第201章 ただのみただぐい
右護法使は両手を腰に当て、天を仰いで冷笑した。 「禿奴ども、根性があるなら立ち去るな。
この老母、三日三晩、手を替え品を替え、罵り通してやるぞ！
」一尊の菩薩が冷笑した。
「薛碧娥、お前も残ったのは口だけだな」と。 須弥山の上で老如來が言った。 「彼らと言い争いを続ければ、半年は罵り合うことになろう。 これまで幾百年も戦い、幾百年も罵り合ってきたのだ。
今さら急ぐことはない。
先にあの争いを止めに行くとしよう」山を満たした僧侶たちは立ち留まらず、須弥山の虚影はあの戦場へと漂っていった。 景平帝師はなお窮夫子らと激しく打ち合い、須弥山の虚影が到着する前にこの数人の強者を除かんとしていた。 その時、老如來の声が悠々と伝わってきた。 「景平帝師、諸位の道友よ、一つ方便を願えませぬか」景平帝師は剣気を散じ、窮夫子と青銅の仮面の男の追撃を避けつつ、微笑んだ。
「如來、お申しください」「善哉。 諸位の道友、手を止めなさい」老如來は低く沈んだ声で言った。
窮夫子らはなお打ち出さんとしていたが、この言葉を聞いて一瞬ためらい、それぞれに動きを止めた。
田真君は血を吐いて止まらず、景平帝師の剣気に心肺を傷つけられ、甲高い声で言った。
「老如來、あなたは我々と手を組み、この獣を除くつもりか？ 」老如來は首を振った。 李散人は顔色をわずかに変え、冷笑した。
「まさか大霆鳴寺も幽魔教のように、景平国の走狗に成り下がったのか？
」老如來は再び首を振った。 窮夫子は淡々と言った。
「老道兄、勿体ぶるのはよしてもらおう。
言いたいことがあれば、率直に申されよ」老如來は呵呵と笑った。
「私は諸位と善縁を結び、この公案を終わらせたいのだ。 諸君はみな修行の身。 このまま戦い続ければ、どれほどの豪傑が斃れ、どれほどの伝承が絶たれるか知れぬ。 今日はどうか諸君、干戈を玉帛に変え、和やかにして、互いの因果を清算されてはどうか？ 」景平帝師は眼光を閃かせ、黙して言わなかった。
老如來は彼を見やり、笑った。
「景平帝師は善男子であられる。 かつて我が大霆鳴寺に来られた折、私は景平帝師と仏法を語り合い、大乗を説き、善縁を結んだ。 いかがであろう、景平帝師、その善縁を老僧にお返しいただけまいか？ 」景平帝師は粛然として言った。
「当年の私はまだ幼く、四方を遊学して大霆鳴寺に至った。 如來は門派の見にとらわれず、私の修行を指し導いてくださった。 私は大霆鳴寺の半ば弟子と言える身、その善縁を返すは理の当然であろう。 だが、はたしてこの者たちを逃がすのが虎を山に放つことにならぬと、どうして知れようか。 この者たちは天下の匪首、このまま引き下がるはずもない。 いずれ再び叛き、また生霊塗炭の苦しみを招くことになろう。 如來は慈悲を旨とされる身、私の憂いをお汲み取りいただきたい」老如來は笑った。
「老僧は彼らをして大霆鳴寺に帰依させ、もはや世俗の事を問わぬことにいたす。 景平帝師、いかがかな？
」景平帝師は可否を明らかにしなかった。
老如來は微笑み、窮夫子らを見て言った。 「諸位は当年、いずれも俊傑、風華絶代の人物で、強横に一生を送り、光彩に一世を照らされた。 今、干戈を放下して仏門に帰依されるおつもりはあるか？
」田真君は冷笑した。 「老如來、我々にあなたの大霆鳴寺が加われば、この獣を滅ぼすなど造作もないではないか。 あなたはこの機会を逃しても、大霆鳴寺が無事に保てると思っているのか？ 景平帝師は我々を滅ぼしたなら、必ずや仏を滅ぼすであろう！ なぜ今こそ手痛い一撃を下し、お前の降魔の手段を示さぬのだ！
」老如來は笑った。 「景平帝師が我が仏門をどのように遇しようとも、この世にはなお仏を信じる者、仏を崇める者がいる。 この世に神仏が在ると否とにかかわらず、信仰はなお在る。 信仰は、景平帝師が我が仏門を滅ぼそうと滅ぼすまいと、滅びはせぬ。 また、景平帝師が我が仏門を興そうとも、栄えるものでもない。 諸君が恩怨や干戈を放下するおつもりがあれば、我に従って来なさい。 もし望まれぬなら、老僧は無縁の一言を残して、これにて失礼するのみ」突然、ひとりまたひとりと、身影が空中から急激に降り立ち、景平帝師の背後に落ちた。
それは百十人ばかりの、鎧をまとい全身血に染まった景平国の将軍たちで、一人ひとりの戦意は天を衝かんばかりであった。 衛国公は声を張り上げて言った。 「どうした、如來までが騒ぎに加わりおるのか？
たかりに来たか？ 景平帝師、我々でこの白眉の僧と、この山野に溢れる禿… …
を一気に片付けてしまおうではないか」景平帝師は手を上げて彼の言葉を制し、低い声で言った。 「両敗俱傷は避けるべきだ。
老如來が調停に来られたのは、良いことである」衛国公は疑念を抱き、その意を解しかねて言った。 「彼らはたかりに来たにすぎませぬ。 これらの叛逆の首脳たちを手前の大霆鳴寺に収め、大霆鳴寺の実力を壮大にせんとしておるのです。 これらの叛逆の首脳は、いずれも桁外れに手ごわい人物。 彼らを放せば、虎を山に放ち、後患は限りなくありませぬぞ！
景平帝師、よくお考えを！ 」景平帝師は微笑んだ。
「老如來は、彼らが仏門に帰依した後は、もはや世俗の事を問わぬと申された。
私は老如來を信じる」「本当に彼を信じるのですか？
」衛国公は目を見開いた。 「頭に毛のない者は、事を為すにも当てにならぬ… … 」彼がなお言おうとするのを、景平帝師は手を上げて制し、淡々と言った。
「老如來は仏門の魁首である。
彼が恩怨を化解し、一場の紛争を終わらせ、天下に太平を取り戻すのは、莫大な善挙だ。 それに、私も負傷している」須弥山の上では、一尊一尊の菩薩や羅漢がこの言葉を聞いて、こぞって顔を向けて見つめた。 老如來は一声の仏号を唱えて諸位の菩薩や羅漢を戒め、笑った。
「景平帝師は恩怨を化解するのを良しとされた。
窮夫子、諸君はどうするか？ 」窮夫子らは互いに目を合わせ、黙然とうなずいた。 彼らが仏門への帰依を承知しなければ、老如來は見殺しにするつもりで、大霆鳴寺の多くの強者を連れて立ち去るであろう。
そうなれば彼らは必ず景平帝師の手にかかって死ぬことになる。 老如來は今回、大霆鳴寺のほとんどすべての強者を連れて来ており、必ず目的を果たす構えを示していた。 彼らが大霆鳴寺への帰依を承知すれば、景平帝師も追及はできまい。
老如來は笑った。 「諸位の師兄師姐よ、恩怨因果を放下して仏門に帰依すれば、四大皆空、必ず道を得よう。
景平帝師… …
」景平帝師は手を上げて青銅の仮面の男を指し、言った。 「如來、彼は残ってもらわねばならぬ」青銅の仮面の男は心中に寒気を覚えた。
老如來はわずかに眉をひそめ、須弥山の虚影の上の一尊一尊の菩薩、羅漢、尊者が斉しく仏号を唱えた。
景平帝師は微笑んだ。 「彼は必ず残ってもらう」彼の声は淡白ではあったが、その語気には疑いを入れず、値切りも許さぬ趣があった。
老如來は嘆息した。 「この善男子よ、あなたは我が仏門とは縁がない。
窮夫子、諸位の師兄師姐よ、どうか山に登られよ」窮夫子らは一瞬ためらい、その青銅の仮面の男を見やり、突然、歯を食いしばって身を起こし、須弥山の上に降り立った。 そして青銅の仮面の男に向かって斉しく言った。 「老…
…
すまぬな」「諸君よ、多くを言うには及ばぬ。 私はすべて分かっておる」青銅の仮面の男は哈哈と笑った。
「景平帝師、私をどうするつもりか？ 」景平帝師は無表情に言った。
「私はお前を捕らえ、京城まで護送し、都に上らせて聖上に謁見させる」「私を都へ引っ立てて、皇帝に拝謁させるのか？
」青銅の仮面の男の語気はいくぶん奇怪で、低く笑った。 「それならば、景平帝師の剣が十分に速いかどうかに懸かっておるな…
… 」彼は徐に手のひらを上げ、突然、力任せに青銅の仮面へと叩きつけた。 青銅の仮面は四散し、仮面の下のあの顔までも粉々に打ち砕かれた！
「景平帝師、霊家の江山は、遅かれ早かれ、お前の手で壊されるであろう…
… 」彼の頭蓋は裂け、やがて息絶えた。
しかしその身体はしっかりとそこに立ち、ついに倒れようとはしなかった。 衛国公らは驚き叫び、慌てて駆け寄った。 しかし景平帝師はそこに一動もせず立っていた。
彼は青銅の仮面の男の自決を阻もうとはせず、手を出す気配すらなかった。
遠くの山の上で、沈牧はこの有様を見て、目尻がぴくりと動いた。 景平帝師があの言葉を口にしたのは、実はあの青銅の仮面の男を自決に追い込もうとしたからだ。 仮面の下の顔が誰であろうと、彼は必ず皇室の上層部である。 地位は高く、皇帝にとって極めて重要な人物なのだ。
もし彼が景平帝師に生け捕りにされ、都へ連行されて聖上に謁見すれば、皇帝の面目が立たぬという問題だけに留まらず、君臣の心が離れることになりかねない。 皇帝が彼を殺すか殺さぬかさえも、問題となり得る。
彼の正体が露見すれば、皇帝の威望は深刻な打撃を受け、さらに朝野はひそかに議論を交わし、彼が謀反を企てたのか、それとも皇帝の意を受けたのかを推し量るであろう。
その時、景平帝師の威望は皇帝を超え、より多くの文武の大臣が景平帝師に心を寄せることになる。 皇帝もまた景平帝師を警戒するであろう。 皇帝が景平帝師と争えば、国家は危うくなり、霊家も危うくなる。
彼は皇室の上層部として、自決しなければならない。 霊家を受動的な立場に陥れてはならず、霊家にこの面目を失わせてはならないのだ。 だから彼は、己の顔を毀し、誰にも己の正体を知られぬようにしなければならなかった。 そして景平帝師が阻まなかったのは、彼の自決を望んでいたからにほかならず、彼を都へ連行して聖上に謁見させたいとは思っていなかったのだ。
たとえ彼が己の顔を毀さなくとも、景平帝師が彼の顔を毀していたであろう。 景平帝師は皇帝の面目を削ごうとは思わず、霊家の面目を削ごうとも思わない。
これこそが最良の結末である。 もし景平帝師が本当にこの青銅の仮面の男を京城へ連行したなら、それこそ彼が本気で謀反を企て、皇位を奪わんとしている証左となる。
いまの様子から見れば、景平帝師に皇位への野心はなく、ただ景平国を借りて己の抱負を遂げようとしているにすぎない。 彼は三立三不朽を成し遂げたいと願っているのだ。 彼は聖人たらんとしている。
須弥山の上で、如來は景平帝師に礼を述べ、言った。 「景平帝師、ここでの用は済みました。
老僧はこれにて失礼いたします」「如來、お気をつけて」景平帝師は礼を返した。 須弥山の虚影が西方へ漂っていく。 窮夫子、田真君らが振り返って見ると、景平帝師が兵に命じ、青銅の仮面の男の頭を切り落とさせ、その場に埋めさせているのが見えた。 頭のない身体は棺に納められ、京城へ運ぶ準備がなされていた。 李散人は嘆息した。
「如來道兄、今回あなたがおられなければ…
… 」老如來は首を振った。
「言うには及ばぬ。
景平帝師はすでに我が大霆鳴寺に不満を抱いておられる。 行こう、山に帰るのだ。 どうやら我があの業の深き弟子は、機に乗じて大霆鳴寺に戻り、彼の腕を奪い取ったようだ。 もし急いで帰れば、彼に出会えるかもしれぬ」山上の諸僧は心中に寒気を覚えた。
須弥山の虚影が沈牧らのいる山頭に漂着すると、下から再び冷笑の声が伝わってきた。
「賊禿！ 」山上の菩薩、羅漢、尊者たちはこぞって喝した。 「魔道の業障！ 」老如來は首を振り、須弥山を止めた。
目光を下へ向け、突然、合掌して言った。
「師兄」老如來は驚きの色を浮かべ、うなずいて、衆を率いて立ち去った。 右護法使の薛碧娥が恨めしげに言った。
「教主、あなたはなぜあの老禿奴に礼を返されたのですか？
今や正体が露見し、あの老賊禿の目に留まってしまわれた。 必ず事端が生じましょうぞ！
」沈牧は笑った。
「聖教主たる身として、彼が平輩の礼をもって接してきた以上、礼を返さぬわけにはいかない。
私が聖教主であることは、いつまでも隠し通せるものではない。 それに、諸君の面目を潰させはしないし、聖教の面目を潰させるわけにもいかないのだ」皆が口々に言った。
「我等はそんな面目など、なくとも結構でございます！
」