第3735章　価格競争

「うむ、では少し考えさせてもらおう」衛昭はどちらとも取れぬ相槌を打ったが、具体的にどう売るかまではすぐには答えなかった。

この中年の大鬚は誠実そうに語り、その話も確かに筋が通っていた。だが何しろこの男はここの商人である。商人を相手にしても、焦った素振りを見せるのは禁物だ。ましてや、まだまだ値段を聞きに来る商人が少なからずいるのが見えている。こんな時に軽々しく約束など交わそうものなら、その後に高く売ろうとしても話がこじれてしまう。

衛昭のこの微動だにせぬ様子を見て、中年の大鬚は仕方なさそうに溜め息をつくしかなかった。もともと彼は衛昭の顔見知りでないのを幸いに、他の者より先んじて衛昭を丸め込み、言い値で売らせてしまおうという算段だったのだ。衛昭が少しでも頷きさえすれば、この市場の掟により、後から他の者がどれほど高値を競おうと通らなくなる。

だが残念なことに、衛昭は若いとはいえ、こうした駆け引きはとうに見慣れており、こんな手に易々と引っかかるはずもなかった。

それからいくらも経たぬうちに、衛昭の傍らに寄ってこの九尾穿雲豹の屍体に関心を示す商人は、すでに五六人にもなっていた。衛昭は心ひそかに笑った。これではまるで小さな競売会ではないか。

もっとも、これはむしろ好都合だった。これだけの者が互いに競り合ってくれれば、少なくとも安く売り叩かれる心配はない。

人がほぼ揃ったのを見て、衛昭はこれ以上長引かせて騒ぎを大きくしたくはなかった。何しろこの後には本当の用事が控えているのだ。彼はさっそく商人たちに向かって拱手した。「皆々様、この九尾穿雲豹の屍体は一括で売りに出そうと思う。御入用の向きは値をお付け願いたい。市場の掟に従い、高値を付けた者の落札と相成る」

一括売りを選んだのは、小売りにしないのではなく、無論、時間を省くためである。さもなければ、内街が開くまでの一時間のうちに片付けるどころか、ここに一日中居座ったところで、すべて売り切れるかどうかも覚束ない。

それに加えて、たとえ時間に追われぬとしても、身分を隠すことだけを考えれば、衛昭はそのわずかな霊玉を欲しがりはしない。何しろ千糸の面は一枚しかないのだ。この顔が知れ渡ってしまえば、後日これを使って身分を隠し、何かを企てようとしても、そう容易くは運ばなくなる。

商人たちは互いに顔を見合わせ、その目はどれも苦笑に満ちていた。高値を付けた者の落札というのは市場ではありふれた掟であり、普段は売り手の彼らもこの光景を喜んで迎える立場だ。だが今は自分たちが買い手の側に立っている。これは彼らにとっては分の悪い話であった。

互いに潰し合っても、最後に漁夫の利を得るのは彼らの誰でもなく、この売り手である衛昭だけなのだ。

とはいえ、割の合わぬ商いと知りつつも、彼らは引き下がるわけにいかなかった。何しろこの九尾穿雲豹は、人の目を引きつけてやまぬ戦略的な稀少資源なのだ。これを放っておいて他の同業者に買い取られでもしたら、後日それゆえに大勢の客を奪われることになりかねない。それこそが真の大損というものである。

もともと衛昭は、この屍体が自分にとって何の役にも立たず、玉佩の空間に積んでおいても場所を取るだけだから、ついでに売って霊玉に替えてしまおうと考えたにすぎなかった。こんなに有利な状況が生まれるなど、毛ほども思っていなかったのである。

どうやら今日は運がいいらしい。かなりの霊玉を稼げそうだ。ちょうどこの後、内街であの星墨石を競り落とすための軍資金を、少しばかり蓄えておける。

「そこの兄弟、競りに入る前に、まずこの屍体が無傷かどうか、確かめさせてもらえんかの？」と、商人の一人が口を開いた。

衛昭は頷いた。「無論構わん。内丹はすでに抜き取ったが、それ以外の部位には一切手を付けていない。存分に調べてもらって結構だ」

ここにいる商人たちは皆この道の玄人だ。屍体に細工が施されているか否かなど、ひと通り手に取って眺めれば一目瞭然であり、彼らの目を欺くことなどできようはずもない。

何人かがひと通り調べ終え、満足げに軽く頷いた。本来なら霊獣の屍体で最も重要かつ最も価値があるのは体内の内丹であり、それが抜き取られてしまえば、残る部位が無価値とまでは言わぬまでも、少なくとも値打ちは半ば以上に落ちる。

だが、ここにいる商人たちの狙いはそこにはない。屍体が十分に完全で、これが九尾穿雲豹であると証明でき、それによって人の目を引きつけられさえすれば、それで十分なのだ。

内丹が残っているかどうかは、かえって二の次の問題であった。何しろ所詮、九尾穿雲豹の内丹とて築基初期の内丹にすぎず、同格の霊獣の内丹と本質的な違いはない。値は低くはないが、さほど珍しいものでもないのである。

とはいえ、彼らもやはり商人である。値切れると分かっている機を逃すはずがない。「九尾穿雲豹の屍体は珍しいには違いないが、内丹が抜かれている分、値は少なからず割り引かねばなるまい。そうだな、儂は八十霊玉でどうだ」

「八十霊玉？」衛昭は表情も変えずに片眉を上げたが、何も言わなかった。

彼が前に二度市場を見て回った時、いくつかの霊獣の屍体の値札を目にしたことがある。築基初期の部類なら、価格はおおむね百霊玉を超えており、しかもいずれも内丹抜きの屍体ばかりだった。

九尾穿雲豹のような珍しい稀少品なら、この商人たちが仲介で差額を稼ぐにしても、こんなに低い値に抑えられるはずがない。

八十霊玉などという値は、まるで彼が素人であるのをいいことに足元を見ているではないか。

衛昭は何も言わなかったが、その不以為然の意はすでにありありと表れていた。先ほど値を付けた商人は、思わず心の中で失策と呟き、その場で己の頬を二つ張ってやりたいほどだった。

彼は職業柄の癖で、反射的に衛昭から少しでも多く搾り取ろうとしてしまったのだ。だが、これほど多くの同業者が虎視眈々と狙っているこの場が、自分が値切れる場などでは毛頭なく、むしろ値を上乗せしていくべき場であることに、とっさに気づけなかったのである。

案の定、誰よりも一足先に声をかけた中年の大鬚が、さっそく鼻で笑って言った。「八十霊玉？　そいつは屑拾いの癖が抜けとらんな。おい、そこの兄弟、こんな煮え切らん吝嗇どもに構うことはない。さっさと儂に売ってしまえ。言い値で百五十霊玉、どうだ？」（未完待続……）

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