第129章　神剣、芒を隠す

荒墟の牧神

周りを取り囲んでいるのは、呆気に取られた士子たち。先ほど腐臭の匂いだと言った士子はなおさら愕然としている。つい先ほどまで睦まじく舞い踊っていた少年少女が、次の瞬間には容赦なく殺し合いを始めるとは、思いもよらなかったのだ。錦の衣の少年は、少女をそのまま黄銅の柱にめり込ませた。まさに凶残、人の心に影を落とす光景である。

間もなく、沈万雲が歩み寄り、黄銅の柱に掌を打ちつけた。柱が大きく震え、柱にめり込んでいた越青虹が感電したように転がり出ると、そのまま顔を覆って走り去った。少女は鼻を青くし顔を腫らしていて、面目がまるで立たない。

彼女自身、銅の柱から抜け出すことはできたのだが、外には見物の士子が大勢いて、顔を保てぬと感じ、柱の中に隠れたまま、人が少なくなってから出ようとしていた。

ところが周りの者はますます増えていくばかりだった。沈万雲はまた、狼奴を刀で磔にした山石のそばへ行き、二振りの魔刀を抜いて狼奴を救い出した。それから玉の崖を跳び下り、自分の上着を脱いで雲欠和尚の身に掛け、体を覆ってから、ようやく彼を呼び覚ました。

雲欠は自分が白い短パン一枚しか身に着けていないのを見て、すぐに、気を失ったあと、沈牧という名の少年に身ぐるみ剥がされたのだと悟り、羞恥と愧の念に駆られた。あの白い緇衣は並々ならぬ価値があり、普通の元兵よりも値が張る。雲欠は身の財物をすべて売り払ってようやく金を工面し、緇衣一揃いを手に入れたのに、結局は沈牧に剥ぎ取られてしまった。

間もなく、沈万雲、雲欠、狼奴、越青虹が再び集まった。沈万雲が笑って言う。

「師弟、師妹、この沈牧の腕前はどうだ？」越青虹は鼻で冷たく笑った。「自分には彼に勝てる自信がないから、私たちを先鋒にして、彼の底を探らせたのか？

大師兄、あなたは少々狡賢すぎるのではありませんか？」沈万雲は淡々と言う。

「兵は詭道を厭わず。これは戦場で学んだ道理だ。戦場ではまた、彼を知り己を知れば百戦危うからず、とも学んだ。

彼の弱点を見極めぬ限り、私は軽々しく手を出さぬ。二人とも、お前たちの腕は私にさほど劣らぬ。お前たちが勝てぬのなら、私にも難しい。ゆえに彼の弱点を探すしかない。もし私までもが敗れたなら、彼こそが我ら士子居の大師兄となり、士子居の顔となるのだ」雲欠はだいぶ納得して言った。「大師兄、何が見えたのですか？」「彼の法力、修為、招数、戦闘意識、技巧、心機、いずれも一等一だ！

」沈万雲が言う。

「彼はお前と掌力を競り合った。お前は仏法を修め、修為はきわめて雄渾、仏門神通の防御は凄まじい。

それなのに掌力で打ち負かされた。彼の法力修為の強さは、お前の上を行く！狼奴の修為もまた雄渾で、刀法は戦場における殺人の技だ。しかし彼には一指も触れられず、かえって三招で敗れた。彼の戦闘意識と招数もまた頂点にあるということだ！そして越師妹を破ったのは、技巧と心機による。越師妹が狼奴の傷を診ているところへ、彼は音もなく身を寄せ、師妹に先機を失わせ、体を寄せ合って舞うほかなくさせ、かくして術中に陥れたのだ」越青虹は沈牧とぴったり体を寄せ合った情景を思い出し、顔をわずかに赤らめて、鼻で冷たく笑った。沈万雲が言う。「彼の剣を運ぶ速さはきわめて速く、凌雲道人に傷を負わせ、殿前で恥をかかせた。

彼の剣法こそが最も強いということだ。

そして士子居の十数名の士子を破ったのは法術であり、彼らの神智を操った。法術にも通じている。この男、ほとんど弱点が見当たらぬ」雲欠と越青虹は聞くほどに心驚いた。越青虹は、沈牧が多くの士子を破った招数を探り、彼を知り己を知ろうとしたが、それでも沈万雲ほどには知り尽くしていなかった。

沈万雲がこの数年、ずっと士子居の大師兄の座にあり続けられたのは、まさに虚名ではなかった。「これほど完璧で隙のない者を、どうやって破るのか」と雲欠は呟いた。沈万雲は淡々と言う。

「我ら士子居の顔、我ら太学院の顔、景平国の士子の顔がかかっている。彼は何としても敗れねばならぬ！

彼は荒墟から出てきた棄民だ。

彼が敗れぬなら、ふふ、我ら景平国の士子は棄民にも劣るということになるではないか？」彼は気を取り直し、ゆっくりと言う。「彼はこれらの面では弱点がない。ゆえに私は知恵を絞り、彼の功法から弱点を探した。

見つけたのだ」雲欠と越青虹は心を震わせ、いっせいに彼を見た。沈万雲は微笑んで言う。

「彼の功法の弱点を見つけた。

彼がお前たちと手を交えたとき、功法を催し、元気を巡らせる際、ほとんど察知できぬほどの綻びが一筋あった。彼の弱点はここにある。まだしばらく彼を観察せねば、弱点の確かな位置は分からぬが」越青虹もすっかり心服し、嘆息して言った。「私たちがこの数年、あなたに敗れ続けたのも道理です。

あなたは私たちより、確かに一枚上手です」沈万雲は笑って言う。「お前たちがいなければ、私もこれほど速く進歩しなかった。

お前たちが追い上げる勢いが、私に必死の修行を強いたのだ。彼の弱点の確かな位置を見極めたなら、私は手を出す。太学院のすべての士子の面前で、堂々と彼を打ち破り、我ら景平の士子の名を守ってみせる！」士子居。沈牧が歩いてくると、道すがら多くの士子が驚懼の面持ちを浮かべている。

どうやら少なからぬ者が、沈牧が越青虹を銅の柱にめり込ませ、狼奴を山石に磔にした有様を目にしたらしい。おそらくは、雲欠が殴り倒されて崖の下へ投げ捨てられたという報せを受けた者もいるだろう。士子居の三大高手のうち二人は、すでにこの荒墟から来た棄民に手ひどく打ちのめされた。沈万雲を除いて、ほかに誰が沈牧の相手になろうか？

沈牧が部屋の扉を開けて入っていくと、小狐が頭を突き出して叫んだ。「この剣匣、まだ要る人はいるのか？

誰も要らぬなら、京城へ売り払ってしまうぞ」「待ってくれ！」一人の士子が慌てて言った。「待ってくれ、俺の剣匣を買い戻したい！

」「俺のもだ、売らないでくれ。

金を工面したら取り戻しに来る！

」「小狐よ、俺の今月の月銭はまだ下りておらぬ。

融通してくれぬか、先に剣匣を取り戻させてくれ」「ならば借用証を書け。金ができたら借用証を持ち帰ればよい」…

…

雪狐児は庭の剣匣を片づけ終えると、何枚かの借用証を摘まんで部屋に入り、言った。

「公子、この借用証、書き間違いはないか？私は字が読めぬのだ」沈牧は笑うような笑わぬような顔で言う。

「字が読めぬのに、よくも借用証を書かせたものだな？この借用証は間違いない、しまっておけ」雪狐児はたいそう嬉しそうに、慌てて借用証を壁の穴に隠した。

沈牧は彼女を呼び寄せて言った。

「開学まであと二日ある。

造化霊功を教えてやろう」雪狐児は慌てて神妙な面持ちで座った。沈牧は造化霊功を細々と説き始める。造化霊功は大育幽魔経の中の造化七篇の掉尾を飾る一篇であり、この功法は人も修められ、妖も修められる。沈牧はこのところ大育幽魔経を細かく研究し、造化霊功はむしろ妖怪にこそ適うのではないかと気づいたのだった。彼は聵叟に師事し、詩書を読みふけった。

聵叟が伝えたのは儒学のみならず、さまざまな上古の詩篇もあった。きわめて口に馴染まぬものだったが、まさにそのゆえに、沈牧は他の経文を読み解くのがはるかに容易に感じられた。沈牧はできるだけ浅顯通俗に、造化霊功を分かりやすく説き、小狐に経を講じた。

造化七篇は大育幽魔経の中でも上乗の功法に属する。大育幽魔経は神にも魔にもなれる功法、幽魔教の至高無上の聖典である。造化霊功がそこに列せられることを思えば、その功法の妙やいかばかりか、推して知るべしである。この二日の間、沈牧は家に籠もって外へ出ず、造化霊功を雪狐児に伝授した。雪狐児はすでにこの功法を浅くは掌握できるようになり、霊胎を煉り上げようと試みていた。

この造化功が創られた目的は、霊胎を変えることにあった。もし玄武霊体なら、その霊胎は玄武霊胎である。

造化霊功を通せば、己の玄武霊胎を白虎霊胎に変えることもでき、他の霊胎へと化すこともできる。さらには元気の属性までもがそれに伴って変わる。大育幽魔経の中でも一等神奇な功法と言ってよい。もちろん、造化七篇のどの功法も奇妙をきわめており、造化霊功に劣るものではない。沈牧が造化霊功は妖怪にこそ適うと考えたのは、主に、雪狐児や玄獠魔猿のような異獣あるいは妖怪には霊胎がなく、神蔵もないからである。

ないのなら、己で創り出すしかない。

雪狐児が造化霊功を修めれば、己の霊胎を持つことができ、しかも霊胎の形態を変えることもできる。二日後、太学院はついに開学した。沈牧は他の新入生の士子たちとともに、国子監に従って庫府へ赴き、自分の剣匣、丹薬、服飾、丹炉、玉石、筆墨と書牌、それに銭の袋を受け取った。

俸禄だと言うが、沈牧が士子たちの話に聞くと、これは月銭で、毎月一度受け取れるのだという。

多くはなく、十数枚にすぎぬが、平民の百姓にとってはすでに少なからぬ財産であった。太学院の士子となれば、官職で言えばすでに八品の官である。

ゆえに朝廷は例に従って俸禄を支給するのだった。

沈牧は品々を受け取り終えると、次は太学殿の前で、少年祖師の訓話である。士子たちに勤修苦練、好学上進を励ますといった、とりとめのない激励の言葉であった。沈牧は品々を部屋に戻すと、他の新入りの士子たちとともに含光殿へ講義を聴きに向かった。ともに学びに来ているのは皇室の子弟もいる。沈牧が周りを見回すと、見知った少女が自分に目配せをしているのが見えた。だが他人の視線に気づくと、その少女はまたひどく奥ゆかしくなるのだった。

「七妹、何をしている？」その少女こそ霊毓秀である。

傍らの皇子は、彼女がしきりに沈牧のほうを窺うのを見て、わずかに眉をひそめ、低い声で問うた。含光殿。

黒衣の長衫の男が跪坐し、膝の前に剣を横たえている。まさに含光殿の国子監である。その目光は剣のように鋭く、多くの士子を一瞥し、目光を沈牧の上に留めると、目尻をわずかに震わせ、ゆっくりと言った。「含光殿は剣学の殿である。

含光とは何か？聖人は言う、吾に三剣あり、唯子の択る所、皆人を殺すこと能わず、且つ先ず其の状を言わん。

一に曰く含光、之を視れども見るべからず、之を運らせども有るべからず、其の触るる所、泯然として際なし、物を経れども物覚らず。これが含光の由来である。この境地に至れば、すなわち剣神である」①殿中の士子たちはこの上なく驚いた。太学院の含光殿が、まさか高深な剣法を教えず、かえって最も簡単な剣法の基礎を教えるとは。剣法の基礎など、わざわざ太学院に入って学ぶ必要があるのか？殿中の士子たちはどよめいた。一人の士子が呟く。「木剣で師を打ち負かすとは、この子供は剣神なのか？

」