sa maladresse et eût volontiers, sur-le-champ, se donner deux gifles.

Par habitude professionnelle, il avait machinalement cherché à tirer de Wei Zhao le maximum de profit, sans réaliser sur le moment que tant de confrères, autour de lui, n'attendaient qu'une occasion : ce n'était point là un lieu où l'on pût faire baisser les prix, mais bien plutôt un lieu où il fallait enchérir !

De fait, le barbu qui les avait tous devancés ricana aussitôt : » Quatre-vingts pierres spirituelles ? On a le chic pour traiter les gens comme des chiffonniers ! Mon frère, cessez donc de perdre votre temps avec ces pleutres qui marchandent à tout propos ; vendez-moi la pièce, rondement. Prix ferme : cent cinquante pierres spirituelles. Qu'en dites-vous ? « (À suivre…)

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