Chapitre 181 — Le Canon des Calculs du Grand Mystère

Dans l'équipe de Shen Mu, hormis lui-même, Docteur du Grand Collège, il n'y avait aucun directeur du Collège impérial ; Pei Wujiu avait justifié cela en disant que Shen Mu, en sa qualité de Docteur du Grand Collège, occupait un rang élevé et méritait donc de conduire seul une troupe de lettrés. Les quelques lettrés qui lui furent assignés, bien que tous issus des sélections et comptant parmi les meilleurs, étaient loin de valoir ceux qu'avait choisis la résidence Shentong, au Jardin des Princes impériaux.

À l'Académie du Grand Collège, les hommes forts abondaient comme arbres en forêt, et les talents accomplis ne manquaient point ; en confiant à Shen Mu la direction d'une équipe pour l'épreuve du terrain, Pei Wujiu réglait manifestement ses comptes personnels sous couleur de l'intérêt public. Les lettrés qui suivaient Shen Mu vers le front étaient d'ailleurs tous des connaissances : Shen Wanyun, le moine Yun Que, Yue Qinghong accompagnée de son serviteur-loup, Si Yunxiang, et enfin Shen Yu.

Toutefois Shen Yu, rejeton du clan Shen de la capitale et solidement appuyé, alla trouver Pei Wujiu, dit un mot, et fut aussitôt retiré de l'équipe de Shen Mu pour passer dans une autre, conduite par un directeur du Collège impérial : il avait ainsi évité cette petite troupe vouée à la mort. Shen Mu acheva une fournée de pilules spirituelles de Feu Écarlate et s'étira les reins.

Ces derniers jours, il n'avait fait que fondre des pilules, de peur qu'une fois au front le Qilin-Dragon ne trouvât plus rien à manger ; il n'avait pas eu le loisir d'aller voir ces lettrés. Le moine Yun Que alla trouver Shen Wanyun, Yue Qinghong et les autres pour délibérer : » Cette fois, le Grand Libateur confie au Docteur Shen notre instruction sur le terrain, et qui plus est dans une région en rébellion : à mon avis, nous n'en reviendrons pas, la mort est certaine.

Il n'y a même pas un seul transcendant dans notre équipe ! » Shen Wanyun secoua la tête : » Si. » Tous tournèrent les yeux vers lui.

Shen Wanyun dit avec calme : » Ces derniers temps, je n'ai cessé de comprimer mon royaume. Soyez tranquilles : je peux franchir le pas à tout moment et devenir un transcendant du royaume des Six Harmonies.

» Yue Qinghong dit : » J'ai entendu dire que ces sectes rebelles se rassemblent vers le sud, pour en chasser définitivement la puissance du Jingping. Bien des sectes qui opéraient naguère autour de la capitale ont disparu sans laisser de trace. La secte de la Maîtrise du Dragon, par exemple, a émigré vers le sud.

Aujourd'hui, tout le pays au sud du fleuve Yong est territoire rebelle !

Les sectes insurgées y sont rassemblées : combien de transcendants cela fait-il ? Toi, un seul transcendant, tu ne servirais absolument à rien.

» Shen Wanyun fronça les sourcils : » Le Docteur Shen connaît trop peu le monde des rivières et des lacs. Quel âge a-t-il ? Combien de fois y a-t-il voyagé ? S'il nous conduit, les présages sont funestes ; et même si ma cultivation était plus haute encore, je n'y pourrais rien. Sœur Si, tu n'as rien dit jusqu'ici : quel est ton avis ? » Si Yunxiang sourit timidement et ne dit mot.

Tous gardèrent le silence. Le moine Yun Que soupira : » Il nous reste à choisir, à la Tour du Registre Céleste, une ou deux méthodes surnaturelles de fuite ; on ne sait jamais, elles pourraient servir. » Le jour du départ arriva enfin.

Devant le palais du Grand Collège se rassemblaient plusieurs centaines de lettrés ; les directeurs du Collège impérial passaient en revue leur colonne, puis des navires à étages volants descendirent l'un après l'autre devant le palais, et chaque directeur embarqua sa troupe sur son propre bâtiment.

» Docteur Shen, vous n'avez donc pas affrété de navire ?

» Pei Wujiu s'approcha, le sourire aux lèvres : » Le trajet est assez long cette fois ; à pied, il faudrait bien une quinzaine de jours. Tu es Docteur du Grand Collège, tu ne vas tout de même pas lésiner sur une pareille somme ?

» Shen Mu, parfaitement serein, sourit : » Je vous remercie de votre sollicitude, Grand Libateur. Je suis si pauvre qu'il ne me reste que de l'argent ; j'ai donc payé le prix fort pour affréter un navire rapide, qui arrivera bientôt. Les fourneaux à pilules de ce bâtiment, c'est moi qui les ai fondus : il va vite.

» Shen Wanyun et les autres échangèrent un regard, pensant en eux-mêmes : » Avare, comme on le disait : même ses fourneaux à pilules, il les fond lui-même ; ce doit être un petit bateau.

Mais il connaît donc l'art de forger ? Il n'a jamais mis les pieds au Pavillon des Œuvres Divines : où a-t-il appris la forge ?

» L'Académie du Grand Collège abritait le Pavillon des Œuvres Divines, où l'on enseignait précisément l'art de fondre armes et trésors ; les directeurs de ce pavillon occupaient en même temps des charges à la cour, et c'étaient eux qui détenaient les postes clés des chantiers navals impériaux et des manufactures d'armement. Depuis son entrée à l'Académie, Shen Mu n'avait pas une seule fois fréquenté le Pavillon des Œuvres Divines ; il était impossible qu'il y eût appris l'art du martelage et de la fonte. Peu après, les navires à étages s'élevèrent l'un après l'autre et quittèrent l'Académie.

Le moine Yun Que et les autres, l'impatience au cœur, virent soudain un navire à étages délabré s'avancer en vacillant dans les airs et se poser en titubant devant le palais du Grand Collège. » Notre bateau est arrivé ! » dit Shen Mu en riant.

Shen Wanyun, Yun Que, Yue Qinghong et les autres froncèrent vivement les sourcils : le bâtiment était criblé de trous, le vent s'y engouffrait de partout, et le mât avait été tranché — il n'y avait même plus de voile. Sur le pont apparut un gaillard torse nu, à la mine féroce — à première vue, rien d'un brave homme —, le corps couvert de tatouages. Il fit signe à Shen Mu et s'écria en riant : » Frère Shen, je suis en retard, en retard !

» Shen Mu s'avança avec Xue Hu'er et le Qilin-Dragon, et dit en souriant : » Un jour ou deux de retard, ce n'est pas grave. Qu'est-il arrivé à ton navire ?

La dernière fois que je l'ai vu, il était encore en bon état ; comment s'est-il délabré à ce point en quelques jours ? » » N'en parlons pas. J'ai fait un voyage d'affaires, et je suis tombé sur cette donzelle du Fort des Trois Merveilles, qui a lâché des insectes contre moi.

J'allais trop vite, je suis entré dans l'essaim, et peu s'en est fallu qu'elle ne réduise mon précieux navire en passoire.

» Fan Yunxiao jeta un regard à Shen Wanyun et aux autres, et ricana : » Messieurs les lettrés, quand vous serez fonctionnaires, ayez la bonté de favoriser ma modeste maison ; nous nous sommes rangés récemment. » Yun Que murmura : » Un navire aussi délabré.

. . il ne va tout de même pas se désintégrer en plein vol ?

» Shen Mu nourrissait le même doute : ce navire pirate Poursuite-des-Nuages était vraiment trop abîmé, et semblait près de tomber en pièces à tout instant. » Mais non, mais non ! » Fan Yunxiao en donna sa pleine garantie et se frappa vigoureusement la poitrine : » Mes frères ont depuis longtemps renforcé la coque avec des runes ; elle est solide comme tout.

Frère Shen, quand tu auras le temps, tu me forgeras bien un navire à coque de fer ? Tu me fondras deux ou trois fourneaux de plus, et l'on bâtira le corps en fer mystique — le bois, franchement, c'est trop fragile.

» Shen Mu réfléchit : » Cela coûtera très cher. Rien que le fer mystique représente une dépense considérable.

Ta maison peut-elle sortir une telle somme ?

Et puis, as-tu des plans ?

» Fan Yunxiao se frotta vigoureusement les mains : » Ces années à détrousser.

. . pouah, pouah, à faire du commerce de par le monde, je me suis amassé pas mal d'argent ; tout mon avoir réuni devrait suffire à forger un navire à coque de fer. Quant aux plans, c'est là que ça se corse.

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