第260章　ろうぎゅうはしゃ

霸州の城西、百里ばかりの地は一片の殺気に包まれ、空気までもが凍りついたかのようであった。 老道士や白眉の僧たちの周囲には元気が滾り、背後に次々と神聖が凝結し、山河を呑むがごとき気勢を放っていた。 道門と大霆鳴寺の伝承は古く、幽魔教よりもさらに古い。

幽魔教はこの二大聖地にとって、なお若い教派に過ぎぬ。 これらの老道士、白眉僧の背後で元気の形作った神聖を見れば、歴史の長河に現れし神々の姿が浮かび上がる。

三面四臂のもの、亀の甲に払子を持つもの、髪に勝を戴き豹の尾を備えたもの、金剛夜叉、実に様々な神聖の姿があった。 窮夫子や田真君らはまた別の様相を呈していた。 伝承は道門や大霆鳴寺ほど古くはないが、その強盛さは比類なく、背後に現れた神祇は、あるものは大儒の聖人、あるものは金の虫を手に托す女子、あるものは百衲衣をまとった窮神であった。 一方、延豐帝の背後に立つ朝廷の一品大員たちの気象もそれぞれ異なっていた。

天策上將の沈簡・沈宝月の背後に形作られたのは神祇ではなく、双つの鐧であった。 二本の金鐧は燦然と輝き、鐧身は八稜にして絶えず回転する。 彼は戦場の出であり、神仏を修めず、己が兵器を神とし、征戦殺伐を司っていた。 太尉の元空和尚の背後に現れた神祇もまた仏ではなく、一人の苦行僧であった。

鎖を身に纏い、戒刀を手にした戦闘の構えは、彼自身の姿に生き写しだった。 泰山王の霊虚花の背後には、九龍が泰山を巻く姿があった。 泰山を祭壇とし、九龍がこれを供奉する。 彼は景平国の祭祀を司っていた。 司空の魏平波は景平国の水利を司り、背後に元気の形作ったのは神祇ではなく、土木水建によって築かれた長河の大壩であった。

彼は水利を神とした。 司徒の秀楽清は女官にして国庫を掌り、天下の財政を担っていた。

元気の形作った神祇もまた神ではなく、大蛇や大蟒のごとく串刺しにされ歪んだ大豊幣であった。 彼女は銭幣を神とした。

上卿の蘇雲芝もまた女官で、開府を許され、品階は三公と等しかった。 彼女は文散官ながら位人臣を極め、各地の大学・小学を司っていた。

元気の形作ったものも神祇ではなく、一巻の書と一本の尺であった。 驃騎大將軍の権定武の背後には、炎々と燃える駿馬があった。 馬の上には戦火に浴する一柱の神祇が立ち、八本の腕を持ち、刀・盾・槍・矛・剣・戟を手にし、四つの顔で四方八方を見渡し、目からは炎が光芒のごとく噴き出していた。

炎の中の四つの顔は、いずれも彼自身の面影であった。 ここから、朝廷の教主級の強者と江湖の門派との違いが見えてくる。 道門と大霆鳴寺は神仏を敬い、背後に現れる神祇は皆、神仏である。

一方、朝廷の強者たちは各自の職務を神とし、自ら掌る役目を己が神祇へと変じている。 各々に司るものがあり、各々に長じるものがあるのだ。 元空和尚は仏門の出でありながら、自らを戦いの中で修行する苦行僧とし、大仏の姿を現すことはなかった。 一人の長耳の僧が顔色をわずかに変え、低い声で言った。

「景平帝師の変法が、鬼神を敬わぬ邪魔外道を生み出した！ 神仏をも敬わず、こんな乱雑なものを敬うとは！ 」驃騎大將軍の権定武がその長耳の僧を指差し、冷笑した。 「学以致用、知行合一。 長耳僧、お前の道行は浅すぎる。

死劫は逃れられんぞ。 」「一生の苦修など、神仏を参悟するに堪えぬわ。

」延豐帝は悠然と言った。 「皆、己の本事だ。 神仏に縋るこそ外道よ。

彼らは本職を全うし、本職を神仏の境地まで極めた。 ならば彼らこそ神仏なのだ！

」道門の老道士たちが眉を伏せる中、老道主が首を振って言った。

「本職を神の境地まで極める？ そうして神となっても、結局は凡人に奉仕するのか？ これまた幽魔教の教義ではないか！

所詮は百姓の日用のために過ぎぬ。 皇帝よ、そなたは景平帝師に、幽魔教に、あまりに深く染まっておる。 」延豐帝は微笑んだ。 「朕が幽魔教に行けば、案外、教主の座にでもありつけるやもしれぬ。

」「魔道とあらば、もはや言葉は要らぬ。

」老道士たちはそれぞれ背後の宝剣を整えた。

誰かが低く喝した。

「殺せ。 」その一言が出た途端、殺気が天を満たし、そぞろ寒い風が刺すように冷たくなった。

まさにその時、一人の老爺が牛車を引いて、ごろごろとやって来た。

一同は殺気を収め、それぞれ静かに立ち、眼は鼻を観、鼻は心を観るがごとく、黙して声を発しなかった。 老爺は空に満ちる神や仏を見て、思わず心胆を寒からせた。 牛もまた震え上がり、四本の脚がわなわなと震えて牛車を引けない。 腹を立てた老爺は度胸を据えて何度か鞭を振るい、ようやく牛が力を出して、牛車をのろのろとこの是非の地から引き出していった。

老爺と牛車が遠ざかると、戦いは今にも火を噴かんばかりとなった。

神橋境界の強者たちが今まさに手を出そうとした刹那、ふいにごろごろという車輪の音が聞こえ、またも一台の牛車がやって来た。 一人の老人が牛を引いて車を曳いて現れ、一同を見て脚を震わせ、おどおどとしながら、ようやく牛車を引き離した。 一同は安堵の息をつき、さあ手を出さんとしたところで、またもごろごろという車輪の音が聞こえてきた。 一人の老道士が思わず怒鳴った。

「この天寒地凍、天災人禍の中、どこからこんなに牛車が湧いてくるのだ？ 」一同は心中はっとした。 確かにその通りだ。

今やどこも災いに見舞われ、牛羊の家畜は食い尽くされているというのに、どうしてこのわずかな間に三台もの牛車が来て、しかもよりによって皆この場所を通るのか？ この牛車には老夫婦が乗っていた。 白髪の老女と、老いとも言えぬ年配の男である。

一同は静かに牛車が通り過ぎるのを待った。 ところがその牛車は停まった。

牛は目の前の恐ろしい光景にも少しも怯まず、車上の老爺と老婆が飛び降りると、手品のごとく車上の布を広げ、軽く払ってから布を引き剥がした。 するとたちまち牛車の上に十数人の奇形怪状の者が現れ、さほど広くもない車を満杯にし、今にも車の外へ溢れ出さんばかりであった。 「幽魔教の左右護法使、十二護教長老、そして二人の天王。 」道主は下を見下ろし、いささか困惑した面色で言った。 「牛車一台に二人と牛一頭しか来ぬと思えば、まさか十六人も飛び出すとは。

幽魔教、なかなかの手並みよ。

」左護法使の孔令賢が顔を上げ、へへと笑った。 「我ら江湖を渡る者は手品が好きでな、飯の種に観客から褒美を貰う。 地主の旦那方にはお笑いぐさでしたかな。

」右護法使の薛碧娥がにこにこしながら言った。 「老禿驢、老道士。 教主が里帰りして年を越す時、我らに皇帝に付き添えと命じられた。

皇帝が難儀な時に、わしと教中の古い兄弟が知らぬ顔はできぬ。 さもなくば教主が年明けに戻られて咎を問われ、わしらは罪に耐えられぬ。 」車上の幽魔教十二護法と二大天王が飛び降り、師天王と玉天王が体を伸ばして一同に四方へ礼をし、笑みを浮かべて言った。 「皆々様は高高と上に立つお方。

わしら年寄りがご挨拶申す。 教主が皇帝を我らに託された時は、まだぴんぴんしておられた。 もし皆々様が殺してしまわれたら、死んだ皇帝を教主に差し出すことになり、教主がお怒りになれば、わしらは死をもって罪を詫びるほかない。 」丐門の門主、斉大有が大きな声で言った。 「邪魔外道め！ 朝廷と幽魔教が手を組んだ。

大霆鳴寺の同志よ、妖怪を降し魔を除くのみだ！ 」「殺せ！

」一声の爆喝が響き、続いて雷鳴が天を動かし、戦いが勃発した。

瞬く間に狂暴な気浪が四方へと衝撃し、広範な山林を跡形もなく平らげた！ この戦いは、景平帝師の反乱鎮圧の戦いをなお凌ぐものだった。

反乱鎮圧の戦いにも教主級の存在は多かったが、三大聖地の教主級の強者と比べればなお一籌を譲る。 まして朝廷もまた一大聖地に等しく、四大聖地の最強者が激突すれば、その威能は推して知るべし！ ただし今回は、大霆鳴寺と道門の教主級の存在がほぼ総出であるのに対し、朝廷と幽魔教の強者は半分しか集まっていない。 加えて道主と如来がいる。

この戦況は楽観を許さなかった。 戦いが始まるや、早くも人が斃れた。 長耳僧は真っ直ぐに権定武を目指した。

二人の神橋の強者が全身の神蔵をことごとく開き、戦うこと天は崩れ地は裂けた。

長耳僧は大霆鳴寺羅漢院の首座にして、仏法は深遠、闘戦勝法に精通していた。 一方、権定武は驃騎大将軍であり、一生を戎馬殺伐に捧げ、人の国を滅ぼし、人の教派を滅ぼし、死地に出入りしてきた。 早くに太学院が創設された頃、景平帝師が天下の高手を集めて道法神通を研究したが、権定武もその一人であり、景平国随一の最強者の一人と言ってよかった。

闘戦勝法と殺伐の法が相まみえ、触れ合うや否や、血の海が天を覆い、血海の上に炎々たる戦火が燃え上がった。 この異象はまるで現実に存在するかのようであったが、それは権定武の殺気の形作ったものであった。 一尊の大仏が血海の上に立ち、大仏の前には長耳僧がいた。 雄偉な大仏に比べれば、彼はずっと小さく見える。

血海火海の中、一人が呼号しながら彼へと突き進む。 まさに権定武であった。 背後には戦火を踏む馬、馬上のその人は悪鬼殺神のごとく、その面は凄まじく、凶悪この上ない！

「邪魔外道め、真仏を修めぬとは、死してなお罪は余る！ 」長耳僧の全身に金色が浮かび、両腕を組み合わせ、口に仏門の真言を唱え、同時に二種の印法を繰り出した。 印法は精妙この上なく、権定武が必ず救わねばならぬところを攻めた！ 思いがけず、権定武は少しも避けず、長耳僧の二道の闘戦勝法を身に受けさせた。

権定武の脇の下から次々と腕が躍り出る。

それは元気の形作ったもので、刀・盾・槍・矛・剣・戟を手にし、刀は斬り、盾は打ち、槍は挑み、矛は刺し、剣は払い、戟は掛ける。 長耳僧の腕を斬り落とし、盾の一撃で頭蓋を砕き、槍は胸を刺し貫いて彼を突き上げ、矛は背後の心臓から突き出し、剣光は咽喉を撫で、長戟はその体を引っ掛けた！

そして彼らの背後では、殺神が大仏に立ち向かい、轟然と激突し、火海と血海が翻り、大渦となって二人を囲みながら唸りを立てて回転した。 「避けぬとは… … 」長耳僧は権定武に空中へ突き上げられ、長戟に引っ掛けられたまま、嗄れた声で言った。 半空から一面の大盾が打ち下ろされ、彼を粉々に砕いた。 「戦場での殺しは、一、二招で足りる。

何を避けることがある？ 戦場は人を殺す技、お前と法を競えば、我が短をもってお前の長を攻めることになろう？

」権定武は大口の血を吐いた。

長耳僧の二道の印法は危うく彼の五臓六腑を打ち砕かんとし、肋骨も肩胛骨も粉々に打ち砕かれ、痛みにひゅうひゅうと息を呑んだ。

ふいに一つの金光燦然たる掌が押し下がり、轟隆という巨音とともに、彼を一掌で地の底へと叩き込んだ。 さらに一人の僧が殺到し、両手で虚空を抱えると、一座の十八重諸天宝塔が轟然と押し下がった。

宝塔の中には天に満ちる神仏、権定武を骨も筋も断たれるまで押し潰した。 「元空禅師、そなたも我が仏門の者。

なぜ魔道に走り、朝廷の鷹犬となるのか？ 」大霆鳴寺法宏院の首座、宏音師太が太尉の元空和尚を遮り、諭した。 「そろそろ目を覚ますがよい、これ以上誤ちを重ねてはならぬ！ 誤ちを続ければ、そなたは永遠に正果を修められぬぞ！

」元空和尚は目を見開いて喝した。

「何が正果か？ 心に仏があれば、永遠に正果は成せぬ。 陛下が我に軍の律法を掌らせ給うた。

我は鉄の律を鎖と化して身に纏う。 この枷を断ち切る時、直ちに正果を得ん！ 」宏音師太は震怒し、払子を振るって殺到した。

「そなたは業障に染まった。

我が代わりに除いてくれよう！ 」大戦が勃発し、道門の老道士たちが次々と剣を祭り上げた。 瞬く間に霄に満ちる剣光、それは道剣十四篇の剣法であり、まさに驚嘆すべきもの、犀利非凡、さすがは道門第一の剣術であった！

「陣を結べ、魔を除くのだ！

」一人の老道が喝した。

「陣を敷け、牛鼻子を煉殺せ！ 」薛碧娥が鋭く一喝し、二人の天王と十二護教長老が一座の大陣を結び、老道士たちに立ち向かった。 一同はすでに古くからの知り合い、宿敵であり、数え切れぬほど戦ってきたため、互いの手段をよく知り尽くしていた。

一方、天策上將、上卿、司空、司徒、泰山王らは大霆鳴寺の強者に阻まれ、大霆鳴寺は数をもって彼らを包囲し、斬り合った。 ただ延豐帝だけは避けられていた。 延豐帝が振り返ると、窮夫子、斉大有、田真君らが歩み寄り、如来と道主は一人は鉢を托し、一人は剣に手を掛けていた。

如来は穏やかな面色で言った。 「夫子よ、諸位の道友よ、そなたらは他の者を助けに行かれよ。

ここは老僧と老道士に任せられよ。 」窮夫子らは承知と応じ、たちまち戦局へと斬り込んでいった。

如来は延豐帝を見て言った。

「陛下、ご無礼を。

」延豐帝の全身が一震し、龍気が長空を横切り、牛斗を呑む勢いとなり、天空に龍吟の声が響いた。 見れば半空の雲層の中、真龍が現れ隠れし、龍頭と龍爪を覗かせ、巨大な龍頭を垂れて如来を凝視していた。 道主が歩み寄り、道剣を一払いすると、剣光が霄に満ち、真龍を撃退した。

そして讃えた。 「陛下は今や仮を連ねて真と成し、真神とならんとされておる。 惜しむらくは神橋が断たれており、一生望みはない。 老道は無能、道剣十四篇の第十四招は半ばしか練成しておらぬ。 今、この残篇をもって陛下の威徳を拝領つかまつろう。

」如来の手中の金鉢が飛び上がり、下へと覆い被さると、一片の金光が噴き出した。 金光の中には二十諸天の神仏、最上層は大梵天、気象は巍峨として高きこと限りない。 如来は笑って言った。 「我、霆鳴大乗経の最高境界をもって、陛下の九龍帝王功を拝領つかまつろう。 」