Chapitre 234 — Prendre des vies par une nuit de neige et de vent

Le vieillard les passa en revue, puis hocha la tête : »Je les ai vus.

Ils sont venus me demander le chemin. « Une terreur sourde étreignit le cœur des autres taoïstes du village : le vieillard se tenait devant eux, à portée de la main, et pourtant ils ne voyaient pas son visage.

Si près fût-il, ses traits demeuraient d'une extrême indistinction ; même en mobilisant toutes sortes d'yeux célestes, ils ne parvenaient pas à le discerner, tant il semblait n'appartenir déjà plus au monde des vivants. Le Roi-Démon Dutian, lui aussi, se taisait comme une cigale en hiver, n'osant souffler mot.

Ce vieillard était un messager des enfers d'Youdu, une divinité aux ordres du seigneur Tubo.

Dans presque chaque monde, on pouvait rencontrer de tels messagers, dont les attributions variaient : les uns allaient dans le monde des vivants recueillir les âmes errantes, les autres assuraient le passage des trépassés, les derniers se chargeaient de saisir les êtres de grande puissance qui tentaient d'échapper à la mort. C'étaient eux qui faisaient régner l'ordre des morts entre Youdu et le monde des vivants. Le monde de Dutian avait jadis connu une guerre de niveau apocalyptique qui l'avait presque entièrement anéanti ; les ossements avaient alors jonché les plaines, les cadavres s'étaient étendus à perte de vue. Le soleil du monde de Dutian s'était éteint ; presque partout régnait une ombre lugubre.

Mais dans la nuit sans fin naissaient des points de lumière, d'innombrables points de lumière, et sous chacun se tenait un vieillard pareil à celui-ci, venu recueillir les âmes errantes.

Le Roi-Démon Dutian, qui avait survécu à la grande guerre et était devenu le maître de Dutian, était alors encore jeune et le sang bouillant ; à la vue de ces messagers des enfers qui recueillaient les âmes de ses sujets, il s'était élancé sans hésiter sur eux, mais il en avait été grièvement blessé et avait lui-même failli perdre son âme. Encore à présent, devant ces messagers des enfers, le Roi-Démon Dutian sentait demeurer en lui un fond d'effroi et n'osait dire un mot.

Shen Mu, plein de déférence, demanda : »Oserais-je demander où ils sont allés ? « Le vieillard leva la main et désigna les ténèbres : »À Wuyouxiang. Mais ils ne sauront pas y trouver leur chemin ; ils s'y perdront.

Un messager des enfers s'apprête à recueillir leurs âmes. « Un bruit d'eau clapota le long de la berge : dans le fleuve Yong, des hommes et des femmes ruisselants émergèrent un à un des flots et s'avancèrent lentement vers le village, le visage livide, sans proférer une parole. Un bateau de papier s'envola du village ; ces hommes et ces femmes y montèrent, et le bateau de papier, nonchalant, s'enfonça dans les ténèbres.

Le cœur chavirant, les autres taoïstes du village s'écartèrent précipitamment du vieillard ; ils s'aperçurent alors que deux de leurs compagnons n'avaient pas bougé, raidis à leur place.

Et sur le bateau de papier déjà englouti par les ténèbres, on distinguait, comme en transparence, leurs deux silhouettes.

Les trois taoïstes restants frissonnèrent de terreur. Long Jiaonan, elle aussi vêtue en taoïste, les jambes tremblantes, eût voulu fuir à toutes jambes, mais elle n'osait, car au-delà du village s'étendaient les ténèbres.

»Baissez la tête ! Ne regardez pas ce vieillard !

« s'écria l'un des taoïstes, plus âgé, qui venait de comprendre : »C'est un messager des enfers !

Que votre regard croise le sien, et votre âme sera saisie ! « Long Jiaonan et un jeune taoïste baissèrent précipitamment la tête, n'osant affronter les yeux du vieillard.

Shen Mu, d'un ton plus déférent encore, demanda : »Oserais-je prier mon aîné de m'indiquer où se trouve donc Wuyouxiang ?

« Le vieillard continuait de montrer les ténèbres du doigt, sans plus dire un mot. Shen Mu fronça les sourcils.

La direction qu'indiquait le vieillard, c'était le séjour des morts au cœur des ténèbres, un autre enfer, le siège de Fengdu.

Or, c'était là qu'il s'était jadis précipité avec le chef du village, et peu s'en était fallu qu'il n'en revînt jamais vivant ! »Ce n'est pas là Wuyouxiang.

Oserais-je demander à mon aîné où se trouve la véritable Wuyouxiang ?

« Le vieillard secoua la tête, toujours le doigt tendu vers les ténèbres.

Shen Mu l'interrogea de nouveau, mais l'autre ne répondit plus.

Shen Mu fronça violemment les sourcils : il n'avait de loin pas la force de traverser les ténèbres ; et, hormis le chef du village, quiconque, dans le village, aurait bien du mal à les franchir, sauf à porter sur le dos la statue de pierre.

Il s'apaisa.

Plus aucun bruit ne troublait le village, sinon le ronflement du Dragon-Qilin : il s'était endormi.

Au bout d'un long moment, plus aucun cadavre ne sortit des eaux ; le vieillard se leva, prit place dans une barque et disparut dans les ténèbres.

Dans le village, tout reprit son aspect coutumier ; le froid de tout à l'heure s'était dissipé, et tous poussèrent un soupir de soulagement.

Il ne restait plus que les trois taoïstes ; auprès de Shen Mu se tenaient le Roi-Démon Dutian et le Dragon-Qilin. La statue de pierre, délabrée, diffusait une lueur sourde qui repoussait les ténèbres alentour.

Shen Mu, comme mû par une intuition, tourna les yeux vers la femme taoïste, esquissa un sourire et dit aux deux autres : »Vos visages, mes maîtres, ne me disent rien ; de quel séjour immortel venez-vous ?

« Le plus âgé des deux répondit : »Le Maître de la secte du Démon Obscur daigne s'enquérir ; je n'ose rien celer.

Mon disciple et moi venons de la secte du Filet Céleste des Étoiles. Je suis le taoïste Nuage Rouge, et voici mon indigne disciple, Shao Yuan.

Les deux autres, tout à l'heure, étaient aussi mes disciples ; par malchance, ils ont croisé le regard du messager des enfers et se sont fait happer l'âme. « Shen Mu, saisi d'un respect mêlé d'admiration, dit : »Ainsi c'est un grand maître de la secte du Filet Céleste des Étoiles ! Le chef de cette secte se nomme Luo Xinghe, si je ne me trompe ?

« »Maître Luo était mon vénéré maître ; il est décédé. Ce jour-là, quand la secte du Démon Obscur, à Daxiang, emporta la montagne qui se dressait au cœur de la ville, mon maître trouva la mort entre les mains du Précepteur impérial de Jingping. « »Je vois.

« Shen Mu hocha la tête. Dans les ténèbres hors du village, le vent glacé hurlait en gémissements plaintifs.

Ceux du village retombèrent dans un silence absolu.

Les deux taoïstes détachèrent les étuis à épée fixés dans leur dos et se mirent à les frotter avec soin ; Long Jiaonan, un sourire aux lèvres, caressait du bout des doigts la pendeloque suspendue à son oreille.

Shen Mu glissa la main dans la besace du Taotie, mais ne la ressortit pas ; son visage gardait toujours un sourire.

Quelques flocons cristallins traversèrent le ciel et tombèrent au milieu d'eux. Cette nuit-là n'était pas si paisible qu'elle paraissait ; sans qu'on s'en avisât, il s'était mis à neiger. Le Roi-Démon Dutian, flairant quelque chose d'anormal dans l'atmosphère, donna un discret coup de pied au Dragon-Qilin.

Le Dragon-Qilin se réveilla, regarda autour de lui, ne vit rien d'étrange, et se rendormit, la tête enfouie.

»Ce fainéant !

À quoi bon le nourrir ?

« gronda le Roi-Démon Dutian. La neige tombait de plus en plus dru ; bientôt, tous furent poudrés de blanc.

À cet instant précis, une invocation bouddhique retentit soudain, et tous sentirent un frisson leur parcourir le cœur.

Elle venait des ténèbres.

La main de Shen Mu se retira de la besace du Taotie ; Long Jiaonan laissa retomber la main qui caressait sa pendeloque ; les deux taoïstes posèrent également leurs étuis à épée. Une clarté parvint des ténèbres, et un moine à la tête grasse et aux larges oreilles sortit de l'obscurité. Il promena un regard autour de lui, joignit les paumes et dit : »Mes bienfaiteurs, je vous dérange.