Kapitel 269 — Die Schöne im Bild

Shen Mu verließ den Heiligen Berg Shenglin und kehrte an die Taixue-Akademie zurück. Pei Wujiu kam alsbald herbeigelaufen und ließ eine Tafel Wein auftragen, um Shen Mu nach seiner Rückkehr zu bewirten und den Staub der Reise abzuwaschen.

Shen Mu riss die Augen auf, wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte, und sagte: »Wozu das alles, Herr Gu?«

Pei Wujiu lachte: »Wir wandeln beide auf dem Pfad der Dämonen, da müssen wir einander doch stützen. Sektenführer Shen, ist das Chubao-Schwert noch brauchbar?«

»Brauchbar. Ich gebe es nicht zurück.«

Shen Mu erklärte: »Es ist die Regel in unserer Ödnis …«

»Ich weiß!«

Pei Wujiu lachte schallend: »Ich habe zweihundert Jahre in der Ödnis gewohnt, ich kenne die Regeln der Ödnis: Was man sich mit Geschick erschwindelt oder erraubt hat, das gibt man niemals zurück! Bin ich dir denn fremd? Siehst du — jetzt tust du schon wieder so fremd, nicht wahr? Hahaha! Ich habe zweihundert Jahre in der Ödnis gewohnt, die Ödnis ist mir zur halben Heimat geworden, wir sind also halbe Landsleute! Wenn der Sektenführer Shen aus meiner Heimat zurückkehrt, muss ich ihn doch wenigstens zu einem Mahl einladen und ihm das Heimweh vertreiben.«

Shen Mu starrte ihn mit offenem Mund an und seufzte: »Herr Gu, Euer Geistesreich ist erhaben, ich verneige mich.«

»Nicht doch, nicht doch! Der Sektenführer Shen ist der wahre vielbegabte Jüngling, ein Held von Geburt.«

Die beiden überschütteten einander mit Lob, dann sagte Pei Wujiu nachdenklich: »Damals in der Ödnis wusste ich beim ersten Blick, dass du kein Mittelmäßiger bist und dass du einst hoch hinaussteigen wirst — doch dass dieser Tag so rasch käme, hätte ich nicht gedacht. Sektenführer Shen … ach was, dich ›Sektenführer‹ zu nennen heißt doch, dich fremd zu behandeln, nicht wahr? Sektenführer, nach diesem Umbruch sind im Hofstaat viele Stellen der ersten und zweiten Ränge leer geworden. Könntest du für mich nicht ein wenig die Fäden ziehen?«

Shen Mu wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte: »Herr Gu, ich bin ein kleiner Beamter fünften Ranges …«

»Wenn der Sektenführer mich nicht als Fremden betrachten will, darf er mich Linuan nennen.«

Shen Mu fasste sich: »Ich bin nur ein Zhong San Daifu fünften Ranges, ohne wirkliche Macht in Händen — wie sollte ich es wagen, mich in die Beförderung von Ministern ersten und zweiten Ranges einzumischen? Und offen gesagt: Das Schwert, mit dem der Kronprinz getötet wurde, ist eben jenes Chubao-Schwert, das ich Herrn Gu abgeschwindelt habe. Der Kaiser hegt darüber in seinem Herzen einen Groll und hegt auch gegen unsere Himmlische Heilige Sekte einiges Bedenken. Wenn ich dem Kaiser die Beförderung des Herrn Gu ans Herz legte, schadete ich Euch nur.«

Pei Wujiu lachte: »So ist es, der Sektenführer hat es durchschaut. Ich trinke auf den Sektenführer.«

Er war ein Mann von Verstand, und der Zweck dieses Gastmahls war keineswegs, Shen Mu zu einer Fürsprache beim Kaiser zu bewegen, sondern mit Shen Mu eine Verbindung zu knüpfen und den alten Groll beizulegen.

Ob Shen Mu nun ein Günstling des Kaisers war oder nicht — diese Verbindung musste er knüpfen.

Der Dämonensektenführer der Sekte der Dunklen Dämonen, ein Wesen gleichen Ranges wie der Tathagata und der Dao-Meister: gute Beziehungen zu Shen Mu zu unterhalten, kam einem guten Verhältnis zum Tathagata und zum Dao-Meister gleich. Und wenn eine einzige Tafel Wein das vermochte, so war das ein Geschäft, bei dem man nur gewinnen konnte.

Nach dem Mahl geleitete Pei Wujiu Shen Mu eigenhändig zur Residenz der Gelehrten zurück. Unterwegs bemerkte Shen Mu, dass sich in der Akademie einige Ausländer aufhielten, und es stieg ihm ein Zweifel auf.

»Nach diesen Wirren hat der neue Kronprinz befohlen, die von den Rebellen geschlossenen Bündnisse für ungültig zu erklären und die Ländereien zurückzuholen. Manche fremden Reiche erschraken, schickten Gesandte und kamen, um die Kultur von Jingping zu erlernen«, erriet Pei Wujiu seinen Argwohn, »der Kronprinz hat es gnädigst erlaubt, dass Ausländer in Jingping studieren; manche Söhne vornehmer Fremder lernen also in der Taixue-Akademie.«

Shen Mu nickte. Da gewahrte er plötzlich ein vertrautes Gesicht, stutzte leicht und rief lächelnd: »Ban Gongcuo!«

Der Jüngling war ein Barbar aus der Steppe. Er wandte sich um und blickte zu Shen Mu herüber, ein wenig verwirrt im Blick. Ihm folgten zahlreiche ausländische Gefolgsleute, darunter zwei Großschamanen des Goldenen Palastes von Loulan.

Ban Gongcuo fragte die Seinen mit leiser Stimme; einer der Großschamanen flüsterte hastig etwas. Da ging Ban Gongcuo ein Licht auf, und er erwiderte Shen Mus Gruß mit kühler Gleichgültigkeit: »Ah, der Sektenführer der Sekte der Dunklen Dämonen. Habt Ihr ein Anliegen, Sektenführer?«

Shen Mu stutzte abermals und schüttelte den Kopf: »Nein.«

Ban Gongcuo entfernte sich mit den Seinen.

Shen Mu runzelte leicht die Stirn. Pei Wujiu bemerkte es: »Sektenführer, kennt Ihr diesen Ban Gongcuo?«

»Er ist Ban Gongcuo, der jüngste Sohn des Großkhans des Mandi-Reiches. Ich habe ihn einst an der Grenzfestung beim Faustkampf gesehen — seine Kampfkunst hat ein ganz eigenes Wesen, er muss eine besondere Konstitution haben.«

Shen Mu blickte Ban Gongcuo nach und sagte nachdenklich: »Er hat einst Meister Bashan herausgefordert und erklärt, er werde ihn einst gewiss besiegen; das hat sich mir tief eingeprägt. Nur — warum ist es, als sähe er mich zum ersten Mal …?«

Pei Wujiu lachte: »Jugendliches Wesen; vermutlich hat er es vergessen.«

Shen Mu kehrte in die Residenz der Gelehrten zurück. Das Drachenqilin lag draußen vor dem Haus auf dem Bauch. Als Shen Mu ins Zimmer trat, war es kalt und öde, und er konnte sich einfach nicht daran gewöhnen.

»Wäre Ling'er nur hier«, dachte er wehmütig.

Wäre der Schneefuchs hier, sie würde das Zimmer in peinlichste Ordnung bringen, keinen Faden verrückt, und alles ringsum wohnlich einrichten.

Plötzlich drang von draußen die Stimme des Drachenqilins herein, dumpf und brummig: »Fräulein, wen sucht Ihr?«

»Ist der Sektenführer Shen aus Eurem Hause da?« Draußen erklang eine sehr wohlklingende Stimme.

»Ja.«

»Ich gehe hinein.«

»Hm.«

Shen Mu eilte aus dem Zimmer. Ling Yuxiu stieß die Tür auf und trat ein; das Mädchen war frisch und zierlich, Lippen rot, Zähne weiß, in ein rotes Gewand gekleidet — doch nicht ganz rot, nur Kragen und Aufschlag waren rot. Als sie in den Hof trat, schlug ihm eine Welle jugendlicher Frische entgegen, die ihm das Herz schneller schlagen ließ.

»Kuhhirt!«

Dem Mädchen glänzten die Augen; sie kam lächelnd herbei: »Der große Hund vor deiner Tür ist ja recht umgänglich!«

»Zum Jahresende kommt er auf den Tisch und wird gegessen; nicht einmal das Haus bewachen kann er!«, sagte Shen Mu grimmig.

Die Stimme des Drachenqilins kam von draußen: »Sektenführer, ich habe alles gehört.«

»Du sollst es ja hören! Den ganzen Tag nichts als Fressen und Schlafen!«

Shen Mu musterte die Prinzessin eingehend. Sie war noch schöner geworden, nur das Gesichtchen trug noch ein wenig Kindlichkeit; doch sie war immer noch größer als Shen Mu, eine junge Frau — ihr Frühlingskleid konnte die Fülle ihrer Anmut kaum verbergen, als wollte ein Blütenknäuel aus den feinen Gewändern hervorbrechen, und der Blick, einmal auf sie gefallen, ließ sich schwer wieder von ihr lösen.

In letzter Zeit war auch Shen Mu in die Höhe geschossen, wie das wilde Gras der Ödnis, wenn der Frühling kommt.

Bedenkt man, wie sie sich einst begegnet waren: Da war diese Prinzessin noch ein wildes Mädchen gewesen, in Männerkleidung, ganz unbekümmert.

Ling Yuxiu trat im Hof vor den Gelbbirnbaum. Der Gelbbirnbaum trieb Knospen, doch die Birnenblüten wollten sich früher öffnen; Blüte um Blüte streckte den Kopf aus den zarten Blättern hervor.

Ling Yuxiu streckte eine zierliche weiße Hand aus, pflückte eine Blüte und lachte: »Du hast ja Sinn für Poesie, auf dem Jadeberg einen Gelbbirnbaum zu pflanzen. Wenn die Birnenblüten sich öffnen, komme ich gewiss, um sie zu bewundern …«

»Beweg dich nicht!«