Chapitre 115 — Nature perverse

Cette paroi de falaise était si lisse qu'on y pouvait à peine poser le pied ; quant à vouloir y courir, c'était chose presque impossible !

Tous les lettrés n'avaient point pratiqué l'art du vol, et y bondir était d'une difficulté extrême. De surcroît, ces gens-là n'avaient atteint que les stades de l'Embryon Spirituel et des Cinq Astres : le rang n'étant point suffisant, ils ne pouvaient apprendre les pouvoirs divins.

Rien que cette paroi suffirait sans doute à éliminer la moitié des lettrés.

Pourtant, nombre de ceux qui avaient cultivé l'art du vol s'envolèrent vers la crête et franchirent l'épreuve sans peine ; ils demeuraient toutefois une minorité. D'autres encore comptaient y monter en courant à toute vitesse, et tous, sans exception, s'écrasèrent contre la falaise, la tête en sang.

Les lettrés qui n'avaient point appris l'art du vol froncèrent les sourcils ; certains prirent leur élan et bondirent, tentant de sauter jusqu'au sommet. Mais la falaise avait trente à quarante toises de haut : qui donc possédait une constitution assez puissante pour la franchir d'un bond ?

La plupart ne purent atteindre que la moitié et retombèrent ; quant aux lettrés qui churent, le taoïste d'âge mûr posté au pied de la falaise les rayait séance tenante de la liste et les chassait du seuil de la montagne. »Grimper là-haut, quoi de plus simple ?

« Wei Yong s'avança, ricana : »Vous ne songez qu'à y courir, à y bondir, à y voler ; pourquoi donc nul n'a-t-il pensé à s'y suspendre ?

« Gros de tête et grandes oreilles, il n'en était pas moins d'une agilité prodigieuse : il attacha son sabre à un fil d'énergie, gouverna le sabre par l'énergie et fit d'abord voler celui-ci jusqu'au sommet.

Wei Yong commanda ainsi dix fils d'énergie, s'en cramponna à la crête, puis les resserra peu à peu et se hissa, brin par brin, jusqu'en haut ; alors, ses grasses paumes agrippées à la paroi, il se redressa d'un rétablissement et, debout au sommet, cria en agitant la main vers le bas : »Frère Shen, tu n'as qu'à te hisser toi aussi ? « »Inutile. « Shen Mu fléchit les jambes, s'accroupit presque jusqu'à terre, puis déchaîna toute la force de ses cuisses et de son énergie ; son corps s'éleva dans un sifflement, bondit à quarante toises de haut et retomba dans un grondement auprès de Wei Yong. Wei Yong sursauta, jeta un regard vers le bas et s'écria, stupéfait : »Frère cadet, tu cultives la voie des techniques de combat ?

Mais oui, tu manies le sabre ; ce talent guerrier est vraiment formidable !

« Au pied de la falaise, plusieurs centaines de lettrés en restèrent bouche bée. Le taoïste d'âge mûr hocha la tête, traça un trait sur le nom de Shen Mu et y ajouta le mot »combat«, puis inscrivit après le nom de Wei Yong ces deux mots : »ingéniosité«.

La méthode de Wei Yong était fort astucieuse ; les lettrés d'en bas, s'en inspirant, eurent bientôt mille idées : qui gouvernait son sabre, qui recourait à d'autres moyens pour accrocher un fil d'énergie à la falaise, et l'on pouvait ainsi grimper jusqu'au sommet. Il y avait de plus en plus de monde sur la crête ; Shen Mu et Wei Yong s'avancèrent.

Bien que ce fût le Pic de Jade, on y trouvait encore sources et cascades, fleurs, herbes et arbres, en un lieu fort retiré, et même des oiseaux et des bêtes.

Seulement, la faune de ces monts paraissait hors du commun, d'une taille prodigieuse, et portait souvent écailles ou plumes : sans doute avait-elle absorbé le souffle des neuf veines du dragon, d'où cette métamorphose. »Halte-là, lettrés !

« Ils parvinrent à la première grande salle de l'Académie Suprême. Ce hall était d'une ampleur extrême : cent toises de large, tant et si bien que l'estrade dressée devant lui s'étendait à perte de vue et pouvait contenir des milliers de personnes.

Shen Mu promena son regard alentour : les détenteurs de pouvoirs divins qui étaient montés plus tôt n'étaient pas là ; l'épreuve qui les attendait, eux, devait assurément différer de la leur. Devant ce hall se tenaient quatre-vingt-dix-neuf taoïstes ; derrière chacun d'eux se dressait une divinité — une divinité formée de leur propre énergie, pourvue d'un buste mais dépourvue de jambes, flottant dans les airs, d'une stature imposante et vigoureuse. »Formidable ! « L'Académie Suprême méritait bien sa renommée de premier lieu sacré et de plus haute institution du monde !

Ces quatre-vingt-dix-neuf taoïstes n'égalaient point Fu Yundi, le seigneur de la cité du Dragon Vermillon : l'ombre du dieu céleste aux huit bras et aux huit têtes qui se dressait derrière Fu Yundi se manifestait pleinement, comme si elle eût été de chair, d'une terreur sans nom ; de toute évidence, ces taoïstes le cédaient d'un ou deux crans à Fu Yundi.

»Seulement, pourquoi les divinités formées de l'énergie de ces quatre-vingt-dix-neuf taoïstes sont-elles toutes identiques ? « Shen Mu fronça les sourcils : si un adversaire venait à percer leurs secrets à jour, ne pourrait-il pas les tuer à sa guise ? »De tels taoïstes, Grand-mère en tuerait dix d'une seule main !

« se dit le jeune homme en son for intérieur. Le Précepteur impérial Jingping, en généralisant les petites et les grandes écoles, avait aussi son mauvais côté : les arts martiaux et les pouvoirs qu'on y transmettait étaient trop uniformes.

Shen Mu commençait à trouver que les sectes avaient, elles aussi, leurs mérites : après tout, chaque secte, chaque école avait ses savoirs et ses forces propres, et leurs talents étaient d'une diversité sans fin.

Certes, l'utilité des petites et des grandes écoles demeurait immense : elles permettaient à un plus grand nombre de lettrés de ne pas voir leurs talents ensevelis.

Après tout, les sectes d'autrefois ne prenaient qu'un petit nombre de disciples, tandis que maintenant, partout, il y avait des écoles, et les talents se multipliaient. Les quatre-vingt-dix-neuf taoïstes restaient immobiles, quand soudain les divinités formées de leur énergie s'envolèrent de derrière leur dos et se posèrent chacune sur une plate-forme circulaire dressée devant le hall.

Le taoïste qui menait leurs rangs déclara d'une voix grave : »Lettrés de toutes les contrées, par groupes de dix, avancez en bon ordre et déployez vos plus puissants coups contre l'ombre divine qui se tient devant vous !

Tous les moyens sont permis ; que ce soit la voie des dieux, la voie des démons ou celle des bouddhas, usez-en librement, sans nul interdit !

L'ombre divine vous attaquera elle aussi ; un sur dix survivra : celui qui restera seul sur l'estrade sera déclaré reçu.

« Un grand tumulte s'éleva parmi les lettrés devant le hall : soutenir les assauts de l'ombre divine, et n'être qu'un survivant sur dix ! Cette épreuve était plus cruelle encore que la précédente. Celle de la falaise avait déjà éliminé la moitié des lettrés ; or celle-ci en éliminerait neuf sur dix !

Après un moment de confusion, chacun forma son groupe et monta sur une estrade ; Wei Yong s'empressa de s'éloigner de Shen Mu et grimpa sur une autre plate-forme. Shen Mu se tint sur son estrade ; peu après, dix hommes se trouvaient sur cette plate-forme circulaire, et sur chacune des quatre-vingt-dix-huit autres plates-formes se tenaient également dix lettrés.

»Commencez !

« cria un taoïste. À peine eut-il parlé que, sur toutes les plates-formes circulaires, les quatre-vingt-dix-neuf ombres divines s'ébranlèrent ensemble et attaquèrent les lettrés ; tous se mirent en devoir de parer leurs coups. À cet instant même, Shen Mu, d'une foulée de spectre, esquiva l'attaque de l'ombre divine et courut sur la plate-forme ; de loin comme de près, il frappa : neuf détonations retentirent, pan ! pan !

pan ! et neuf silhouettes furent projetées hors de l'estrade.

Les lettrés qui partageaient son estrade, ce ne fut point l'ombre divine qui les en jeta : ce fut lui qui les en expulsa tous !

Sur la plate-forme, l'ombre divine qui attaquait Shen Mu s'arrêta net, immobile. »Tu es reçu.