第238章　遅れてきた慈母の心

都天魔王は沈牧の声を聞き、ふと一瞬たじろいだかと思うと、たちまちその言葉の意味を悟った。 この森の禁区は、外敵を防ぐためのものではない。

無憂郷の者たちが無憂郷の外へ出るのを防ぐためのものだ！ もし外敵を防ぐためのものなら、防御は外へ向けられ、押し入ろうとする者だけが禁区の攻撃を受けるはずだ。

ところがこの禁区は、入ろうとする者も出ようとする者も、等しく無情に滅ぼされる！ あの遺跡どもは、無憂郷の者たちが郷を逃れ出るために無理やり切り開いた道であって、天然にできた道ではない。

「微を見て著を知るとは、並の人間には思いもつかぬことだ。 この小僧を育てた奴は、さぞや狡猾この上ない、根っからの悪党に違いない」都天魔王は思わず身震いした。

天魔どもが魄舟に張り付いていることを、沈牧はとうに見抜いていたのだ。 それなのに一言も口にしなかったのは、この天魔どもに道を探らせるためだったのだ！

これほど冷酷非情で、しかもこれほど悪辣な少年。 その師匠が根っからの悪党でないはずがない！

都天魔王はこの禁区を眺め、心の中で思った。 「魄舟だけでは、この禁区に足を踏み入れることなどできはしない。 魄舟はあまりに大きい。

無理に押し入れば必ず禁区を刺激する。 あの女魔神をあれほど容易く滅ぼした禁区だ、魄舟を壊すのもさほど手間ではあるまい…

… 」そう考えた矢先、突然、魄舟が震動した。 三本足の巨船がゆっくりと身を伏せ、続いて大きな揺れが伝わり、巨船は地に張り付いたまま、ぴくりとも動かなくなった。 都天魔王はすぐに、沈牧のあの天神のような強大な気配が消えたのを感じ取り、ほっと息をついた。

もし沈牧が無理に魄舟を駆ってこの禁区へ突っ込んでいたら、自分までも禁区に滅ぼされていただろう。 無憂郷の滅びを見たというのに、沈牧がまだ理性を保っていることに、彼は少し驚いた。 都天魔王は龍麒麟を一蹴りして起こし、外へ出た。

龍麒麟は頭を振って彼の後ろにつき、くぐもった声で言った。 「鉄くず、ここはどこだ？ 」都天魔王は怒りを込めて言った。

「道中ずっと寝ていたくせに、よくも俺に聞けるな？ 」龍麒麟は笑った。

「お前もどこだか分からんのか？

ならお前もずっと寝ていたってことだな」魄舟の幾本もの巨柱の中央で、沈牧の身体は元の姿に戻り、船体に埋まっていた両脚を引き抜こうとしていた。 この大船の船体は彼の脚と繋がっていた。

先ほどまで沈牧の身体は極めて巨大だったが、いま縮めたことで大きな足跡が残り、その足跡がひとりでに閉じていく隙に、彼は両脚を引き抜くことができた。

沈牧は立ち上がったが、すぐに心が揺らぎ、この上なく虚弱であるのを感じた。 体内で魄舟の莫大なエネルギーに押し開かれていた神蔵が次々と閉じ、開いているのは霊胎と五曜の二大神蔵だけだった。

この船の力はあまりに強大で、彼の体内へ流れ込む。 この力を操ろうとすれば、己の生命力を削る代償が要る。

「炎晶晶はずっと曦舟の上で暮らしてきた。 削られた命は俺よりずっと多い。 よく耐えてきたものだ…

… 」沈牧は二、三度息をつぎ、霊丹をいくつか服んで身体を補い、立ち上がって言った。 「魔王、龍デブ、歩いてこの禁区へ入るぞ」都天魔王は濁った息を吐き出して言った。

「俺の目と見識を借りて、吉を趨り凶を避け、お前の村の悪党を探し出そうという算段か？ 」沈牧は頷いた。

「お前は都天世界の魔王、魔神の王だ。 目も見識も、俺よりどれほど優れているか知れない。

お前だけが俺を中へ連れて行ける」都天魔王は高らかに笑い、傲然と言った。 「そうだ、俺だけがお前を無事に連れて行き、また連れ戻せる。

俺の足を舐め… …

」沈牧の顔色がわずかに変わり、都天魔王は慌てて言い直し、愛想笑いを浮かべた。 「冗談だよ、そんなに怯えるな。 俺がお前を連れて行って連れ戻すからには、お前は約束どおり俺を解き放たねばならん。

約束しただろう！ 」沈牧は笑って言った。

「安心しろ、決して約束は破らん。 土伯の約を結んでもいいぞ！ 」都天魔王は首を振った。

「いらん。 土伯の約など結んだら、かえってお前を信じられなくなる。

どうせお前は俺を嵌めるに決まっている」沈牧は乾いた笑いを二つ漏らし、心の中で思った。 「都天魔王は実に俺の知己だ。

口約束で済ませてくれるなら、かえって俺も嵌める気が起きん… … びっこ爺さんの言うとおりだ、俺はやはり善人すぎる」彼が龍麒麟の背に跳び乗ると、都天魔王も跳び上がった。

龍麒麟の足裏に火雲が生じ、火雲を踏んでゆっくりと降りてゆき、ほどなく禁区の縁へと舞い降りた。 都天魔王はひどく慌て、口から歯車をいくつか噴き出して言った。 「ここには生路が一本ある。

だがその生路は内から外へ向けて開かれたものだ。 生路に沿って内から外へ歩くのならさほどの危険はないが、中へ入るとなれば凶険は山ほどある。 俺についてこい、決して道を誤るな。 さもなければ禁区を刺激して、我々は皆死ぬぞ！ 」沈牧は慌てて近寄り、彼の胸を開けて胸腔の歯車を整え、部品をいくつか足してやりながら、念を押した。 「魔王、小細工はするなよ。

さもなければお前もここに閉じ込められるぞ」都天魔王は不機嫌に言った。 「分かってる、安心しろ。 しっかりついてこい！

」沈牧は彼について歩き出した。

都天魔王は四つの顔と十二の目で四方を見回し、四つの口でぶつぶつと呟きながら、禁区内の凶険を見破り、推し量っていた。 沈牧はまた、都天魔王が己の魔気で空間計算の法を繰り出し、無数の数字の符文が宙に立体的に躍り、この上なく複雑な計算を行っているのを見た。 「魔王、お前は術数の造詣もすこぶる高いのだな」と沈牧は驚いて言った。

都天魔王は不機嫌に言った。 「当たり前だ。 術数を修めねば、多くの神通は形だけを覚えても、真伝は得られん」「教えてくれないか？

」沈牧は興味津々に言った。

「俺の手元に太玄算経が一冊あるが、いまだに解き明かせていない。 太玄算経は八卦の卦象で一から八までを表す八進法で、これがなかなか厄介なのだ」都天魔王は驚いて言った。

「八進法の算経だと？

計算には八卦図を使うのだな。 乾坤巽震坎離艮兌、これを数字に置き換えれば計算は面倒極まりないが、八卦図を算盤に見立ててその変化を運らせれば、ずっと楽になる… …

話は後だ、俺に話しかけるな。 計算を誤れば、皆おしまいだぞ！ 」都天魔王の術数の造詣は高いなどというものではなく、底知れぬものであった。 彼の何気ない一言で、沈牧ははっと悟るものを感じた。 このところ沈牧は太玄算経を研究してきたが、得るものは少なかった。 太玄算経はあまりに深遠で、計算はこの上なく煩雑だった。

だが八卦図を算盤に見立てれば、それは精巧な計算道具となり、多くの問題がたちどころに解ける！ 「太玄算経には八卦の八進法だけでなく、陰陽の二進法、四相の四進法もある！

」沈牧は一を聞いて三を知った。 太玄算経の多くの数理は計算の方法でありながら、計算の道具が記されていない。

だが今、都天魔王の何気ない示唆を得て、彼はついに太玄算経を悟り尽くせるかもしれぬと思った！ 「太玄算経を極めるには、計算の陣法が要る。

太極四象八卦図だ！ 」沈牧は太玄算経を取り出して繰り、元気を身前に陰陽四相と化し、さらに八卦の符文を結び出して、己の面前に浮かべた。

沈牧が手を伸ばして引くと、この太極四象八卦図はカチカチカチと四十九枚に複製され、陰陽が巡り、四相が運行し、八卦が変化した。 「なるほど、太玄算経の大衍の計算とはこういうことか… … 」沈牧は図と文の変化を見つめ、頭の中にひとりでに数字が浮かぶのを感じながら、呟いた。

「気を散らすな！ 」都天魔王の背後の顔が彼を叱りつけた。

沈牧は慌てて八卦図を消した。 ここまでの道中、都天魔王がいたおかげで、おおむね平穏無事だった。

何しろ都天魔王は都天世界の主宰者であり、その目と見識は沈牧をどれほど凌いでいるか知れない。 禁区の禁制を破る力はなくとも、禁制を避けることなど彼には造作もない。

そのうえ、この道中の禁制はすでに誰かが内から外へ向けて一度破っており、さらに里正たちが強引に禁を破った跡もある。 ゆえに道中は驚きも危険もなかった。

いつしか彼らは最初の遺跡へと入っていた。

沈牧は足を止める。 ここは一つの村で、村には四軒の家しかない。 鍋や椀、竈はそのまま残っているが、もう誰も住んではいない。 沈牧は村に十一の墳墓があるのを見た。 碑はなく、黄土の塚は小さく、誰が葬られているのかも分からない。

「ここは安全だ」と都天魔王が言った。 沈牧は村へ入り、あたりを見回した。

そのとき、ふいに胸が震えた。 ある家の中に、揺り籠と小さな木馬、そして寝床の上には赤子の衣装がいくつか、いずれも小さく可愛らしく置かれていたのだ。 そのうちの一着の胸元には、沈の一字が刺繍されていた。

沈牧は玉佩を取り出した。 玉佩にも沈の一字がある。

少年は目を閉じ、しばらくしてから開いた。

目に涙はない。 すでに涸れ果てていたからだ。 「ここが俺の家なのか？

」彼は竈のそばを通り、壁に掛かった鍋、竈の上に伏せられた椀を見つめた。

もっと多くのものを探し、もっと多くの手がかりを得たいと思いながら、それ以上の手がかりは見つからなかった。

彼は戸口の外へ出て、ふいに立ちすくみ、黙ったままそこに立っていた。 扉には「喜」の字が貼られている。

ここには風雨もないが、十数年の歳月を経て、その筆跡はいくらか霞んでいた。

喜の字は、この家の主が祝言を挙げたことを示している。 この禁区の中で。 そして庭の小さな木馬は、この家の主がまだ生まれぬ我が子のために用意したもの。

あの小さな衣装も、その子のために縫われたものだろう。

「そろそろ行くぞ！ 」都天魔王が促した。

「ここでの用も済んだ、俺もそろそろ帰らねばならん。

お前たちのこの忌々しい世界には、もう一日たりともいたくない！ 」沈牧は気持ちを切り替え、彼についてさらに禁区の奥へと進んだ。 二時辰の後、彼らはもう一つの遺跡へと辿り着く。

それは一つの小さな町で、町には百戸ほどの家があり、町の外には幾列もの墳墓が並んでいた。

沈牧はあちこち歩き回り、ここに学舎まであるのを見つけた。 さぞかし少年たちがここで学問を学んだのだろう。

かつてはここも大いに賑わい、人々が行き交っていたに違いない。 外の凶険極まる禁区に面しながら、ここにはなお命の活力が満ちていた。

だが次の村に至っては、残ったのは四軒の家だけだった…

… 彼らはさらに奥へ進む。

三つ目の遺跡は一つの町であった。 巨大な霊宝の破片が、あちこちに乱雑に投げ捨てられている。

景平国にでもあれば、天下の富を誇るに違いない代物だが、ここでは道端に捨て置かれている。

「先へ進もう！ 」と沈牧は低く言った。 「死ぬぞ！

」遠くから祝姥姥の声が聞こえ、怒鳴った。

「このくたばり損ないどもが、わしまでお前らに巻き込まれて、ここに落ちる羽目になるとは！

」