Chapitre 124 — Le pinceau merveilleux octroyé par le Ciel

Eunuques et servantes s'empressèrent d'obéir. Le seigneur Yan, à la fois stupéfait et ravi, courut vers l'extérieur : » Votre vieux serviteur va annoncer la bonne nouvelle à Sa Majesté ! «

L'Impératrice douairière se dirigea vers la sortie et dit en souriant : » Médecin divin, l'endroit est quelque peu souillé ; allons parler dehors. «

Shen Mu acquiesça et la suivit au-dehors, les médecins impériaux sur leurs talons. L'Impératrice douairière leva les yeux vers la lumière du soleil, porta la main devant son front pour s'en protéger, et dit en souriant : » Voilà longtemps que je n'étais sortie de ce palais. Le poison des Mille Rouages est donc un poison créé par le Roi du Poison au Visage de Jade ? «

Le médecin impérial Qu hocha la tête : » Le Roi du Poison au Visage de Jade aurait disparu voici plus de deux cents ans. Cet homme était d'une cruauté sans égale ; il a empoisonné je ne sais combien d'experts, s'est fait trop d'ennemis, mais nul ne connaissait son vrai visage. On dit que son disciple, le petit Roi du Poison, lui tendit un piège et révéla son véritable visage ; ne pouvant plus se maintenir nulle part, il se mutila le visage et disparut. «

L'Impératrice douairière approuva : » J'en ai moi aussi entendu parler. À vrai dire, j'ai connu ce Roi du Poison au Visage de Jade ; nous eûmes quelques rendez-vous secrets, et en ce temps-là je fus séduite par lui. «

Les médecins impériaux n'osèrent souffler mot.

L'Impératrice douairière dit doucement : » Qui aurait cru que le seigneur de Jade, dont la renommée emplissait alors le monde entier, fût le tristement célèbre Roi du Poison au Visage de Jade ? Quand son disciple révéla l'affaire, que de jeunes filles en eurent le cœur brisé ! L'empereur défunt était mort ; mon cœur allait alors à ce seigneur de Jade, et je le vis plusieurs fois. Quand on le traqua jusqu'à son dernier retranchement, je lui dis que je pouvais le protéger, et quelques mégères aussi voulaient le protéger. Hum ! ces petites garces n'ont pas eu raison de moi, et je n'ai pas eu raison d'elles : il est parti quand même... À y penser, quel jeu du destin ! Le poison étrange qui m'a clouée des dizaines d'années sur un lit de malade, sans pouvoir sortir, venait donc de la main de mon amant. «

Les médecins impériaux avaient le front couvert de sueur froide ; ils sentaient qu'à entendre ce secret, leur tête ne tenait plus qu'à un fil, et regrettaient en leur for intérieur de ne pas être partis avec le seigneur Yan tout à l'heure.

Quelque chose remua dans le cœur de Shen Mu : ce Roi du Poison au Visage de Jade lui inspirait une impression familière. » Ne serait-ce pas le grand-père alchimiste ? «

» Alors, Votre Altesse sait-elle qui l'a empoisonnée ? « demanda Shen Mu.

» Ce ne peut être le seigneur de Jade. «

L'Impératrice douairière sourit : » Alors c'est naturellement le petit Roi du Poison, Fu Yuanqing. J'ai entendu dire que Fu Yuanqing s'était rangé du côté du Précepteur impérial de Jingping ; s'il m'a empoisonnée, c'est assurément sur l'instigation du Précepteur impérial de Jingping. Celui-ci veut ma mort depuis longtemps. Sans doute ne pouvais-je souffrir certaines de ses méthodes : il veut ma mort pour que je ne lui barre plus la route. «

Les médecins impériaux devinrent livides ; brusquement, ils tombèrent à genoux avec un bruit sourd et n'osèrent plus se relever.

L'Impératrice douairière dit en riant : » Le Précepteur impérial de Jingping a osé m'empoisonner, moi, et lui ne craint rien : de quoi avez-vous peur, vous ? Relevez-vous et parlez. «

Le médecin impérial Qu et les autres se relevèrent en tremblant, muets comme des carpes, n'osant plus ouvrir la bouche.

L'Impératrice douairière regarda Shen Mu, puis dit tout à coup : » Votre maître est le seigneur de Jade, n'est-ce pas ? Comment se porte-t-il ? «

» Le seigneur de Jade dont elle parle doit être le grand-père alchimiste. C'est lui aussi qui m'a appris comment guérir le poison des Mille Rouages ; seul son créateur pouvait le connaître si bien. « Sur cette pensée, Shen Mu s'inclina légèrement : » Pour répondre à Votre Altesse, il va très bien. «

L'Impératrice douairière laissa échapper un soupir de soulagement et dit doucement : » Est-ce lui qui vous a envoyé me sauver ? Il garde donc une place pour moi dans son cœur... «

Shen Mu cligna des yeux ; il trouvait qu'elle se faisait bien des idées, mais ne pouvait le lui dire franchement.

L'Impératrice douairière, à peine remise d'une longue maladie, se sentait lasse ; elle fit un geste de la main : » Vous avez veillé toute une nuit, rentrez vous reposer de bonne heure. «

Shen Mu acquiesça ; les médecins impériaux, soulagés d'un grand poids, partirent avec lui. Ils n'avaient pas fait beaucoup de chemin qu'on entendit des cris : » Place ! Place ! « Le médecin impérial Qu tira aussitôt Shen Mu vers le bord du chemin : l'empereur Yanfeng s'avançait à grands pas, les gardes courant derrière lui, et des servantes portant le dais impérial sur leurs épaules le suivaient d'un pas rapide. Outre l'empereur, il y avait là plusieurs hommes et femmes richement vêtus, sans doute l'impératrice, ou des princes et des princesses.

» Le bouvier ! «

Soudain, de la foule monta une voix claire et cristalline, pleine de surprise et de joie, une voix qui ne lui était pas inconnue. Shen Mu leva la tête : dans la foule se tenait une jeune fille, d'une beauté éclatante.

» Le petit bouvier ! C'est bien toi ! «

La jeune fille, ravie, s'écria : » Comment se fait-il que tu sois venu jusqu'ici ? «