Chapitre 119 — Je te prendrai la tête

L’Académie Suprême tout entière était muette comme une tombe ; on n’y entendait pas le moindre bruit.

L’empereur Yanfeng, de toute évidence, parlait sous le coup de l’émotion : il voulait saisir l’occasion pour impressionner ses ministres, et aussi souder le cœur des sujets à celui de leur souverain, ne faire de la cour et du monarque qu’un seul corps.

Un moment passa ; puis l’empereur Yanfeng sourit et se rassit : »J’ai quelque peu manqué de tenue. Recteur du Collège impérial, apportez le registre des noms.«

Le daoïste Lingyun s’empressa d’apporter le registre, les deux mains en coupe. L’empereur Yanfeng prit son pinceau de vermillon et, derrière le nom de Shen Mu, traça quelques caractères : »Désormais, il sera disciple du Fils du Ciel.« Cela dit, il referma le registre et le rendit au daoïste Lingyun.

L’empereur Yanfeng se tourna vers le Jeune Patriarche : »Grand Directeur des Études, la sélection des lettrés relevait de ta charge ; je me suis permis de me substituer à toi pour en choisir un. Qu’en dis-tu ?«

Le Jeune Patriarche sourit : »Votre Majesté est d’une sagesse céleste, d’un talent et d’une stratégie sans égaux : c’est une bénédiction pour les Terres Désolées.«

L’empereur Yanfeng éclata de rire et secoua la tête à plusieurs reprises : »De la flatterie, encore de la flatterie. Allons, que les lettrés reprennent leurs épreuves.«

Le Recteur du Collège impérial de l’Académie Suprême, sur cet ordre, fit reprendre les épreuves aux lettrés. Il restait quelques lettrés de la petite école qui n’avaient pas achevé les leurs ; ils les passèrent eux aussi, tous ensemble, devant la Salle de l’Académie Suprême, toujours sous la présidence du daoïste Lingyun.

Même si le daoïste Lingyun avait voulu laisser filer les rejetons de ces grands dignitaires, il n’y aurait rien pu. Après tout, tous ceux qui se trouvaient là étaient des hommes puissants au regard perçant : la moindre manigance de sa part eût été démasquée !

Ce grand examen ne s’acheva tant bien que mal qu’au milieu de l’après-midi ; il y eut des joyeux et des affligés, et la concurrence fut plus cruelle encore, plus impitoyable, entre les lettrés de la grande école : entrer à l’Académie Suprême, c’était, peut-on dire, un sur cent !

Quant aux lettrés de la petite école, il ne restait que cinq places. Ceux qui étaient issus des maisons illustres l’emportaient, cela va de soi, par l’étendue de leur savoir, sur les fils de familles modestes : sur ces cinq lettrés, seule cette Si Yunxiang réussit le grand examen et devint lettrée de l’Académie Suprême.

Les quatre autres, eux, étaient tous nés dans de puissantes maisons.

Ce n’était point faute de zèle de la part des lettrés d’humble extraction, mais question de ressources.

La petite école et la grande école enseignaient les mêmes arts martiaux, les mêmes sortilèges et le même art de l’épée ; on avait beau s’exercer avec la plus grande perfection, on ne pouvait franchir cette barrière. Or les grandes familles, outre ce qu’elles apprenaient à la petite et à la grande école, possédaient les savoirs secrets transmis dans leur lignée, de leurs ancêtres et par leurs sectes, et elles avaient chez elles de grands maîtres pour les guider : la proportion de lettrés d’humble extraction demeurait donc faible.

Shen Mu observait tout cela et se dit en son for intérieur : »À ce train-là, je crains que les hautes sphères du royaume de Jingping ne finissent par tomber aux mains des grandes familles et des sectes, et que les disciples d’humble extraction n’aient jamais leur jour, qu’il leur soit impossible d’accéder aux plus hautes charges de la cour. Et alors, le royaume ne saurait durer. L’empereur Yanfeng a la volonté de réformer ; saura-t-il changer cet état de choses ?«

Dans une telle situation, les gouvernants restent à jamais les gouvernants, les strates se figent entre elles ; et parmi les gouvernants, il se trouvera fatalement certaines forces pour s’enfler, toujours plus grandes, accaparant toujours plus de ressources, jusqu’à devenir une tumeur maligne au flanc de l’empire.

Le jour où les lettrés d’humble extraction se soulèveraient, la tumeur saisirait l’occasion pour déchaîner la tempête, et l’empire s’effondrerait en un clin d’œil.

Après la clôture du grand examen, le Recteur du Collège impérial attribua les logements : quiconque devenait lettré de l’Académie Suprême disposait, dans l’Académie, d’une demeure particulière. L’endroit s’appelait la Résidence des Lettrés, le lieu où vivaient les lettrés ; chacun y avait une maison à deux cours successives. Les lettrés de l’Académie y passaient leurs jours, chacun chez soi ; on y trouvait tout le nécessaire, et des serviteurs pour tenir le ménage, cuisiner, laver le linge, si bien que les lettrés n’avaient pas à se soucier des menus tracas de l’existence.

Si l’on était de bonne maison, on pouvait même amener ses propres serviteurs ou ses servantes ; Shen Mu, lui, ne possédait rien et n’avait donc aucun de ces soucis.

»Je me demande si je pourrai faire venir aussi Xue Hu’er… Quand les affaires d’ici seront réglées et que j’aurai vu le Patriarche, j’irai la chercher.«

Shen Mu promena son regard alentour : ce pic de jade où se dressait l’Académie Suprême était bien plus vaste qu’il ne l’avait cru ; des montagnes dans la montagne, des cavernes dans les cavernes. Outre le palais de la Pureté Yang, le palais de la Pureté Azur et la Salle de l’Académie Suprême, il y avait une bonne douzaine de palais de toutes sortes, et encore la Tour des Registres célestes.

La Tour des Registres célestes était le dépôt des livres ; on y avait établi un Bureau des Écrits secrets : le nom de ce bureau dit assez de quoi il s’agit, garder des livres secrets. Les ouvrages conservés dans cette tour étaient les traités que l’empire avait rassemblés de toutes les sectes du monde, enfermés là sous la garde de ce bureau.

Shen Mu s’arrêta pour regarder : à la Tour des Registres célestes, les allées et venues ne cessaient point, une foule bruyante — surtout des lettrés de l’Académie Suprême, et aussi des rejetons de la maison impériale.

»Jeune Chef de la Secte, vous avez fait route jusqu’ici : quel effet cela vous fait-il ?«

Une voix chenue s’éleva derrière lui. Shen Mu se retourna, s’inclina et salua : »Patriarche.«

C’était le Jeune Patriarche en personne : sous son apparence de jouvenceau, la voix était fort chenue. Il sourit : »Point n’est besoin de tant de cérémonie.«

Shen Mu reprit son calme : »Tout au long de ma route, ce que j’ai vu du royaume de Jingping m’a profondément frappé, et mon cœur en demeure fort troublé.«

Le Jeune Patriarche, piqué de curiosité, avança d’un pas : »Oh ? Dites-moi donc.«

Shen Mu emboîta le pas, et tout en marchant ils devisèrent : »J’ai regardé tout au long du chemin, et j’ai vu, dans le royaume de Jingping, du haut en bas, les signes d’une grande prospérité : les arts du Dao et les pouvoirs surnaturels sont devenus d’un usage quotidien pour le peuple, et tout se renouvelle de jour en jour. En temps de sécheresse, on fait tomber la pluie ; en temps d’inondation, on écarte les nuées : cela touche au prodige. Des vaisseaux volent dans les airs, des barques roulent sur la terre, et l’art des élixirs est mis au service du quotidien des gens : quelle merveille de la Création ! Le royaume de Jingping connaît bien des troubles, mais ils ne dureront pas longtemps ; après quoi viendra une puissance sans égale !«

Le Jeune Patriarche le conduisit jusqu’à un lac, sur la montagne ; ils s’arrêtèrent au bord de l’eau, qu’ombrageaient des saules de jade. Il demanda, curieux : »À votre avis, entre une secte et un royaume, lequel a le plus d’avenir ? À vous entendre, vous tenez pour certain qu’une secte ne peut rien contre un royaume ?«