第234章　風雪の夜に命を取る

その老者はひととおり目を通すと、うなずいた。「会ったことがある。彼らはわしのところへ道を尋ねに来た」

村にいる他の数人の道人は、心のうちに戦慄を覚えた。この老者はすぐ目の前に立っているというのに、その顔が見えないのだ。

これほど近い距離にありながら、老者の五官はひどく朧げで、どのような天眼を用いてもその姿をはっきりと見ることができない。まるで生きている人間ではないかのようだった。

都天魔王もまた口を噤み、声を出そうとはしなかった。

この老者は幽都の陰差であり、土伯の麾下に連なる神祇である。こうした陰差は、ほとんどどの世界でも出会うことができる。その務めもそれぞれ異なり、陽間へ赴いて遊魂を接引する者もあれば、死者を引渡す者もあり、死から逃れようとする大神通者を捕らえる者もいる。

幽都と陽間における死者の秩序は、彼らによって司られている。

都天世界ではかつて、世を滅ぼすほどの戦役が起こり、この世界はほとんど完全に破壊された。そのときは屍骨が野に満ち、いたるところに死体が転がっていた。

都天世界の太陽は消え、ほとんどすべての地が晦冥に包まれた。だが尽きることのない闇のなか、点々と光が伝わってくる。数えきれぬほどの光、その一つ一つに、遊魂を引渡しに来るこの老者の姿があった。

当時、都天魔王は大戦を生き延び、都天の主となった。都天はまだ若く、血気盛んで、これらの陰差が都天の民の魂魄を引渡しに来るのを見るや、ただちに斬りかかっていったが、逆に手ひどい傷を負わされ、危うく魂魄まで取り上げられそうになった。

今の都天魔王も、この陰差を前にすると、心のどこかに恐れが残り、多くを語ろうとはしない。

沈牧は恭しく礼をして言った。「恐れながら、彼らはどこへ行ったのでしょうか」

老者は手を上げ、闇のなかを指した。「無憂郷。だが彼らはそこを見つけられぬ。ただ囚われるだけだ。陰差が彼らの魂を収めようと待ち構えておる」

川辺からざあざあと水音が伝わってくる。湧江のなかから、ずぶ濡れの男女が一人また一人と頭を現し、ゆっくりと村へ歩いてくる。顔色は鉄のように青く、誰も言葉を発しない。

一艘の紙船が村から飛び出し、男女たちはそれに乗り込む。紙船はゆらゆらと、闇のなかへと漕ぎ出していった。

村の他の道人たちは心の底から震え上がり、慌てて老者から遠ざかろうとした。そのとき、二人の仲間が動かず、その場に硬く座り込んでいることに気づく。

そしてすでに闇へと漕ぎ出した紙船の上に、かすかにその二人の姿が見えた。

残った三人の道人は身の毛がよだった。龍嬌男も道人姿で、両脚が震え、逃げ出そうとしても逃げられない。村の外は闇だからだ。

「頭を下げろ、あの老者を見るな！」

年かさの道人の一人がはっと気づき、慌てて言った。「あれは陰差だ！目と目が合えば、魂魄を収められてしまう！」

龍嬌男と若いもう一人の道人は慌てて頭を垂れ、老者と目を合わせようとはしなかった。

沈牧の口調はいよいよ恭しくなる。「道兄、どうか教えていただけませんか。無憂郷は一体どこにあるのでしょう」

老者はやはり闇を指したまま、もう何も語らなかった。

沈牧は眉をひそめた。老者の指す先は、闇のなかの死者生界、もう一つの地府、酆都のある場所である。

あのとき、彼と里正は死者生界へと踏み込み、危うく生きて帰れぬところだった！

「そこは無憂郷ではありません。道兄、本当の無憂郷はどこにあるのですか」

老者は首を振り、やはり闇を指す。

沈牧がさらに問いかけても、老者はもう口を開かなかった。

沈牧はますます眉を寄せた。彼には闇を抜けるほどの力はない。それに里正を除けば、村の他の者たちも闇を抜けるのは難しいだろう。石像を背負うのでなければ。

彼は静かに息をついた。村にはもう他の物音もなく、ただ龍麒麟のいびきだけが聞こえてくる。眠ってしまったのだ。

しばらくして、川のなかから死体が歩み出ることはもうなく、老者は立ち上がって小舟に乗り、闇のなかへ消えていった。

村はすっかり元の様子に戻り、先ほどのような寒気もなく、誰もがほっと息をついた。村に残ったのは三人の道人だけ、沈牧の側には都天魔王と龍麒麟がいる。

古びた石像がほのかな光を放ち、周囲の闇を退けている。沈牧は何かを感じ取り、あの女道人を見て、ふっと微笑み、他の二人の道人に言った。「お二方の道長は見慣れぬお顔ですが、どちらのお出でですか」

二人のうち年かさの道人が言った。「幽魔教主のお尋ねとあらば、隠すわけには参りません。山人師弟は星斗天羅門の出、山人こと赤雲道人、こちらは劣徒の邵元です。先ほどの二人も山人の弟子でしたが、運の悪いことに陰差と目を合わせ、魂魄を勾われてしまいました」

沈牧は粛然として敬意を表した。「なるほど、星斗天羅門の高名な方でしたか。星斗天羅門の門主は、羅星河・羅門主とお呼びするのでしょう」

「羅門主はわが師にて、すでに亡くなりました」

赤雲道人は暗い面持ちで言った。「あの日、幽魔教が大襄城で城中の山を伝い去ったとき、師は景平帝師の手にかかって死にました」

「なるほど」沈牧はうなずいた。

村の外の闇では寒風が唸り、ひゅうひゅうと鳴り響く。村のなかの数人はまた静まり返り、誰も口をきかない。二人の道人は背の剣匣を下ろし、丹念に拭いている。龍嬌男は笑みを含み、耳の下の耳飾りをそっと撫でていた。

沈牧は手を饕餮袋のなかへ差し入れたが、手は引き出さず、顔には依然として笑みを浮かべている。

空からいくつもの透き通った雪の花びらが舞い降り、人々のあいだに落ちる。

この夜はどこか落ち着かず、いつしか雪が降りはじめていた。

都天魔王は空気がただならぬと見て取り、そっと龍麒麟を蹴った。龍麒麟は目を覚まし、あたりを見回したが、これといった異変もないので、また頭を埋めて眠ってしまった。

都天魔王は激怒した。「この怠け者め、なんのために飼っておるのか」

雪はますます激しくなり、やがて誰の身にも白い雪が積もった。

まさにそのとき、ふいに一声の仏号が伝わり、誰もが心を引き締めた。その仏号は闇のなかから響いてくる。沈牧の手は饕餮袋から抜かれ、龍嬌男も耳飾りを撫でる手を下ろし、二人の道人も剣匣を置いた。

闇のなかから光が差し、肥えた頭に大きな耳の和尚が闇から歩み出て、あたりを一瞥し、合掌して言った。「施主の皆さま、お邪魔いたします」

沈牧は怠るわけにもいかず、慌てて立ち上がって言った。「われわれも通りすがりの者、お邪魔には当たりません」

この大和尚の背後から、屈強な男が現れた。全身黒い毛に覆われ、体は肉の瘤だらけ、背丈は一丈六尺、濃厚な魔気をまとって、まるで人型の暴猿のようである。手には一本の禅杖を握り、驚いて言った。「小豆丁！」

沈牧もまた驚きを隠せなかった。禅杖を見て、自分が玄獠魔猿に渡した隙彌羅だと気づき、思わず声を上げた。「大男！お前、どうしてここにいる？化形したのか？」

この妖魔のような壮猿は驚きと喜びをないまぜにして、沈牧のもとへ歩み寄って再会を喜び、あの太った和尚を指して言った。「禿、小！」

玄獠魔猿はまた自分を指し、こもった声で言った。「大、禿、教。禿、小、小！」

沈牧は面食らい、探るように言った。「つまり、この大和尚は小雷音寺から来たと？大霆鳴寺の和尚がお前を見つけて技を教え、それからこの小雷音寺の和尚がまたお前を見つけ、自分は小雷音寺の者だと言って、お前を小雷音寺へ連れ帰った、ということか？」

玄獠魔猿はしきりにうなずいた。

村の者たちは皆呆然とし、都天魔王はつぶやいた。「どうやってあの言葉の意味を悟ったのだ……」

沈牧は心のうちに戦慄を覚えた。玄獠魔猿を連れて闇のなかを歩けるとは、この肥頭大耳の和尚は、おそらく老如來や老里正と同じ階梯の存在に違いない！

まさに神にも等しい存在である。

龍嬌男、赤雲道人、邵元道人は心に戦きを覚え、そっと後ずさる。だがこれ以上退けば、そこは村の外の闇である。

三人は心中で悲鳴を上げた。先ほどの陰差、そして今の小雷音寺の小如來、いずれも沈牧の知り合いである。沈牧の一言で、自分たちの命など簡単に失われてしまいかねない！

もっとも、沈牧の心のうちもまた、この上なく慌ただしかった。小雷音寺の小如來は妖修であり、大霆鳴寺から叛いて逃げた大妖怪、大妖王なのだ！

彼は仏法の悟りを極端へと推し進め、かつて銅仏で湧江の江心緑洲に蜈蚣の綺霞児を鎮圧したことがある。だがその銅仏は、沈牧が氷潮の力を借りて倒してしまい、綺霞児を解き放ってしまったのだ！

肥頭大耳の小如來は仏相を備え、まるで在世の仏陀のようで、宝相は荘厳である。沈牧を一瞥して言った。「なるほど、小施主か。小施主はわが功徳を損なった。覚えておるか」

龍嬌男と赤雲道人らは目を輝かせ、心のうちにまたいくばくかの望みが生まれた。

沈牧は言った。「覚えております」

玄獠魔猿は身を横たえて沈牧の前に立ちはだかり、大声で言った。「禿、弟！」

小如來は彼を見て、首を振った。「安心せよ。わしには仇敵が来る。彼を殺しはせぬ。わが仇敵が着いた。お前はここに残れ、わしが会ってくる」

その言葉が終わるや否や、闇のなかから笑い声が伝わってきた。「小如來、真夜中に闘いを約すとは、なかなか風流ではないか」

雪の夜、斗笠をかぶった老者が大雪をまとい、闇のなかからこの古びた村へと歩み入ってくる。沈牧はふと呆け、思わず声を上げた。「綾璟道人！」

斗笠の老者は斗笠を持ち上げ、その視線を沈牧に落とし、笑みを浮かべた。「なるほど、老剣神の弟子か。お前はわしから酆都の大銭を二枚借りておったな。今は返す金があるのか」

沈牧は気まずそうに、正直に言った。「あの二枚の酆都幣はもう使い果たしました」

龍嬌男、赤雲道人、邵元道人の顔がこわばった。また一人、闇のなかを歩ける絶頂の強者が現れた。しかもこれもまた、幽魔教主・沈牧の知り合いなのだ！

この幽魔教主は、一体どれほどの神にも等しい存在と知り合いなのか。

「後で金ができてから返しても遅くはあるまい」

綾璟道人は斗笠を外し、壁際に立てかけ、小如來を見て悠々と言った。「大雪の黒い夜、人を殺すには良い時節だ。小如來、遠くへ行って一戦交えよう」

「よし」

二人の絶頂の強者は前後して闇のなかへと入っていき、村はまた静けさに戻った。沈牧は向かいの龍嬌男らを見やり、龍嬌男らもまた彼を見つめ返し、誰も身じろぎ一つしない。

玄獠魔猿はその様子を見て、心に疑念を抱く。遠くから恐ろしい動悸がいくつも伝わり、やがて空の雪が細雨となってしとしとと降りはじめた。それは綾璟道人と小如來の神通が、夜の大雪を溶かし、雪を雨に変えたのだ。

空から落ちてくるものは、あるときは雪の花びら、またあるときは細雨に変わる。どれほど経ったか、ふいに闇のなかから鶏の啼き声が伝わり、闇が急速に西へと流れ去っていく。まさにその瞬間、沈牧、龍嬌男、都天魔王らが陡然と跳び上がり、ほとんど同じ一瞬に相手へと殺到し、同時に容赦なく殺しにかかった！

龍麒麟は怒号し、身をひと揺すりして真の姿を現す。全身に烈火が燃え盛り、前脚を上げて襲いかかる紅蛇の頭を押さえつけ、大蛇の頭を地の底へと叩き込んだ。沈牧は瞬く間に赤雲道人のそばへと飛び込み、赤雲道人の無数の飛剣は、沈牧の背後に立つ都天魔王によってことごとく阻まれた。

玄獠魔猿は都天魔王の背後から身を躍らせ、隙彌羅を赤雲道人の脳天に叩きつけた。

しゅっ——

一道の剣光が赤雲道人の胸を貫く。沈牧が指先をひと跳ねさせると、剣光はまだ我に返らぬ邵元道人の首筋を水平に斬り払った。

龍嬌男は大蛇の尾をつかむと、紅蛇は縮み、この女は宙へと舞い上がり、身をひるがえす間に跡形もなく消え去った。

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