Chapitre 217 — Ce que l'on ne peut regarder en face

Le duc de Wei lança un regard noir au gros garçon : ce gamin ne craignait pas le vacarme, il poussait son propre vieux seigneur dans la fournaise, et une fois qu'il l'y aurait poussé, il y sauterait lui-même ; il n'y avait plus rien à sauver. »Rois célestes Yu et Shi, prenez la peine d'exposer au Roi céleste Wei certaines règles de notre Saint Culte.

« Shen Mu jeta un regard circulaire et dit : »Mes amis, démontez cet endroit, n'en laissez aucune trace.

« Wei Yong et le duc de Wei se levèrent précipitamment ; ils ne virent que des silhouettes qui allaient et venaient, et en un instant tout le campement fut démonté de fond en comble, toutes les planches et toutes les poutres empilées avec un ordre parfait, sans le moindre désordre ; jusqu'aux marmites de fer, aux supports des jarres d'huile et aux tréteaux, tout fut rangé.

Tant de besogne, accomplie si proprement en quelques instants à peine, qu'on n'aurait jamais deviné qu'il y avait eu là un marché nocturne bruyant. Shen Mu dit : »Dispersez-vous. « Au loin brillaient encore des lumières : c'était le marché nocturne, hors de la porte de la ville.

Shen Mu se leva à son tour et partit, laissant les quatre hommes sur place.

Le duc de Wei venait tout juste d'entrer dans la secte ; les Rois célestes Yu et Shi devaient encore lui exposer certaines règles de la secte des Démons Obscurs, afin d'éviter tout dérapage.

Shen Mu allait, s'arrêtait, flânait, admirant le marché nocturne de la capitale et contemplant les lanternes fleuries ; sans qu'il s'en aperçût, il revint dans la capitale.

Sous les lumières, des beaux esprits et des beautés s'attardaient, refusant de rentrer ; des lettrés et des poètes étalaient leur bel esprit ; des hommes d'armes et des gaillards robustes faisaient montre de leurs pouvoirs surnaturels ; et de temps à autre montait le rire étouffé d'une femme.

»La capitale est vraiment d'une splendeur infinie, une terre d'élite et d'esprits.

« Shen Mu soupirait en son for intérieur quand soudain, du ciel, des plumes d'oie se mirent à tourbillonner : une grande neige tombait, et les flocons cristallins se posaient sur les épaules des passants attardés. Beaucoup levèrent la tête vers le ciel, et plus d'un s'écria : »Belle neige ! « Éclairée par les lumières de la ville, la neige n'en était que plus cristalline ; bien des jeunes filles, debout sous l'auvent des boutiques au bord de la rue, tendaient la paume, et les flocons glacés tombaient dans leurs mains.

Loin de diminuer à cause de la neige, les passants se faisaient de plus en plus nombreux.

»Il neige, la fin de l'année approche ; l'Académie impériale laissera sans doute bientôt les lettrés rentrer chez eux pour le Nouvel An. Je me demande si la vieille dame et les autres sont retournés au village.

« Des deux côtés de la rue, quantité d'étals s'élevaient en fumant, exhalant de bonnes odeurs ; Shen Mu s'assit devant une échoppe de nouilles et dit : »Patron, deux bols de nouilles à la viande hachée, avec beaucoup d'huile rouge. « »Tout de suite ! « Au bout d'un moment, deux grands bols de nouilles arrivèrent, couverts d'une couche d'huile de piment d'un rouge éclatant, où flottaient quelques morceaux de porc, sept parts de maigre pour trois de gras, avec des tronçons d'ail vert : c'était fort appétissant.

Shen Mu y goûta : le piment lui fit un bien exquis.

Il n'avait mangé qu'une fois de la journée et commençait à avoir faim ; tête baissée, il mangea jusqu'à ce que la chaleur lui monte par tout le corps. Sur ces entrefaites, quelqu'un rit : »Frère Shen, je te trouve enfin !

Tu m'avais promis de me forger une coque de fer, cette fois tu ne m'échapperas pas !

Patron, quatre bols de nouilles, très pimentées, c'est lui qui paie ! « Et il s'assit en face de Shen Mu.

Shen Mu leva les yeux vers lui et sourit : »Frère Fan Yunxiao, qu'est-ce qui t'amène dans la capitale ?

« C'était bien le brigand du Feu, Fan Yunxiao, avec une balafre de sabre qui lui traversait l'œil gauche — Shen Mu soupçonnait que c'était une cicatrice postiche. »N'en parlons pas, quelle malchance. « Fan Yunxiao soupira : »À en parler, ce ne sont que larmes amères.

Mon bateau s'est disloqué, il s'est désagrégé en plein ciel, peu s'en est fallu que tous les passagers ne se tuent ; j'ai eu toutes les peines du monde à les rattraper en l'air, mais je n'ai pas pu les conduire jusqu'à la capitale, et j'ai perdu pas mal d'argent.

Je suis venu te chercher dans la journée, tu n'étais pas à l'Académie impériale ; je me disais que j'allais flâner dans la capitale, et voilà que je tombe justement sur toi.

Il faut absolument que tu me forges une coque de fer : maintenant que le monde est en paix, je vais reprendre mes affaires !

« Shen Mu fit une drôle de mine : le monde en paix, et ce bandit allait donc reprendre son ancien commerce, renoncer à s'amender et redevenir brigand. »As-tu préparé assez de fer sombre, de cuivre sombre et d'argent ? demanda Shen Mu. Et les plans du vaisseau à étages ? Sans schéma de structure, forger une coque de fer n'a rien d'aisé.

« »Tout est prêt.

J'ai acheté le secrétaire principal du chantier naval, et je me suis procuré un plan de vaisseau à étages.

« Les nouilles arrivèrent ; Fan Yunxiao en avala une grande bouchée et s'écria avec admiration : »Bien pimenté, bien parfumé !

Le fer sombre et le cuivre sombre, je les ai achetés aussi, je les ai déposés au chantier de construction des navires marchands, au goulet de la Jarre, sur le Tu Jiang, hors de la ville.

Me voilà ruiné ; j'espère seulement gagner un peu plus d'argent grâce à cette coque de fer. « Shen Mu sourit : »Bien. Avant les vacances de l'Académie impériale, je te construirai ce bateau.

Viens me trouver demain. « Il sortit alors une pièce de Dafeng et la remit au patron de l'échoppe.

Le patron s'essuya les mains à son torchon et dit avec un sourire obséquieux : »Honorable client, je ne peux pas rendre la monnaie, auriez-vous de la petite monnaie ?

Six bols de nouilles ne coûtent que trente sapèques.

« »Gardez la monnaie.

« Shen Mu s'en alla. Fan Yunxiao, regardant son dos s'éloigner, s'exclama avec admiration : »Il est vraiment riche. « Shen Mu n'avait toujours aucune idée de la valeur d'une pièce de Dafeng, il ignorait combien elle valait au juste. Pour manger dehors, acheter des légumes, des fruits, du riz et de la farine, même dans la plus chère des maisons de vin, une table entière de mets exquis, préparés avec les meilleurs ingrédients, ne coûtait pas plus d'une dizaine de pièces de Dafeng.

Quant aux modestes étals de rue, pour une seule pièce de Dafeng lâchée négligemment, le marchand vous témoignait une reconnaissance éternelle. Le lendemain, Fan Yunxiao vint chercher Shen Mu à l'Académie impériale ; Shen Mu, accompagné de Xue Hu'er, de Long Qilin et du Roi-démon Dutian, se rendit au chantier de construction des navires marchands du goulet de la Jarre. Dans le chantier se trouvaient nombre de guerriers et d'hommes aux pouvoirs surnaturels : les uns fondaient le fer sombre au feu véritable et le refroidissaient à l'eau véritable pour façonner les fourneaux destinés aux vaisseaux à étages ; d'autres, versés dans l'art des nombres, mesuraient la taille des pièces ; d'autres encore bâtissaient des moules avec leur énergie primordiale ; il y avait des hercules qui forgeaient, des géants qui martelaient et coulaient, des charpentiers qui taillaient le bois au souffle de leur épée : un vacarme épouvantable. Fan Yunxiao les conduisit à un atelier ; Shen Mu regarda alentour : il y avait là toutes sortes d'ustensiles, de grands fourneaux de fonte, des billes de fer sombre pour la forge, des échafaudages, des ponts d'accès, des rails de bois glissant, et quantité de fer sombre et de cuivre sombre empilés avec ordre dans les angles. L'atelier était vaste et haut de plafond, assez pour abriter six ou sept grands vaisseaux à étages.