제3735장 가격 경쟁

»흠, 그럼 좀 생각해 보지.« 위소는 긍정도 부정도 하지 않은 채 대꾸했으나, 구체적으로 어떻게 팔겠다는 답은 곧바로 내놓지 않았다.

이 중년 수염 사내는 아주 진실되게 말했고, 듣기에도 정말 그럴 듯했다. 하지만 그는 어디까지나 이곳의 상인이었다. 장사꾼과 거래할 때는 조급한 기색을 보여서는 안 되는 법이다. 더구나 눈앞에 아직 값을 물으러 올 상인들이 적지 않은 판국이었다. 이런 때 섣불리 무언가 약속해 버리면, 나중에 값을 높여 팔고 싶어도 입이 떨어지지 않을 터였다.

위소의 그 꿈쩍도 않는 표정을 보자, 중년 수염 사내는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다. 그는 위소가 낯선 얼굴인 것을 보고 남들보다 앞서 얼른 달려들어 한 번에 값을 깎아 사 버리려던 참이었다. 위소가 조금이라도 고개를 끄덕이기만 하면, 이곳 방시의 규칙에 따라 다른 이들이 나중에 더 높은 값을 불러 경쟁하려 해도 소용이 없어지니까.

안타깝게도 위소는 젊기는 했으나 이런 일을 이미 숱하게 겪어 본 터라, 이런 속임수에 쉽사리 넘어갈 리가 없었다.

채 얼마 지나지 않아 위소의 곁으로 몰려들어 이 구미천운표의 사체에 관심을 보이는 상인들이 벌써 대여섯에 이르렀다. 위소는 속으로 미소를 지었다. 이 정도면 아예 작은 경매회나 다름없었다.

그런데 이는 오히려 좋은 일이었다. 이렇게 많은 이들이 서로 경쟁하고 있으니, 적어도 헐값에 팔아 손해 볼 걱정은 없었다.

사람이 거의 다 모인 것을 보고, 위소는 더 이상 질질 끌며 소란을 키우고 싶지 않았다. 그 뒤에는 볼일도 있었으니까. 그는 곧바로 이 상인들을 향해 두 손을 맞잡고 말했다. »여러분, 저는 이 구미천운표의 사체를 통째로 팔 생각입니다. 뜻이 있으신 분은 값을 내 주십시오. 방시 규칙대로 가장 높은 값을 부르는 분이 가져가시면 됩니다.«

통째로 팔기로 하고 소매로 팔지 않은 것은 물론 시간을 아끼기 위해서였다. 그렇지 않으면 내가 개방되기 전 한 시간 안에 일을 끝내기는커녕, 여기서 꼬박 하루를 보내도 다 팔지 못할지도 몰랐다.

더구나 설령 시간에 쫓기지 않는다 해도, 신분을 숨겨야 한다는 점만 생각한다면 위소는 그 몇 알의 영옥을 탐하지 않았을 것이다. 천사면탈은 하나뿐이니, 이 얼굴이 사람들에게 익숙해져 버리면 나중에 다시 그걸 써서 신분을 감추고 무언가를 꾸미기가 쉽지 않을 터였다.

몇몇 상인이 서로 눈을 마주 보았으나, 그 눈빛에는 모두 어쩔 수 없다는 기색이었다. 가장 높은 값을 부르는 이가 가져간다는 것은 방시에서 너무나 흔한 규칙이었고, 평소 판매자 입장일 때는 그들 역시 이런 장면을 반가워했으니까. 하지만 지금 그들은 구매자 위치에 있었기에, 이는 다소 불리한 처지가 아닐 수 없었다.

그들끼리 서로 죽기 살기로 부딪치면, 마지막에 어부지리를 챙기는 이는 그들 중 누구도 아닌, 판매자인 위소뿐일 터였다.

그러나 이 거래가 쉽지 않다는 것을 알면서도 그들은 어쩔 수 없이 달려들 수밖에 없었다. 이 구미천운표가 눈길을 끄는 전략적 희소 자원이니 누구 탓이랴! 만약 그냥 내버려 두었다가 이 자리에 있는 다른 동업자에게 사 간다면, 훗날 적지 않은 고객을 빼앗길지도 몰랐다. 그런 손실이야말로 참혹한 법이다!

본래 위소는 이 사체가 자기에게는 별 쓸모도 없고 옥패 공간에 쌓아 두어도 자리만 차지하니, 이참에 팔아서 영옥이나 좀 챙기자는 생각뿐이었다. 이렇게 유리한 판세가 펼쳐지리라고는 꿈에도 생각하지 못했다.

보아하니 오늘은 운이 좋은 모양이다. 영옥을 적잖이 벌어들일 수 있겠으니, 마침 이어서 내가에 가서 그 성묵석을 경매로 사들일 밑천을 좀 더 모을 수 있겠다.

»이 형제분, 경쟁에 들어가기 전에 우리가 먼저 사체가 온전한지 좀 살펴봐도 되겠소?« 상인 한 사람이 물었다.

위소는 고개를 끄덕였다. »물론입니다. 내단은 이미 내가 꺼냈지만, 그 밖의 부위는 손대지 않았으니 직접 확인하셔도 됩니다.«

이 자리에 있는 상인들은 모두 이 바닥의 내행인이었다. 사체에 손댄 흔적이 있는지는 대충 훑어보기만 해도 환히 알 수 있어, 그들의 눈을 속이기란 애초에 불가능했다.

몇 사람이 한 차례 살펴보고는 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 보통은 영수의 사체에서 가장 중요하고 값나가는 것이 체내의 내단이며, 일단 내단을 캐내고 나면 나머지 부분이 전혀 가치가 없다고는 할 수 없어도 적어도 값이 절반 이상 뚝 떨어지기 마련이었다.

하지만 이 자리에 있는, 속내가 딴 데 있는 몇몇 상인에게는 사체가 충분히 온전하고, 그것이 구미천운표임을 증명할 수 있으며, 그것으로 눈길을 끌 수 있다면 그걸로 충분했다.

내단이 아직 있는지 없는지는 오히려 부차적인 문제였다. 어차피 구미천운표의 내단이라 한들 고작 축기 초기의 내단일 뿐, 다른 같은 급의 영수 내단과 본질적인 차이가 없었다. 값이 적지 않은 것은 사실이지만 그렇다고 그리 희귀하다고도 할 수 없었다.

그래도 이들은 어디까지나 상인이니, 이렇게 뻔히 값을 깎을 기회를 그냥 놓칠 리 없었다. »구미천운표의 사체가 비교적 드문 것은 사실이지만, 이미 내단을 캐낸 탓에 값은 적어도 꽤 깎아야 합니다. 이렇게 하시죠, 제가 영옥 팔십 개를 부르겠습니다.«

»영옥 팔십 개?« 위소는 아무 내색도 없이 눈썹만 살짝 치켜올렸을 뿐, 아무 말도 하지 않았다.

그가 앞서 두 번 방시를 둘러보았을 때, 영수 사체의 값이 매겨진 것을 얼핏 본 적이 있었다. 축기 초기 이 급은 가격이 대체로 영옥 백 개 이상이었고, 그것도 모두 내단이 빠진 사체였다.

구미천운표 같은 희귀한 물건이라면, 이 상인들이 중간에서 차익을 챙기려 한다 해도 결코 이렇게 낮은 값까지 누를 수는 없었다.

영옥 팔십 개라는 값은, 그야말로 그를 문외한이라고 얕보는 것이나 다름없었다!

위소는 말이 없었지만 못마땅하다는 뜻을 이미 충분히 드러냈기에, 방금 값을 부른 상인은 속으로 ‘실수했다’ 하고는 그 자리에서 자기 볼을 두 대 쳐 버리고 싶은 심정이었다.

그는 직업적 습관 탓에 무의식적으로 위소에게서 이익을 최대한 짜내려 했을 뿐, 잠시 미처 깨닫지 못했다. 곁에 이렇게 많은 동업자들이 너도나도 달려들 태세인데, 이건 애초에 그가 값을 누를 수 있는 자리가 아니었다. 값을 올려야 할 판이었다!

과연 그가 말을 마치기가 무섭게, 누구보다 앞서 나섰던 중년 수염 사내가 곧바로 빈정거리며 말했다. »영옥 팔십 개? 고물이나 거둬들이는 데 익숙해진 모양이군. 이 형제분, 이런 째째한 거지 같은 것들과 시간 낭비하지 마시고 시원하게 나한테 파시지요. 한 번에 영옥 백오십 개, 어떻소?« (계속……)

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