Chapitre 153 — Le Corps Indomptable

Ils parvinrent au sommet de la montagne, où le luxe était sans pareil : tours et palais étincelaient d’or, et il fallait deux hommes pour embrasser les colonnes du grand hall ; plus nombreuses encore étaient les statues dorées, sous lesquelles se tenaient de nombreux Barbares des steppes. Soudain, l’une de ces statues s’anima.

Le cœur de Shen Mu bondit : il comprit que ce n’étaient point des statues, mais autant de grands sorciers !

Les sorciers de ce Palais d’Or de Loulan avaient forgé leur propre corps comme en or pur, et en émanait une splendeur dorée.

Devant le Palais, sous un portail majestueux, ils se dressaient, pareils à des divinités resplendissantes, solennels et augustes ; à leur tête se tenait un vieillard aux cheveux d’or et au corps d’or, d’une carrure imposante, en robe dorée, sceptre à la main, coiffe de plumes sur la tête. Sa voix résonna comme une cloche d’airain : » Khan Martial, tu as vécu libre toutes ces années ; pourquoi venir aujourd’hui te livrer à ma porte ? « — » Bien parlé, se livrer à la porte ! Qingniu, abats le portail !

« Qingniu fit tomber le portail dans un grondement fracassant ; le Jijiu Bashan éclata de rire : » Vénérable Sorcier, je t’ai apporté ce portail.

Ces frères aînés tout reluisants, il me semble bien en avoir battu la plupart. Autrefois, quand je bloquais la porte pendant cent jours, j’en blessai et en tuai pas mal. Ceux qui étaient trop forts, je ne pouvais les épargner, aussi les ai-je mis à mort ; les faibles, eux, ont tous survécu entre mes mains. Et voilà que ces faibles se trouvent être aujourd’hui l’assemblée d’ici.

« À ces mots, toute la montagne fut en émoi ; les anciens de la salle d’or de Loulan, tous, bouillonnaient de colère, et une aura de mort emplit l’air. La langue du Jijiu Bashan avait été trop acérée : d’un coup, il s’était aliéné tous les maîtres du Palais d’Or et avait soulevé l’indignation générale.

Ajoutons qu’il avait hissé le portail jusqu’au sommet : l’affaire ne saurait se terminer en douceur. L’un des grands sorciers, au visage grave, dit d’une voix qui rendait un son de métal et de pierre, froidement : » Nos plaies sont guéries depuis belle lurette.

Toutes ces années, le Palais d’Or a amassé ses forces ; il ne tient qu’à nous de croiser à nouveau le fer avec le Khan Martial et de laver notre honte. « Le Jijiu Bashan laissa paraître un sourire : » Cela se pourra.

Mais aujourd’hui je viens pour bloquer la porte, non pour vous tuer.

« Il conduisit Shen Mu et Ling Yuxiu jusqu’au portail d’or, leva la tête pour le détailler, se perdit dans ses souvenirs, et dit avec émotion : » Jadis, avec mon maître, c’est sous ce portail que j’ai mis à mort bien des gens… « Les grands sorciers, éclatants comme des divinités, le fixaient, les yeux jetant des flammes.

Le Jijiu Bashan se retourna, cligna de l’œil vers Shen Mu et Ling Yuxiu, et dit en souriant : » Quant à ce portail, c’est à vous que je le confie aujourd’hui. « Ling Yuxiu, un peu inquiète, murmura : » Maître, les règles d’ici semblent différentes de celles de Jingping.

« Le Jijiu Bashan, sourire aux lèvres, répondit d’une voix aussi ténue qu’un moustique : » Quand les sectes taoïstes et le grand temple du Tonnerre rugissant venaient bloquer la porte de la Grande Académie, ce n’était que pour mesurer leurs forces, sans y aller de la vie ou de la mort ; après l’affrontement, l’on redevenait bons amis.

Ici, au contraire, l’on se bat à mort. Tu peux bien épargner ton adversaire si tu le veux ; mais quand tu tombes sur un maître de taille à te tenir tête, il te faut tuer, et la clémence n’est plus de mise. En ce temps-là, j’avais trouvé ici nombre de maîtres de mon niveau, et il en est mort plus d’un. « Le cuir chevelu de Ling Yuxiu s’engourdit. Shen Mu se ressaisit, inspira longuement : c’étaient donc là les règles des Terres Désolées.

La règle, là-bas, était semblable !

Le Vénérable Sorcier s’approcha, gagna le pied du portail d’or, posa son regard sur Shen Mu et Ling Yuxiu, et dit sans se presser : » Pour bloquer la porte, on s’en tiendra à l’ancienne règle : la vie et la mort, il n’en sera tenu nul compte.

Mais il me faut aussi reprendre le titre de Khan Martial — et là encore, vie ou mort, point de considération !

« Le visage du Jijiu Bashan demeura impassible ; il prononça d’une voix claire : » Messieurs, ils sont tous deux du niveau des Cinq Luminaires. « — » La règle du blocage, nous la connaissons. « Le visage aussi calme qu’un vieux puits, le Vénérable Sorcier frappa le sol de son sceptre et dit nonchalamment : » Disciples du Palais d’Or, écoutez : affrontez-les au niveau des Cinq Luminaires, frappez à mort, sans discussion.

Quiconque oserait dépasser le niveau des Cinq Luminaires, je lui prendrai la vie !

« Sa voix ne portait guère, et pourtant elle se répandit dans toute la montagne.

Ayant ainsi parlé, le Vénérable Sorcier se tourna vers le Jijiu Bashan et lui décerna un sourire : » Khan Martial, autrefois le Khan Céleste t’avait mené ici pour bloquer la porte de mon Palais. Les pouvoirs sans limites du Khan Céleste forçaient, certes, l’admiration.

Mais toi, tu n’es pas le Khan Céleste.

« Le visage du Jijiu Bashan se fit grave ; en franchissant le portail, il envoya sa voix dans l’esprit de Shen Mu et de Ling Yuxiu : » Frère cadet, princesse, soyez tranquilles : tant qu’ils ne m’auront point tué, ils vous défieront suivant la règle. Que je sois mis à mort, en revanche, et vous serez en grand péril.

« Un frisson parcourut le cœur de Shen Mu et de Ling Yuxiu. Leur sort dépendait de la vie du Jijiu Bashan. Si l’on dépouillait celui-ci de son titre de Khan Martial et qu’on l’éliminât, plus personne ne viendrait ébruiter la mort de Shen Mu et de Ling Yuxiu : la renommée du Palais d’Or de Loulan resterait intacte, et le monde extérieur n’aurait jamais vent de ce défi.

Quant aux forts des steppes venus assister au combat, ils étaient soumis à l’autorité du Palais ; sur un ordre de celui-ci, ils n’ouvriraient pas la bouche.

Si l’on laissait le Jijiu Bashan sortir vivant du Palais d’Or, cette grande gueule de Bashan s’en irait tout divulguer : la steppe entière l’apprendrait, et peut-être l’univers tout entier. Le Jijiu Bashan n’en était que trop capable. Dès lors, la face du Palais d’Or de Loulan serait anéantie.

C’est pourquoi, tant que le Jijiu Bashan ne serait pas mort, le Palais d’Or ne rassemblerait jamais ses forces contre Shen Mu et Ling Yuxiu ; il agirait selon la règle.

» Maître, ne vous laissez pas tuer ! « s’écria Qingniu.

Le Jijiu Bashan trébucha, se retourna et le fusilla du regard : » À mon retour, je mangerai du bœuf !

« Qingniu rentra la tête bien vite.

» Un garçon et une fille, d’une audace impudente !

Savez-vous seulement que vous bloquez la porte d’un sanctuaire ?

« Soudain, une voix s’éleva derrière Shen Mu.

Lui et Ling Yuxiu se retournèrent et regardèrent en contrebas : d’innombrables sorciers aux physionomies étranges approchaient, barrant le chemin.

L’un d’eux s’avança d’un pas ; une pâle lueur dorée courait sur sa peau, des cornes lui poussaient au front, des ailes dans le dos, un bec d’oiseau : cette méthode de cultivation, qui faisait muer vers le non-humain, était assurément d’une grande rareté.

» Frère aîné. « Shen Mu et Ling Yuxiu le saluèrent.

Mais le sorcier du Palais d’Or ne leur rendit point le salut ; d’une voix ferme et tranchante, il dit : » Les simagrées, c’est une invention de votre royaume de Jingping. Mon Palais d’Or de Loulan n’a que faire de toutes ces règles.

Quand je vous aurai tués, je viderai vos âmes pour en nourrir mes arts.