제129장 신검, 그 빛을 감추다

사방에는 넋을 잃고 바라보는 사자들이 둘러서 있었고, 아까 그 썩은 냄새를 말했던 사자는 더욱 어리둥절해 있었다. 금방까지만 해도 서로 정답게 어우러져 나풀나풀 춤을 추던 소년소녀가 이내 그토록 독하게 죽일 손을 쓰리라고는 전혀 생각지 못한 것이다. 그 비단옷 소년은 소녀를 들이받아 놋쇠 기둥 속에 처박아 넣었으니, 실로 흉악하여 사람들 마음에 그늘이 남을 지경이었다! 얼마 지나지 않아 심만운이 걸어와 놋쇠 기둥에 손바닥을 한 번 내리쳤다.

기둥이 크게 흔들리자 기둥 속에 박혀 있던 월청홍이 감전된 듯 튕겨 나와, 곧 얼굴을 가리고 달아났다. 소녀는 코가 부어오르고 얼굴이 성한 데가 없어 체면이 몹시 구겨졌다. 그녀는 스스로 구리 기둥에서 빠져나올 수 있었지만, 밖에는 구경하는 사자들이 잔뜩 있어 체면을 지키기 어렵다고 여겼기에 그대로 기둥 속에 숨어 사람이 줄어들면 나오려 했으나, 뜻밖에도 사방의 사람은 갈수록 늘어만 갔다.

심만운은 다시 칼에 걸린 낭노가 있는 산돌 곁으로 가서 두 자루 마도를 뽑아 낭노를 구해 내리고, 이어 옥벼랑 아래로 뛰어내려 자기 겉옷을 벗어 운결 스님의 몸에 걸쳐 가려 준 뒤에야 그를 깨웠다.

운결은 자기에게 흰 반바지 하나만 남은 것을 보고, 곧 자신이 얻어맞아 정신을 잃은 뒤 심목이라는 소년에게 털렸음을 알아차리고는 부끄럽고 통탄스러워 어쩔 줄 몰랐다. 그의 흰 승복은 값이 대단하여 보통 원병보다 훨씬 비쌌다. 운결은 몸에 지닌 재물을 모조리 팔아 겨우 돈을 마련해 승복 한 벌을 장만했는데, 결국 심목에게 벗겨지고 말았던 것이다.

얼마 지나지 않아 심만운과 운결과 낭노와 월청홍이 다시 한데 모였다. 심만운이 웃으며 말했다. »사제들, 이 심목이라는 자의 실력이 어떤가?

« 월청홍이 코웃음 치며 말했다. »당신이 그를 이길 자신이 없어서 우리를 선봉으로 세워 그의 저의를 떠보게 한 것입니까?

대사형, 너무 교활하신 것 아니에요? « 심만운이 담담히 말했다. »병불염사라 했다.

전장에서 배운 이치다. 나는 또 지피지기 백전백승이라는 것도 전장에서 배웠다.

그의 약점을 살펴내기 전에는 쉽사리 손을 쓰지 않는다. 두 사람아, 그대들의 실력은 나보다 그다지 약하지 않다. 그대들이 그를 이기지 못한다면 나도 해내기 어렵다.

그래서 그의 약점을 찾을 수밖에 없었다. 설령 나마저 패한다면, 그가 곧 우리 사자거의 대사형이 되어 사자거의 얼굴이 될 것이다. « 운결은 한결 수긍이 가는 얼굴로 말했다. »대사형, 무엇을 알아내셨습니까? « »그의 법력과 수위와 초식과 전투 의식과 기교와 심계가 모두 일류다! « 심만운이 말했다.

»그가 너와 장력을 겨룰 때, 너는 불법을 닦아 수위가 지극히 웅혼하고 불문 신통의 방어는 놀라울 정도인데도 그의 장력에 무너졌다.

그의 법력과 수위가 너보다 위라는 뜻이다!

낭노의 수위도 지극히 웅혼하고 도법은 전장에서 사람을 베는 기술이거늘, 그에게 털끝 하나 상하게 하지 못하고 도리어 세 초 만에 패했다. 그의 전투 의식과 초식 또한 정상급이라는 말이다! 월 사매를 이긴 것은 기교와 심계에 의지한 것이다. 월 사매가 낭노의 상처를 살피고 있을 때 그가 소리 없이 다가붙어 선수를 빼앗았고, 사매는 그와 몸을 맞대고 춤을 출 수밖에 없어 그의 수에 걸려든 것이다. « 월청홍은 심목과 몸을 바싹 맞대었던 장면을 떠올리고 얼굴이 살짝 붉어져 코웃음을 흘렸다. 심만운이 말했다. »그가 검을 다루는 속도가 지극히 빨라 능운 도인을 다치게 하고 전전에서 망신을 주었으니, 그의 검법이 가장 강하다는 뜻이다. 그가 사자거의 사자 십여 명을 이긴 데는 또 법술을 써서 그들의 신지를 조종했으니, 법술에도 정통하다. 이자는 거의 아무런 약점을 찾을 수 없다.

« 운결과 월청홍은 들을수록 마음이 놀라웠다.

월청홍은 심목이 여러 사자를 이길 때 쓴 초식을 캐물어 지피지기를 이루려 했지만, 그래도 심만운이 아는 것만 못했다. 심만운이 이 몇 해 동안 줄곧 사자거 대사형 자리에 앉을 수 있었던 것은 결코 헛된 이름이 아니었다. »이토록 완벽하여 흠잡을 데 없는 사람을 어찌 이긴단 말인가? « 운결이 중얼거렸다.

심만운이 담담히 말했다. »우리 사자거의 체면이 걸린 일이고, 우리 태학원의 체면과 경평국 사자들의 체면이 걸린 일이다. 그가 어떤 수를 쓰더라도 반드시 패하게 해야 한다!

그는 폐허에서 걸어 나온 버림받은 자다.

그가 패하지 않는다면, 헤헤, 우리 경평국의 사자들이 버림받은 자 하나만도 못하다는 말이 되지 않는가?

« 그는 정신을 가다듬고 천천히 말했다. »그에게 이런 방면으로는 약점이 없었다. 그래서 나는 머리를 써서 그의 공법에서 약점을 찾았다. 찾아냈다.

« 운결과 월청홍은 마음이 크게 흔들려 다투어 그를 바라보았다. 심만운이 미소 지으며 말했다.

»나는 그의 공법 약점을 찾아냈다.

그가 너희와 겨룰 때 공법을 재촉해 원기를 운용하는데, 거의 알아차릴 수 없는 한 가닥의 틈이 있었다. 그의 약점이 바로 거기에 있다. 다만 그 약점의 정확한 위치를 알려면 그를 얼마간 더 관찰해야 한다. « 월청홍도 마음으로부터 승복하여 탄식했다.

»우리가 이 몇 해 동안 당신에게 패한 데는 이유가 있었네요. 당신은 우리보다 확실히 한 수 위입니다.

« 심만운이 웃으며 말했다. »그대들이 없었다면 나도 이렇게 빨리 발전하지 못했을 것이다. 그대들이 뒤쫓는 기세가 나로 하여금 죽을 힘을 다해 수행하게 만들었다. 그의 약점의 정확한 위치를 알아내는 대로 나는 손을 쓸 것이다.

태학원 모든 사자 앞에서 정대광명하게 그를 쳐부수어 우리 경평 사자들의 명예를 지킬 것이다! « 사자거. 심목이 걸어오는 길에는 곳곳이 놀라고 두려워하는 사자들의 얼굴이었다. 분명 적잖은 이가 심목이 월청홍을 구리 기둥에 처박고 낭노를 산돌에 못 박은 광경을 보았을 터이고, 아마 운결이 그에게 얻어맞아 정신을 잃고 산벼랑 아래로 내던져졌다는 소식을 들은 이도 있을 것이다.

사자거의 세 고수 가운데 둘이 이미 이 폐허에서 온 버림받은 자에게 실컷 얻어맞았으니, 심만운을 빼고 누가 심목의 상대가 되겠는가? 심목이 방문을 열고 들어서자, 작은 여우가 머리를 내밀고 외쳤다.

»이 검갑들 아직 가져갈 사람 있나요? 없으면 경성으로 내다 팔아버릴게요.

« »잠깐!

« 한 사자가 다급히 말했다.

»잠깐, 내 검갑을 사서 되찾겠소!

« »내 것도 있습니다, 팔지 마세요.

돈을 마련하는 대로 찾아가겠습니다!

« »작은 여우, 이번 달 월전이 아직 나오지 않았으니, 좀 봐주어서 먼저 검갑을 되찾아 가면 안 될까?

« »그러면 차용증을 써 두세요. 돈이 생기면 차용증을 도로 가져가면 되니까요.

« 설호아는 마당의 검갑을 다 처리하고는 차용증 몇 장을 손에 쥐고 방 안으로 들어와 말했다. »공자님, 이 차용증들 잘못 쓴 데 없는지 좀 봐주세요.

저 글자를 모르거든요.

« 심목이 웃는 듯 아닌 듯 말했다.

»글자를 모르면서 차용증을 쓰다니? 이 차용증들은 틀리지 않았다. 잘 간수해 두어라. « 설호아는 몹시 기뻐하며 다급히 차용증을 벽 구멍 속에 감추었다.

심목이 그녀를 불러 말했다. »개학까지 아직 이틀이 남았다. 내가 너에게 조화영공을 가르쳐 주겠다.

« 설호아가 다급히 새침하게 앉자, 심목은 조화영공을 자세히 설명하기 시작했다. 조화영공은 대유유마경 가운데 조화칠편의 마지막 편으로, 이 공법은 사람도 닦을 수 있고 요괴도 닦을 수 있었다. 심목은 요즘 대유유마경을 자세히 연구하면서 조화영공이 어쩌면 요괴에게 더 맞을지도 모른다는 것을 알아냈다. 그는 귀수를 스승으로 모시고 시서를 널리 읽었다.

귀수가 그에게 전한 것은 유학만이 아니라 갖가지 상고 시편도 있었는데, 지극히 읽기 까다로웠다. 그러나 바로 그 덕분에 심목은 다른 경문을 깨우치는 것이 훨씬 수월하게 느껴졌다.

심목은 되도록 얕고 쉽게, 조화영공을 알아듣기 쉽게 풀어 작은 여우에게 경을 강론했다. 조화칠편은 대유유마경 가운데서도 상승한 공법에 속한다. 대유유마경은 신도 되고 마도 될 수 있게 하는 공법이자 유마교의 지고무상한 성전이니, 조화영공이 그 안에 자리할 수 있다는 것만으로도 그 공법의 오묘함을 짐작할 수 있었다. 이틀 동안 심목은 은거하다시피 지내며 조화영공을 설호아에게 전수했고, 설호아는 이미 이 공법을 어렵지 않게 익혀 영태를 이루려 시도할 수 있게 되었다. 이 조화공이 창안된 목적은 바로 영태를 바꾸는 것이었다.

가령 현무 영체라면 그 영태는 현무 영태인데, 조화영공을 통해 자신의 현무 영태를 백호 영태로 바꿀 수 있고 다른 영태로 변화시킬 수도 있었다.

심지어 원기의 속성까지 따라 바뀌니, 대유유마경 가운데 으뜸으로 신기한 공법이라 할 만했다. 물론 조화칠편의 공법 하나하나가 기묘하기 그지없어 조화영공에 못지않았다.

심목이 조화영공이 요괴에게 더 맞다고 여긴 까닭은, 주로 설호아나 현료마원 같은 이수나 요괴에게는 영태가 없고 신장도 없기 때문이었다.

없는 이상 스스로 만들어 낼 수밖에 없었다. 설호아가 조화영공을 닦으면 자신의 영태를 지닐 수 있고, 영태의 형태까지 바꿀 수 있었다.

이틀 뒤, 태학원이 마침내 개학했다.

심목은 다른 신입 사자들과 함께 국자감을 따라 고부로 가서 자기 검갑과 단약과 의복과 단로와 옥석과 붓과 먹과 서패, 그리고 돈 한 자루를 받았다. 봉록이라 했지만, 심목이 사자들의 말을 들으니 이것은 월전으로 한 달에 한 번 받을 수 있었고, 많지는 않아 십여 닢에 불과했지만 평민 백성에게는 이미 적지 않은 재산이었다. 태학원의 사자가 되기만 하면 관직으로 따져 이미 팔품 벼슬이었으므로 조정에서는 관례대로 봉록을 내려주었다. 심목이 물건을 다 받은 뒤에는 태학전 앞에서 소년 조사가 훈시를 했다. 부지런히 닦고 꾸준히 익히며 배움을 좋아해 나아가라고 격려하는 것일 뿐, 한바탕 격려하는 따위였다.

심목은 물건을 방에 두고 다른 신입 사자들과 함께 함광전으로 가 강의를 들었다. 함께 배우러 온 이 중에는 황실 자제도 있었다.

심목이 사방을 둘러보다가 낯익은 소녀를 보았는데, 그녀는 그에게 눈을 깜박여 주다가도 남의 시선이 닿으면 다시 새침해졌다. »일곱째 누이, 뭐 하는 거냐?

« 그 소녀는 바로 영육수였다. 옆에 있던 한 황자가 그녀가 연거푸 심목 쪽을 살피는 것을 보고 살짝 눈썹을 찌푸리며 낮은 소리로 물었다. 함광전. 검은 옷에 긴 두루마기를 입은 남자가 꿇어앉아 무릎 앞에 검을 가로로 놓고 있었는데, 바로 함광전의 국자감이었다.

그의 눈빛은 검처럼 날카로웠다. 그는 여러 사자를 한 번 둘러보고는 시선을 심목에게 멈추고 눈꼬리를 살짝 떨며 느릿느릿 말했다.

»함광전은 검을 배우는 전각이다. 함광이란 무엇인가? 성인이 이르기를, 나에게 세 자루 검이 있으니 그대는 그중 하나를 택하라 하셨다. 다만 모두 사람을 죽일 수 없으니 먼저 그 형상을 말하겠다. 첫째를 함광이라 하는데, 보아도 보이지 않고 운용하여도 형체가 없으며, 닿는 곳은 아득하여 끝이 없고, 사물을 지나가도 사물이 깨닫지 못한다. 이것이 함광의 내력이니, 이 경지에 이르면 바로 검신이다. « 전각 안의 사자들은 몹시 놀랐다. 태학원의 함광전이 심오한 검법은 가르치지 않고 도리어 가장 간단한 검법 기초를 가르친다니, 그런 기초를 배우려고 굳이 태학원에 들어와야 하는가?

전각 안의 사자들이 술렁였다. 한 사자가 중얼거렸다. »나무검으로 스승을 이길 수 있다니, 이 아이가 검신이란 말인가?

«