第209章　坤元の門

福老はそれを見て言った。「お客様がいらっしゃるなら、老奴はお邪魔いたしません。まだ他の何軒かへ借金を返しに行かねばなりません。そのうち二軒は盗難がひどくて、返さねば、これから何日も腹を空かせることになるでしょうから……」

跛翁と霍爺が歩いてきた。跛翁は晴れやかな顔をしており、霍爺はといえば、貧も富も自分には関わりないといった風情だった。

沈牧は二人を招じ入れ、言った。「びっこの爺さんと霍爺は、この数日どこへ行っておられたのですか？」

霍爺が言った。「跛翁に引っ張られて、麗州まで行ってきた。救恤だ。」

跛翁が笑った。「麗州は叛乱で天災人禍が重なり、餓死者が野に満ちておった。わしと霍爺は近頃少し稼いだので、救恤に行ったのじゃ。わしらが立派な身なりをしておるからといって、みな偽物じゃ。この金の鎖は木に金漆を塗ったもの、この玉佩も偽物じゃ。本物はすべて霍爺が質に入れて、米や麦に替えて麗州へ送った。おぬしらの幽魔教の連中もそこで救恤をしておってな、わしらは金と糧を彼らに渡した。」

沈牧が笑って言った。「それでは游太医も、なかなか良いことをしたものですね。」

彼は二人の老人に喚魔の一件を語った。跛翁は怪しんで言った。「まさか、そんなことが？　わしの顔に泥を塗ってはおらぬな、その魔王に騙されたのではあるまいな？　これは霍爺に任せるべきじゃ。馬王神は三つ目、妖魔を降し魔を除くのは彼の得意とするところじゃ。」

霍爺の眉間が突如裂け、一片の白い肉球が現れた。白い肉球が横へ半回転すると、一つの目が現れ、仏光が大いに放たれ、沈牧の眉間に照りつけた！

沈牧の眉間からたちまち、ちゅうちゅうという奇怪な叫びが聞こえ、ある声が凄まじく言った。「俺を煉殺せば、お前も死ぬぞ！」

沈牧は慌てて言った。「霍爺、私は彼と盟誓を立てました。土伯の約があります！」

「土伯の約？」

跛翁と霍爺は心の内でわずかに震えた。霍爺は慌てて額の第三の目を閉じ、面色を引き締めて言った。「沈児、おぬしは胆が大きすぎる。土伯九約がどれほど凶険か、どうして軽々しく他人とこのような盟誓を結べる？　まして相手は人ではなく、別の世界の魔神なのじゃ！」

跛翁は首を振って言った。「まったく馬鹿げておる！　自分の命を粗末にするようなものじゃ！　なぜ彼と土伯の約など結んだ？　わしらに話せば、わしらが彼を殺してやったものを！」

沈牧が言った。「私は幽都の言語を学びたいのです。」

「それでも土伯の約を結ぶ必要はない。彼を宰夫に引き渡せば、宰夫が心地よくもてなしてくれる。三五日で白状するわ。」

跛翁は首を振って言った。「宰夫はこうした神や魔をいじるのが何より好きでな、三五日もすれば、一思いに斬ってくれと願うようになる。おぬしが宰夫に彼をいじらせて、殺しきれなかったら、わしが教えてやる！」

沈牧は赤面して言った。「土伯の約はすでに結んでしまい、変更できません。今から喚魔の準備をしますので、お二人の爺さんに手を貸していただかねばなりません。」

霍爺が言った。「遠慮なく彼らを呼び出せ、滅ぼしてしまえばよい。」

沈牧は太学院の庫府へ行って骨をいくつか買い、符宝を取り出して、喚魔を始めた。

太学院では各種の功法や法術を教えており、正道であれ魔道であれ仏道であれ、その中には人骨を用いて修練する法術もあるため、庫府にもいくらか備えられていた。

彼は手慣れたもので、たちまち一つの魔神像の全身の符文を灯した。今回は天波城のような恐ろしい光景は現れず、沈牧も都天の様子を見ることはなかった。どうやら今回召喚した魔神は、都天魔王ほど強大ではないらしい。

太学院の上空で、突如天象が大きく変わり、浩浩蕩蕩たる魔力が空を打ち破って天から降り、一本の黒い柱のようにまっすぐに轟き下りて、太学院の士子居へと射込んできた！

この一刻、太学院ではどれほどの国子監と士子が驚かされたか知れず、祭酒や大祭酒も驚かされ、京師の強者たちも驚かされて、こぞってこちらを見た。

士子居の沈牧の庭では、喚魔がまだ続いていた。木彫りの魔神像からぱちぱちと爆ぜる音が聞こえ、木像はますます高く、ますます大きくなっていく。ただ、魔性に満ちた声が嘶いた。「この卑しい世界よ、都天の迦河魔神の怒りを迎えるがよい！」

ちょうどその時、太学院の上空で仏光が大いに放たれ、一尊の大仏が半空に座し、方円数十畝の大きさの掌を伸ばして下へ押さえつけた。ぱちぱちという爆ぜる音が聞こえ、かの迦河魔神の意識と法力は降り立ったばかりで、膨れ続ける木像もろとも粉々に碾き砕かれた！

太学院の多くの国子監と士子はまたしても驚かされたが、京師の強者たちと京師を守る大軍はこの光景を見てかえって安心した。「さすがは太学院、達人が雲のごとくおる。これほどの仏法の修めは大霆鳴寺でも珍しい！　太学院にはまだこれほどの達人がいるとは、侮れぬ！」

裴無咎は太学院の国子監たちを連れて続々と現場に駆けつけた。沈牧は庭から頭を出して笑いながら言った。「皆さん、ちょうど良かった。先ほど魔神が一匹飛び出してきましたが、私の家の年長者に打ち殺されました。」

裴無咎は心の内でどきりとし、笑うような笑わぬような顔で言った。「沈大人、気をつけてください。士子居を壊さぬように。さあ、皆、散りなさい。沈大人の年長者がお見えになったのだ、太学院に問題は起きぬ。」

国子監たちは互いに顔を見合わせた。裴無咎はこれまでずっと沈牧と反りが合わなかったのに、どうして今はこんなに話が通じるのか？

「この様子、明らかに沈大人が喚魔しておるのに、顧大祭酒はなぜ彼に意地悪をせぬのか？」

人々は心の中で疑った。「京師の士子居で喚魔するとは、その罪は首を斬られてもおかしくない！　なぜ大祭酒は彼の好き放題にさせるのか？」

裴無咎は彼らより一足先に立ち去った。額には冷や汗がとめどなく流れていた。「彼の家の年長者が来たのか。あの一杖で湧江を跳ね上げた盲叟か、それとも私の剣鞘をくすねた跛翁か？　あるいはあの凶神悪煞の半身の老爺か？　なるほど、陛下が私には彼に手出しできぬと仰ったわけだ、まさに手出しできぬ！　この凶神悪煞の連中が、よくも荒墟を出てきたものだ。京師は本当に穏やかではない、どんな妖魔鬼怪までここへ走り込んでくるとは……」

沈牧が部屋の戸を閉めると、国子監たちはみな心臓が縮む思いで、慌てて士子居の他の士子たちを呼び出して言った。「ここはきわめて凶険だ。しばらく士子居に住まぬほうがよい、どう死んだかもわからぬことになる。諸君、まず外へ二日ほど避難し、太平になってから戻られよ！」

士子居の多くの士子も、先ほど突然現れた魔神と仏陀に魂を抜かれるほど驚かされ、士子居が安穏の地でないと悟り、慌てて士子居から遠ざかった。

「なぜ他の四尊の魔神を呼び出さぬ？」沈牧の脳裏に都天魔王の声が届き、詰問した。

沈牧は首を振って言った。「私はすでに約束を守り、あなたの臣子を呼び出しました。今度はあなたが私に幽都の言語を伝える番です。」

都天魔王は一瞬呆けた。「他に四つの雕像があるではないか……」

「魔王、我々の盟誓のうち、私の半分はすでに果たしました。一つを召喚するのも召喚、五つを召喚するのも召喚です。」

沈牧が言った。「もしあなたが約束を守らねば、土伯がただちにあなたを幽都へ連れて行きますよ！」

都天魔王は怒りが極まって笑い、ふと失笑した。「なんと狡猾な小僧だ、ここで俺を待っていたとは。よし、よし、幸い俺も一手を残しておいた。俺がお前に幽都の言語を伝えるといっても、伝えるのはただ一句だけだ。誓いを立てた時、幽都の言葉をすべて教えるなどとは言っておらぬ。」

沈牧は目を見張った。

都天魔王は得意満面だった。「俺が教えるのはこの門の上の文字だけだ。あの巻物の上の文字となれば、知ろうなどと思うな。幽都の言語をすべて学びたければ、自分で幽都へ下って尋ねるがよい！」

この数日、沈牧は神化して鎮星君の形態となり、背後に現れる門戸の虚影がしだいに明瞭になり、その上の文字が現れて、すでに識別できるようになっていた。ただ、書の上の文字はまだ明瞭にはなっていなかった。

沈牧は探るように言った。「他の四つの雕像も呼び出せば、あなたは書の上の幽都の文字を教えてくれますか？」

「教えぬ！」都天魔王はきっぱりと言った。

沈牧はほっと息をつき、笑って言った。「では、門の上のあの一句を伝えてください。」

都天魔王は奇妙な語調を発した。それは魂魄から出る音のようであり、億万の歪んだ幽魂が発する怪音のようだった。沈牧は試しに発してみたが、人の身ではこの奇妙な言語をまったく発せられぬとわかり、思わず呆然とした。

都天魔王はにやにや笑って言った。「ある種の言語は、お前たちのような低等の生き物には学べぬものだ。お前たちの声は咽喉から出るが、幽都の言語の発声は咽喉からではない……」

彼がここまで言いかけた時、突如沈牧が発声した。しかしそれは咽喉からではなく、彼の魂魄から出た声であり、先ほど彼が発した語調とよく似ていた！

都天魔王は一瞬呆け、心の内に警戒が生じた。「この小僧はこれほど賢いとは、一瞬にして咽喉で発声するのではなく魂魄で発声すると気づくとは。もし成長すれば、俺は本当に彼に敵わぬかもしれぬ……これほど賢い小僧は、早く殺してしまうに限る！」

沈牧は繰り返し魂魄の発声を試み、しばらくしてついにこの一句を学びきり、言った。「この一句はどういう意味ですか？」

都天魔王は答えなかった。沈牧がさらに問おうとすると、都天魔王が言った。「この一句の意味は坤元の門じゃ。」

沈牧は一瞬呆けた。「坤元の門？　私を騙してはいませんか？」

都天魔王は呵呵と笑って言った。「騙す？　俺がどうしてお前を騙すものか。坤元の門という意味で、間違いない。」

沈牧は半信半疑だった。都天魔王が急にこれほど気前がよいとは、この坤元の門という一句にはきっと問題がある。

沈牧は目をきらめかせ、笑って言った。「都天魔王、あなたは今、私の体内から出て行けます。私はすでに玄鉄寒晶であなたのために神像機関を一具打ち上げました。あなたはその神像機関に入り込めます。その後は喚魔したければ喚魔し、したいことをすればよい。」

都天魔王は笑って言った。「俺を騙し出して、あの片腕の白眉僧に殺させようというのか？　俺はそんなに愚かではないぞ。」

沈牧は首を振り、霍爺と跛翁に向かって言った。「お二人の爺さん、これから腕と足を接ぎましょう。」

霍爺が言った。「おぬしがわしらの手足を接ぐ時、あの魔神はおそらく隙に乗じて逃げ出す。今のうちに煉殺してしまうがよい。」

沈牧は厳かに言った。「私は言葉に背くわけにはいきません。彼のために神像機関を一具作って、そこに入らせると言った以上、約束を破れません。」

霍爺はそれ以上何も言わなかった。沈牧は寝台を空け、霍爺を横たわらせ、薬鼎から霍爺の腕を取り出して、腕を接ぎ戻した。

彼が腕の接合に忙しくしていると、突如眉間から一道の電光が走り、じりっという音を立てて、門口のあの八臂四面の神像に落ちた。

跛翁は眉を上げ、にこにこしながら言った。「この厄介な魔王め、八百里先まで逃げてもよいぞ。」

都天魔王はこの神像を操ってみて、自由に動けるとわかり、一目散に外へ走り出した。

彼が沈牧の庭を飛び出し、外へ十数歩奔ったところで、突如かちんという音がして、両脚の関節が固く閉ざされた。

続いて全身の関節がかちかちと音を立て、まるで一つまた一つと錠が掛けられたように、都天魔王は八本の腕を高く上げ、片足を上げたまま下ろせず、全身硬直して身動きできなくなった。

「この野郎、俺を陥れたな！」神像の中から、血相を変えた声が罵った。

雪狐児は沈牧の庭から頭を出し、そこに硬直している魔神像をちらりと見て、口をへの字にして言った。「公子が前もって言っておったではないか？　お前のために神像機関を作ると。ほら、機関に掛かったであろう？　そういえば、公子は雄狐の精ではないかと思うのだが？　わしは少しそう思うぞ……」