Chapitre 129 — L'éclat voilé de l'épée divine

Tout autour se tenait une foule de lettrés médusés ; celui qui, un instant plus tôt, avait parlé d'une odeur de putréfaction en resta bouche bée, lui qui n'aurait jamais imaginé que ce jeune couple, tendre et languissant, dansant avec tant de grâce, en vînt soudain à frapper pour tuer : le garçon en habits brodés avait projeté la jeune fille contre la colonne de laiton avec une telle violence qu'elle y était restée encastrée — une brutalité qui glaçait l'âme et laissait dans les esprits une empreinte ineffaçable. Peu après, Shen Wanyun survint et frappa la colonne de laiton de la paume ; la colonne vibra violemment, et Yue Qinghong, qui y était incrustée, en tomba comme frappée par la foudre ; aussitôt, elle se couvrit le visage et s'enfuit. La jeune fille avait le nez meurtri et le visage tuméfié ; elle ne pouvait guère sauver la face.

Elle aurait pu se dégager elle-même de la colonne de bronze, mais dehors se pressaient des lettrés venus contempler le spectacle, et elle se sentait incapable de préserver son honneur ; aussi resta-t-elle blottie dans la colonne, comptant attendre qu'il y eût moins de monde pour sortir. Or, loin de diminuer, la foule autour d'elle ne cessait de grossir.

Shen Wanyun se rendit ensuite près du rocher où Lang Nu était suspendu par ses sabres ; il retira les deux lames démoniaques et le délivra.

Puis il sauta du précipice de jade, ôta sa tunique extérieure et en couvrit le moine Yun Que pour cacher sa nudité, avant de le réveiller. Voyant qu'il ne lui restait qu'un caleçon blanc, Yun Que comprit aussitôt qu'après avoir été assommé, il avait été dépouillé par ce jeune homme nommé Shen Mu ; la honte et la confusion l'envahirent.

Sa robe monastique blanche avait un prix considérable, supérieur à celui de bien des objets ordinaires ; Yun Que avait dû vendre tous ses biens pour réunir la somme et s'en procurer une — et Shen Mu la lui avait arrachée. Peu après, Shen Wanyun, Yun Que, Lang Nu et Yue Qinghong se retrouvèrent.

Shen Wanyun dit en riant : » Cadets, que pensez-vous du talent de ce Shen Mu ? « Yue Qinghong laissa échapper un reniflement méprisant : » Tu n'étais pas sûr de pouvoir le vaincre, voilà pourquoi tu nous as envoyés en éclaireurs sonder ses forces ?

Grand frère aîné, tu es tout de même un peu retors ! « Shen Wanyun répondit avec calme : » En guerre, la ruse n'a point de limites : c'est là une leçon que j'ai apprise sur les champs de bataille.

J'y ai aussi appris que connaître l'ennemi et se connaître soi-même assure cent victoires. Tant que je n'aurai pas décelé sa faiblesse, je ne frapperai pas à la légère.

Vous deux, votre valeur n'est guère inférieure à la mienne ; si vous n'avez pu le vaincre, je n'y parviendrais pas davantage — il ne me reste donc qu'à chercher ses points faibles. Et si même je venais à être défait, alors il serait le grand frère aîné de notre Résidence des Lettrés, il en deviendrait le visage.

« Yun Que, bien plus docile à présent, demanda : » Grand frère aîné, qu'as-tu donc discerné ? « — » Sa puissance magique, sa cultivation, ses techniques, son instinct du combat, son habileté, sa ruse — tout cela est de premier ordre ! « Shen Wanyun poursuivit : » Tu as croisé le fer avec lui, paume contre paume ; toi qui cultives le Dharma bouddhique, dont la cultivation est immense et dont les pouvoirs de défense sont terrifiants, tu as été brisé par la force de ses paumes : sa puissance et sa cultivation surpassent donc les tiennes ! La cultivation de Lang Nu est elle aussi prodigieuse, et son art du sabre est une technique meurtrière née des champs de bataille ; pourtant il n'a pas réussi à l'entamer le moins du monde, et il a été défait en trois coups — preuve que son instinct de combat et ses mouvements sont également au sommet ! Quant à sa victoire sur notre cadette Yue, elle tient à l'habileté et à la ruse.

Tandis que notre cadette examinait les blessures de Lang Nu, il s'est approché sans un bruit, lui ôtant toute initiative, la forçant à danser corps à corps avec lui, et par là il l'a prise au piège.

« À ce souvenir du corps de Shen Mu pressé contre le sien, Yue Qinghong rougit légèrement et laissa échapper un reniflement.

Shen Wanyun reprit : » Sa vitesse à la lame est extrême — il a blessé le Daoïste Lingyun et l'a couvert de honte devant le pavillon : c'est donc son art de l'épée qui est le plus redoutable. Quant à la dizaine de lettrés de la Résidence qu'il a vaincus, il s'est servi de sortilèges pour s'emparer de leur esprit : il excelle donc aussi en magie. Cet homme n'offre pour ainsi dire aucune faille. « Plus ils écoutaient, plus Yun Que et Yue Qinghong sentaient l'effroi grandir en eux. Yue Qinghong avait beau avoir recueilli des informations sur les techniques dont Shen Mu s'était servi pour vaincre les lettrés, dans l'espoir de connaître l'ennemi, elle en savait encore moins que Shen Wanyun. Si Shen Wanyun avait pu, toutes ces années, rester assis au rang de grand frère aîné de la Résidence des Lettrés, ce n'était certes pas pour rien.

» Un homme si parfait, sans la moindre faille.

. . comment le vaincre ?

« murmura Yun Que. Shen Wanyun dit avec calme : » Il y va de l'honneur de notre Résidence, de l'honneur de notre Académie Impériale, de l'honneur des lettrés du royaume de Jingping : quoi qu'il en coûte, il doit être vaincu !

C'est un réprouvé sorti des Ruines désolées ; s'il n'était pas vaincu, hé, hé.

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. ne dirait-on pas que les lettrés de Jingping ne valent pas mieux qu'un réprouvé ? « Il se redressa, l'esprit en éveil, et reprit lentement : » Sur tous ces plans, il n'a pas de faiblesse ; j'ai donc eu recours à mon intelligence et me suis mis en quête d'une faille dans sa méthode de cultivation.

Je l'ai trouvée. « Yun Que et Yue Qinghong en eurent un choc ; tous deux tournèrent les yeux vers lui.

Shen Wanyun dit en souriant : » J'ai trouvé la faille de sa méthode.

Lorsqu'il se bat contre vous et mobilise son art, au moment où l'énergie vitale circule, il se produit une fêlure à peine perceptible. C'est là que réside sa faiblesse. Il me faut encore l'observer quelque temps pour en déterminer l'emplacement exact.

« Yue Qinghong, elle aussi vaincue et convaincue, soupira : » Si nous avons été battus par toi ces dernières années, ce n'était pas sans raison. Tu nous surpasses bel et bien d'un cran.

« Shen Wanyun dit en riant : » Sans vous, je n'aurais pas progressé si vite ; votre acharnement à me rattraper m'a contraint à me livrer à une cultivation forcenée. Lorsque j'aurai déterminé l'emplacement exact de sa faiblesse, je passerai à l'action et le vaincrai au grand jour, devant tous les lettrés de l'Académie, pour préserver la renommée des lettrés de Jingping ! « À la Résidence des Lettrés, Shen Mu avançait sous les regards effrayés de nombreux lettrés ; de toute évidence, beaucoup l'avaient vu projeter Yue Qinghong contre la colonne de bronze et clouer Lang Nu au rocher, et d'autres sans doute avaient appris que Yun Que, assommé, avait été jeté au pied de la falaise.

Deux des trois grands experts de la Résidence avaient déjà été rudement corrigés par ce réprouvé venu des Ruines désolées ; hormis Shen Wanyun, qui donc pourrait tenir tête à Shen Mu ? Shen Mu ouvrit la porte et entra ; alors la petite renarde passa la tête et s'écria : » Ces fourreaux d'épée, quelqu'un en veut-il encore ? Si personne n'en veut, je les vends à la capitale.

« — » Attendez !

« s'écria précipitamment un lettré. » Attendez, je veux racheter mon fourreau !

« — » Et le mien aussi, ne le vends pas ; dès que j'aurai réuni l'argent, je viendrai le racheter !

« — » Petite renarde, ma solde du mois n'est pas encore arrivée ; ne pourrais-tu pas m'accorder un délai et me laisser reprendre mon fourreau ?

« — » Alors tu devras me signer un billet de dette, et quand tu auras l'argent, tu viendras reprendre le billet.

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