Chapitre 182 — Les eaux insondables du Nanhuang

Le Vaisseau-Pirate Poursuivant les Nuages vola un jour et demi durant, et atteignit enfin le fleuve Yong, cinglant vers le camp dressé sur la berge.

Tout le long du fleuve, dans la préfecture de Lizhou, de puissantes troupes gardaient les rives ; l'armée avait établi plus de deux cents camps fortifiés sur l'eau, et les soldats y pullulaient. Lorsqu'ils arrivèrent, une bataille acharnée touchait à sa fin. Sur le fleuve, des vaisseaux à étages allaient et venaient en rangs serrés ; certains, déjà brisés, avaient leurs mâts et leurs ponts en flammes, d'où s'élevaient d'épaisses volutes de fumée.

Des cadavres flottaient à la surface de l'eau.

Sur les vaisseaux à étages, des soldats jetaient des filets de pêche pour repêcher les corps ; ils les accrochaient avec des crochets, les suspendaient à la poupe, se préparant à les traîner sur la berge pour les ensevelir.

Shen Mu ouvrit son Œil céleste Qingxiao et regarda l'autre rive : une cité en ruines s'y dressait, où se livraient encore des combats sporadiques, car des lueurs de toutes les couleurs, jaillies de pouvoirs surnaturels, éclataient encore dans la ville.

Mais l'ampleur des combats était déjà réduite ; sans doute l'armée du royaume de Jingping achevait-elle d'exterminer les ennemis retranchés dans la cité.

Fan Yunxiao immobilisa le vaisseau à étages et le fit descendre lentement vers le camp militaire. Des officiers s'envolèrent jusqu'au vaisseau pour s'enquérir ; apprenant qu'il s'agissait de lettrés du Grand Collège, ils agitèrent aussitôt un drapeau pour ordonner aux archers, en contrebas, de baisser leurs arcs.

Le vaisseau se posa dans le camp. Fan Yunxiao, l'œil noir et l'œil blanc, contempla les combats sporadiques sur l'autre rive, jeta un regard à Shen Wanyun, Yun Que et les autres, puis secoua la tête : »Frère Shen, ces lettrés ne feront que te retarder, ils ne te seront d'aucun secours. Dans une grande bataille, vous autres lettrés ne pouvez rien, et il vous sera bien difficile de sauver votre peau. Moi, je m'en vais. Quand j'aurai réuni assez de fer mystique et les plans d'un vaisseau précieux, je viendrai te trouver !« Sur ce, il fit mettre en marche le fourneau alchimique par les pirates du bord, et partit en trombe.

Yun Que et les autres en furent profondément mortifiés. Shen Wanyun ricana : »Cet homme a du talent, mais son jugement laisse fort à désirer.«

Un général s'approcha et demanda : »Êtes-vous des lettrés du Grand Collège ?«

Shen Mu acquiesça : »Le sous-préfet de la préfecture de Lizhou, Yuyuan Chuyu, est-il au front ? Ayez l'amabilité de l'annoncer, et dites que Shen Mu, du district de Dijiang, sollicite une audience.«

Le général, surpris, n'osa pas faire attendre et se hâta de partir.

Peu après, un cliquetis d'armure se fit entendre. Tous tournèrent les yeux : une femme générale s'avançait, vêtue de sa cuirasse, un heaume serré sous l'aisselle. Son allure était saisissante, et son visage d'une grande beauté, le teint poudré et les lèvres vermeilles, laissait un souvenir inoubliable.

Elle devait tout juste revenir du champ de bataille ; des traces de sang tachaient encore ses vêtements.

»Ainsi, c'est toi, petit frère Shen Mu.«

Le regard de Yuyuan Chuyu se posa sur Shen Mu, et ses yeux s'illuminèrent : »Ce petit frère qui avait quitté le district de Dijiang voici quelques mois s'est fait un nom aujourd'hui ! J'ai entendu mon frère parler de toi ; te voilà désormais sorti du rang, et j'en suis heureuse pour toi.«

»Tu te moques, grande sœur.«

Shen Mu, confus, reprit : »Je t'avais caché autrefois que je venais des Ruines Désolées.«

Yuyuan Chuyu reprit : »Après ton départ, je me demandais quand le district de Dijiang avait abrité une famille Shen capable de former un descendant aussi remarquable. Puis mon frère m'a envoyé une lettre où il parlait de toi : tu venais donc des Ruines Désolées.«

Yun Que, Yue Qinghong et les autres furent stupéfaits. La préfecture de Lizhou était le point de chute de tous les lettrés du Grand Collège partis parfaire leur expérience ; qui eût cru que Shen Mu connaissait personnellement le sous-préfet de Lizhou !

Un tel haut fonctionnaire provincial était déjà un grand seigneur des marches frontières ; et de surcroît, l'origine de Yuyuan Chuyu était hors du commun : elle avait été princesse du royaume de Yuyuan, et l'autre prince héritier de ce royaume n'était autre que Yuyuan Chuyun, devenu grand général à la capitale.

Shen Mu n'était pourtant qu'un réprouvé venu des Ruines Désolées ; comment pouvait-il avoir des liens avec Yuyuan Chuyu ?

»Grande sœur Chuyu, qu'en est-il de la secte des Immortels Cadavériques ?« demanda Shen Mu.

»J'ai déjà anéanti la secte des Immortels Cadavériques, mais quelques survivants se sont enfuis vers le Nanhuang.«

Yuyuan Chuyu les conduisit sur les remparts : »Le Nanhuang rassemble à présent des rebelles de toutes origines, ainsi que des sectes insurgées de toutes sortes ; les forces s'y mêlent confusément. Toutes les cités le long du fleuve ont massé des troupes et gardent une défense stricte. Sous peu, nous pénétrerons dans le Nanhuang ; mais les eaux y sont trop profondes, et la situation demeure encore obscure.«

»Les eaux trop profondes ?« Tous en restèrent un instant interdits.

Yuyuan Chuyu sourit : »En ces temps, savez-vous qui est loyal et qui est félon ? Prenez-moi : je suis la princesse d'un royaume déchu, celui de Yuyuan. Qui vous dit que je ne me révolterai pas à l'instant même ?«

Une sueur froide perla au front de Shen Wanyun et des autres ; ils craignaient fort que cette générale à l'allure si martiale ne changeât de visage à l'instant suivant, ne tuât et ne proclamât sa rébellion.

Yuyuan Chuyu reprit avec calme : »La Cour est trop étroitement liée à l'époque ancienne. Le Maître impérial Jingping veut, sur cette base, créer une ère entièrement nouvelle ; mais ceux dont il peut se servir appartiennent presque toujours aux forces de l'ancien temps. Sa nouvelle ère ne peut se dégager tout à fait de l'influence de l'ancienne ; aussi, qui sait quelle secte, quel ministre tout-puissant se révoltera le prochain ?«

Le moine Yun Que, tremblant de tous ses membres, hasarda : »Mais Votre Honneur le sous-préfet ne se révoltera pas, n'est-ce pas ?«

Yuyuan Chuyu le regarda, et un sourire à glacer le sang apparut sur son visage. Doucement, elle dit : »Devine. Si tu tombes juste, tu pourras vivre.«

Yun Que devint livide, et la terreur lui fit perdre jusqu'à la contenance.

Une grande seigneuresse des marches comme Yuyuan Chuyu avait cultivé une superbe prestance ; bien que femme, il lui suffisait de refroidir son visage pour faire crouler quiconque de terreur.

Yuyuan Chuyu laissa échapper un léger rire, appela un général et lui donna un ordre ; aussitôt, celui-ci disposa ses troupes et fit venir une armée de plus de mille hommes.

Yuyuan Chuyu descendit du rempart et s'avança à pas mesurés sur la surface du fleuve ; derrière elle, plus de mille soldats marchaient de même, foulant les eaux, se dirigeant vers l'autre rive.

Shen Mu la suivit ; ses pas se posaient sur le fleuve, et l'énergie originelle jaillissait sous ses pieds pour le soutenir fermement. Il sourit : »Ne lui fais pas peur, grande sœur.«

Shen Wanyun et les autres se hâtèrent de suivre, activant chacun leur énergie originelle pour ne pas sombrer dans l'eau.

Ils pouvaient courir sur l'eau, mais la parcourir sans hâte leur coûtait quelque effort : outre la maîtrise de l'eau, il fallait une puissante cultivation d'énergie originelle.

Yuyuan Chuyu, avec un vif intérêt, demanda : »Petit frère, tu ne crois donc pas que je me révolterai contre la Cour ?«

Shen Mu secoua la tête : »Parce que cette rébellion est elle-même un piège tendu par le Maître impérial Jingping pour purger la Cour et les provinces. Tu es une femme intelligente, tu vois juste. Si tu avais été un peu sotte, tu te serais révoltée depuis longtemps, et tu n'aurais pas attendu jusqu'à aujourd'hui.«