Chapitre 173 — Laver ses mains dans un bassin d'or

À bord, ce fut la panique. Le batelier était un homme aux pouvoirs surnaturels, et non des moindres, mais il devait gouverner le vaisseau à étages et ne pouvait s'occuper de la foule.

Le Fort des Trois Merveilles en possédait trois : première, les insectes ; deuxième, les remèdes ; troisième, les beautés. Les filles du Fort des Trois Merveilles étaient belles — la concubine Che, au palais impérial, en était le plus brillant fleuron —, l'art médical du Fort était excellent, et l'on y comptait force médecins renommés, experts à soigner par le gu.

Or, au premier rang de ces trois merveilles, venaient les insectes.

L'armée d'insectes du Fort des Trois Merveilles était terrifiante. Qui excelle dans les remèdes excelle dans les poisons ; les insectes venimeux du Fort étaient eux aussi sans égal. Après avoir été enrôlé par la cour, le Fort reçut de l'empereur l'ordre de lever une armée d'insectes, composée en majorité d'experts dans l'art de commander aux insectes.

À présent, le Fort des Trois Merveilles s'était révolté ; de toute évidence, l'armée d'insectes avait fait sécession elle aussi. Ce champ de bataille était celui où la grande armée impériale affrontait les insectes du Fort.

Pour s'y être aventurés par mégarde, ils avaient essuyé l'assaut de l'armée d'insectes, et l'affaire ne se réglerait pas à l'amiable.

»Ces insectes-là, impossible de s'en garder ! L'épée Chubao ne suffira jamais contre une telle nuée !«

Le cuir chevelu de Shen Mu s'engourdit : d'innombrables insectes, étincelants d'or, fonçaient sur lui. Aussitôt, il divisa son esprit en deux : l'épée Chubao transperça l'un des soldats, tandis que son souffle primordial explosait et que de ses mains jaillissaient d'innombrables filaments d'énergie, fins comme des cheveux, pareils à un soleil embrasé.

Ses filaments de souffle n'étaient faits que de lames d'énergie infiniment ténues, et ils se muèrent en un soleil couchant qui, dans un bourdonnement, s'éleva dans les airs.

L'art du royaume de Yuyuan : la technique de l'Épée du Soleil Couchant.

La sphère de feu tournoyait à toute vitesse ; aussitôt, d'innombrables éclats de lames jaillirent de ce soleil couchant, chacun transperçant un petit insecte doré, et en un instant le sol autour de Shen Mu fut jonché de cadavres d'insectes.

Au même moment, son épée Chubao traversa la poitrine d'un soldat comme l'éclair, puis ressortit, l'achevant.

»Belle escrime !«

Le patron du bateau le félicita d'un mot, confia la barre du vaisseau à son second et, les mains libres, sortit une gourde de feu. Il en ôta le couvercle : une nuée ardente s'en échappa, se mua en un phénix de feu à neuf têtes qui, ouvrant ses neuf becs, cracha des flammes furieuses et brûla d'innombrables insectes.

Le phénix de feu déploya ses ailes, couvrant le vaisseau, et lança trait de flamme sur trait de flamme ; plusieurs soldats du Fort des Trois Merveilles furent carbonisés avant même d'avoir pu s'approcher.

»Ce batelier a une cultivation très profonde, elle n'a rien à envier au jeune général Shen Feiyue !«

Shen Mu eut un léger sursaut intérieur. Le batelier était un homme d'âge mûr, de forte carrure, mais ce tour de pouvoir igné était vraiment peu commun : il devait être un expert du stade des Sept Étoiles.

C'est alors qu'une effroyable marée d'insectes dorés déferla comme une vague. Une femme en tenue de général se tenait au milieu du flot ; elle tendit le doigt, et la marée d'insectes s'ébranla, se ruant sur le vaisseau.

»La deuxième merveille du Fort des Trois Merveilles... la fille est vraiment belle, en effet.«

Le patron ricana. Dans un sifflement, le phénix de feu à neuf têtes rentra dans la gourde, qui grandit, grandit, jusqu'à devenir une monstruosité haute de trois à cinq hommes ; le goulot tourné vers le bas, elle dégageait une force d'aspiration terrible et engloutissait dans ses flancs la marée d'insectes qui se ruait sur eux.

Le patron forma des sceaux de ses deux mains et en frappa la gourde de feu plusieurs dizaines de fois de suite ; aussitôt, dans l'air autour de l'énorme gourde, apparurent toutes sortes de runes splendides, qui s'allumèrent l'une après l'autre, puis s'évanouirent.

La marée d'insectes, dans la gourde, fut aussitôt calcinée en cendres.

Les yeux de Shen Mu s'illuminèrent : cultiver, c'est faire œuvre de savoir, et ce patron possédait un savoir profond en matière de runes et de sceaux.

La femme général du Fort fut stupéfaite ; la marée d'insectes sous ses pieds s'immobilisa. Debout dans les airs, battant de ses beaux yeux, elle dit : »Vous êtes... Fan Yunxiao, le brigand du feu ? Depuis quand vous êtes-vous rangé, pour vous faire patron de bateau ?«

À bord, les marchands changèrent de couleur, et même les quelques fonctionnaires blêmirent ; tous, par la force de leur souffle, firent s'envoler leurs épées et les pointèrent sur le patron.

Le patron cracha deux fois : »Comment ça, me ranger ?«

La femme général ricana : »On dit que vous êtes un renégat de la secte du Dao. Comme votre cœur était mal disposé, la secte vous a chassé, et vous vous êtes fait brigand, pillant les marchands de tous côtés ; la cour vous recherche depuis belle lurette. Et maintenant vous voilà patron de bateau : n'est-ce pas vous être rangé ?«

Fan Yunxiao sourit : »Je faisais le brigand en temps de paix, pour rafler de l'argent ; mais en temps de troubles, comment faire encore le brigand ? En temps de troubles, je suis patron de bateau : ça rapporte bien plus vite que le pillage. Général, vous nous laisserez bien passer ?«

La femme général du Fort laissa échapper un reniflement méprisant et jeta un regard autour d'elle : l'armée d'insectes et les troupes impériales s'affrontaient toujours ; s'engager maintenant dans un duel avec ce brigand ne lui rapporterait que des ennuis.

De plus, bien que Fan Yunxiao fût un renégat de la secte du Dao, son talent était extrêmement élevé ; la cour le traquait depuis tant d'années sans jamais le capturer, et elle n'était peut-être pas de taille. Aussitôt, elle enroula sa nuée d'insectes et recula en flottant.

Fan Yunxiao poussa un soupir de soulagement et ordonna à son second de faire appareiller le vaisseau.

Les marchands, terrifiés, regardaient ce gaillard robuste, les yeux pleins d'effroi. Fan Yunxiao s'empressa de dire : »Rassurez-vous, messieurs, je me suis rangé ; en temps de troubles, je ne pille pas. Que ces messieurs les fonctionnaires se rassurent aussi : je me suis rangé, et ce navire est même enregistré à la capitale !«

Un fonctionnaire ricana : »Ce navire du patron Fan ne serait-il pas le fameux Vaisseau pirate Chasse-Nuages, si tristement célèbre parmi les brigands ?«

»Vous me faites rire, vous me faites rire. Le Vaisseau pirate Chasse-Nuages a changé de nom : il s'appelle à présent le Vaisseau des passagers Chasse-Nuages. Quand la paix reviendra sous le ciel, je reprendrai le pillage.«

Fan Yunxiao s'approcha du marchand que les insectes n'avaient laissé qu'une peau humaine ; il fronça les sourcils : »Vous avez pris mon bateau, j'aurais dû vous protéger de mon mieux, mais vous avez été victime de l'attaque : je ne puis accepter votre paiement.« Ce disant, il tira une bourse et la remit aux gens qui accompagnaient le marchand.

À bord, tous tremblaient : à peine sortis de la gueule du loup, ils tombaient dans l'antre du tigre. Ce Fan Yunxiao désolait les caravanes depuis des années, pillant de tous côtés ; à voyager sur son navire, ils craignaient le pire.

»Je me suis rangé !«

Fan Yunxiao salua à la ronde, les mains jointes : »Vraiment rangé ! Soyez tranquilles, je vous déposerai tous à la capitale.«

Tous gardaient un visage effaré.

Fan Yunxiao, impuissant, se tourna vers Shen Mu et sourit : »Petit frère, votre escrime n'est pas mauvaise ; seriez-vous de la maison Yuyuan ?«

Shen Mu secoua la tête : »Shen Mu, de l'Académie suprême. Votre savoir est profond, frère Fan, on ne peut qu'admirer.«